«А почему бы не устроить сезонную распродажу налогов? Чем не товар? — размышлял Царьков. — Психология мнимой экономии действительно приносила свои плоды там, не исключено, что сработает и здесь. И пусть общая сумма станет меньше, но в опустевшей казне появятся хоть какие-то деньги».

— Какие скидки вы предлагаете, леди? — усмехнулся правитель.

— Я считаю возможным снизить налог на пятнадцать процентов, а тем, кто уже заплатил — на двадцать.

— Думаете, казначей вернет попавшие к нему ранее деньги? — высказал опасение Шрео.

— Их попросту нет, — покачала головой Каара. — Но никто не мешает зачесть их в счет оплаты за следующий год.

— А ведь данный шаг будет иметь не только экономические последствия, господа. — Лургадо снова решил поделиться собственными мыслями. — Пополнив государственную казну, лорды сразу станут врагами Гео, я постараюсь, чтобы именно так они начали думать. Кроме того, их денежные вложения пропадут, если победу одержит Гео. А ему после войны понадобятся очень большие средства. Где взять? Только у землевладельцев. Сказать, что налоги уплачены, ни у кого тогда язык не повернется, так что лордам в финансовом смысле станет невыгодна победа мятежников.

— Решено, указ будет разослан всем лордам сразу после нашего совещания, — подвел итог Царьков. — Лургадо, как ты думаешь, диверсантов в столице стало больше?

— Полагаю, да, ваше величие. В город прибыло немало крестьян из западных деревень, и проверить всех невозможно. Удалось задержать пару человек, которые пытались проникнуть во дворец через канализационные стоки.

— Всего двоих? — укоризненно спросил Леонид.

— Моя служба делает первые шаги, ваше величие, — развел руками контрразведчик.

— Что-нибудь интересное задержанные рассказали?

— Пока нет, с ними работают.

— Будут результаты, сообщите мне сразу.

Заседание продлилось еще с четверть часа, а потом участники начали расходиться. Правитель попросил Лургадо задержаться.

— Я правильно понял, у тебя имеется и другая важная информация? — спросил он, когда остальные покинули кабинет.

— Да, ваше величие. Дело в том, что мы обнаружили троих лазутчиков. Но третий пока об этом не подозревает.

Вести о том, что школа невидимок попала в немилость властей, разлетелись по городу с быстротой молнии. Большинство обывателей говорили об этом с одобрением — дескать, давно пора было.

Согласно слухам, половину учеников взяли под стражу, четверть сбежала, а остальные находились под пристальным вниманием властей. Особо сведущие рассказывали о двух новых учителях заведения. Первый жил на территории школы, продолжая работать с теми, кто не покинул ее пределы. О втором же было мало что известно — он вроде и возглавил ту часть невидимок, которая оставалась неподконтрольной правителю.

Именно сбежавшие не отказались от прежней теневой стороны деятельности Незримых молний, продолжая принимать заказы на живой товар, который их стараниями становился мертвым. Правда, теперь найти невидимок стало чрезвычайно сложно, поскольку о резервных каналах связи с бывшими подопечными О?Нгеро мало кто знал. Тем не менее такие люди были, и они резко подняли цены на уникальную информацию.

Один такой осведомленный работал неподалеку от западного въезда в город. В этот вечерний час он собирался уходить из сапожной мастерской, но не успел, прямо в дверях столкнувшись с запоздалым посетителем.

— Добрый вечер, — поздоровался тот. — Тут можно справить обувь со стальными набойками?

— Такую обувку можно заказать в любой мастерской города, — пробурчал недовольный задержкой мастер.

— Говорят, вашим набойкам сносу нет.

— Барахла не делаем. — Сапожник освободил проход, позволяя клиенту войти внутрь.

Разместившись за столом, где оформлялись заказы, обувщик внимательно изучил позднего визитера. Это был мужчина средних лет с вытянутым лицом и впалыми щеками. Коротко стриженные черные, без седины волосы плохо сочетались с водянистыми серыми глазами. Судя по одежде, потенциальный заказчик явно не бедствовал. Куртка и рубаха смотрелись неброско, но шили их из добротной ткани.

— Чего ваять будем, уважаемый?

— Нужны ботфорты с усиленными носками.

Один из самых выгодных заказов не мог не порадовать хозяина мастерской. Мужик выдвинул ящик, извлек перо и бумагу.

— Чем усиливать желаете?

— Сталью, из которой кинжалы куют.

Мастер снова взглянул на посетителя, как бы раздумывая, браться за работу или отказаться.

— А вы знаете, сколько может стоить такая обувка?

— Не дороже денег, — небрежно ответил заказчик.

— Больших денег, уважаемый.

— Которые у меня есть. — Мужчина положил на стол две золотые монеты.

— Жизнь нынче подорожала вдвое. — Сапожник отодвинул монеты от себя.

— Хорошо. — Клиент без раздумий удвоил сумму.

Сапожник аккуратно взял один из желтых кругляшей, взвесил на ладони и положил в нагрудный карман куртки. За первой последовали и остальные монеты.

— Сейчас уже поздно. Мерку снимем завтра, уважаемый, и не здесь.

— Я готов прийти в любое время по указанному адресу.

Хозяин мастерской назначил встречу на раннее утро, сообщив улицу и номер дома.

— Внутрь не входите, пока не позовут, — предупредил он.

— Благодарю, — сказал посетитель, прежде чем покинуть помещение.

Стоило клиенту закрыть за собой дверь, как из подсобки появился молодой человек. Сапожник одарил вошедшего вопросительным взглядом.

— Гость не из простых и наверняка имеет способности. Скорее всего, неместный. Как он тебя нашел?

Только три человека могли вывести потенциального клиента на мастерскую возле западных ворот в случае, если тому нужно было кого-то обуть в последнюю обувь. И для каждого из них имелся свой пароль. Если заказчику требовались ботфорты с усиленными носками, значит, он посетил кабак на юге столицы.

— Через кузена, — ответил сапожник. — А тот кого ни попадя не направит.

— Завтра посмотрим, а пока с тебя две монеты.

Мастер тяжело вздохнул, но деньги передал. Его доход уменьшился вдвое, благо этому клиенту шить обувь не требовалось.

Глава 7

Промокшее письмо

— Ваше истинное величество, капитаны чирхазских пиратов просят их принять, — доложил секретарь.

Гео оторвал взгляд от бумаг, которыми был завален весь стол, и посмотрел на слугу так, что тот невольно поежился.

— Чего им надо? — мрачно выдавил из себя главарь мятежников.

— Не могу знать, ваше истинное величество.

— Пусть зайдут через пять минут.

Неудачи последних дней не лучшим образом сказались на настроении Гео. Сейчас он занимался подготовкой новой армии, на что уходила прорва энергии. Пришлось даже принимать усиливающие снадобья и подключать целителей, чтобы свести к минимуму последствия приема чудодейственных микстур на здоровье.

Психологическое воздействие на обычных людей позволяло Гео за сутки превратить в фанатиков до сотни человек. Да, из них получались никудышные воины, но для передовой линии атаки, пробивающей дорогу настоящим бойцам, они вполне годились. И хорошего оружия таким не требовалось. Достаточно палки, дубины, косы… А дальше… отдал приказ — и остервенелая толпа кинется на указанного ей противника.

Его истинное величество за последние дни собрал почти тысячу будущих «воинов» из низших слоев общества. Почти половина уже стала ярыми сторонниками мятежников, остальные ждали своей участи.

Отсутствие Хзау, которого высокий лорд срочно направил на остров Сурров, тоже ощущалось. Тот обычно работал с сообщениями, докладывая о наиболее значимых, теперь же главе заговорщиков приходилось заниматься этим самому. Все соратники, кроме Глао, работали на укрепление военной мощи. В свете последних событий требовалось быстро дать отпор в ответ на успешные действия противника, так что нынешний визит пиратов пришелся весьма некстати.

«Знаю, что этим мерзавцам нужно, — мысленно пробурчал высокий лорд. — Опять будут просить денег. А где их взять? В городах, захваченных ризенцами, все достается дикарям. Казна Сурров пуста, род Нуффов, оставив земли, где-то надежно спрятал свои богатства, взносы добровольно присоединившихся вельмож на исходе, а если потрясти их снова — визгу не оберешься».

Неожиданное возвращение Лео в столицу расстроило многие планы заговорщиков. Уже готовые к вторжению чирхазцы и свирты вдруг притормозили и засели за переговоры с лордом Дио, наступление на острове Руххов захлебнулось, трюк со шкатулкой не сработал…

«Да… высокий лорд, сумевший вернуть на небеса сброшенный остров, напугал многих. А ведь ему наверняка просто повезло, не иначе. Ну не может Лео, который и дар-то свой осознал недавно, обладать такой мощью! Надо скорее приводить в действие план Глао. Вроде задумка неплохая».

— Капитан Хизиру! — Секретарь начал представлять визитеров, которые входили в комнату, услышав свое имя. — Капитан Рошицу. Капитан Эриагу.

Каждый приветствовал Гео кивком головы и усаживался напротив. На лицах чужестранцев криминальное прошлое читалось крупными буквами. Ни один из пиратов не мог похвастаться отсутствием шрамов, а у самого мордастого их оказалось три, да еще и пол-уха срезано. Самозваный король внимательно осмотрел каждого.