«Красавец, — промелькнула у него мысль. — По такой физиономии трудно промазать, потому и отметин много. Но раз пока жив, значит, ловчее многих, хоть и выглядит грузно».

— Чем могу быть полезен, господа? — спросил высокий лорд.

— Мы… это, — начал толстяк, — шаров мало, несуны потеряны, а добычи нет.

Вошедший последним особым красноречием не отличался. Чирхазец еле сдерживался, чтобы не сорваться на ругань, как он привык разговаривать с подчиненными, поэтому и испытывал явную нехватку в словах.

— За что стоит сказать «спасибо» ризенцам, это они не сумели захватить столицу, — «перевел стрелки» его истинное величество.

— Эриагу так не договаривался! — побагровел увалень. — Ты хочешь нас надуть?!

Второй пират положил ладонь на плечо сотоварища.

— Разве я не прав? — повернулся к нему мордоворот.

Рошицу, как звали второго, лишь указал глазами на самого худого из них, не проронив ни звука.

— Мы же союзники. Плоды победы делим поровну, однако и временные неудачи нужно перетерпеть всем. — Гео сделал вид, что не заметил повышенного тона собеседника и хамского обращения на «ты». Гораздо сильнее ему не понравилось немое переглядывание визитеров.

— Прошу прощения, ваше истинное величество, — включился в разговор худощавый пират с острой бородкой. — Вы сейчас правильно сказали, союзники должны помогать друг другу.

Хизиру среди присутствующих на встрече пиратов являлся, пожалуй, самым умным и потому доставлял много хлопот самозваному королю. Он никогда не срывался на крик, наоборот, являл собой образец хладнокровия и вежливости. Однако кажущееся «дружелюбие» умника явно таило острые подводные камни. Гео напрягся, но постарался показать, что внимательно слушает собеседника. Тот продолжил, демонстрируя радушную улыбку:

— Согласно сделке, наша задача — перебросить людей. И до недавнего времени мы занимались только перевозками, за что получали соответствующую плату. Ваши люди, огромная им благодарность, прикрывали воздушные шары и указывали безопасные маршруты.

— Все верно, — подтвердил остроносый вельможа. — Я выполняю свои обязательства, вы — свои. Возникли проблемы?

— Как же без них, ваше истинное величество. В любом деле без трудностей не бывает, но мы всегда привыкли решать их самостоятельно. За исключением, пожалуй, финансовых.

Пират как-то по-особенному произносил «ваше истинное величество». По крайней мере, Гео казалось, что в его интонации звучит ирония.

— По-твоему, я мало платил за работу, Хизиру?! — Лорд попытался перейти в наступление, добавив в голос металла.

— Лучшего нанимателя у нас давно не было, ваше истинное величество, — снова лучезарная улыбка. Капитан непроизвольно коснулся шрама на лбу, что выдавало его глубоко спрятанное волнение, — но это касается лишь первого договора. За второй, увы, мы не получили ни монетки.

— Лишь потому, что он пока не выполнен, уважаемый Хизиру. Столица ведь до сих пор в руках неприятеля.

Мысленно высокий лорд похвалил себя за эту приписку в тексте. Капитаны пиратов при согласовании договора тогда не обратили на нее внимания, почти все были уверены — главный город Кардома обречен. Сейчас предусмотрительно записанное условие принесло немалую экономию.

— Так-то оно так, — согласился худощавый, прищурив и без того узкие глаза. — Но город-то не взяли не наши, а ваши люди. Мы действовали согласно вашим приказам и выполняли их, невзирая на большие потери. При заключении сделки было обещано, что в небе проблем не возникнет. А на самом деле…

— Всего не учтешь, — развел руки в стороны Гео. — И все же договора я не нарушал, надеюсь, и вы продолжите выполнять свои обязательства.

Он знал — чирхазцы никогда не отказывались от письменных договоров, если на то не имелось веских причин. Однако от мужика с острой бородкой можно было ожидать любых неприятностей, слишком спокойно тот себя вел, будто заранее знал, чем закончится нынешний разговор.

— С превеликим удовольствием, ваше истинное величество, если вы как союзник, — Хизиру особо выделил это слово, — поможете восполнить наши потери. Иначе нам просто не на чем будет осуществлять перевозки.

Стало понятно — пираты уже прознали о договоренности Гео с еще тремя племенами ризенцев. Около двух тысяч дикарей ждали, когда их доставят в Кардом. Лорд Хзау должен был подготовить базу для новых бойцов. Да и пушечное мясо требовалось доставить на поля сражений.

— Насколько мне известно, — главарь мятежников одарил пирата весьма недобрым взглядом, — почти половина флота уцелела, так что вы вполне способны выполнять условия контракта.

— Можно и так сказать, — не стал спорить чирхазец. — Действительно, если подлатать шары, подлечить раны несунов и пилотов, починить десантные корзины, то через пару месяцев, мы, безусловно, будем готовы опять стать в строй.

— Шар, который может летать, должен быть в небе! — возразил Гео, внутренне начиная закипать.

— Я думаю, ни вы, ни я не простим себе, если из?за поврежденного баллона или больного несуна воины, которые должны сражаться за правое дело, не долетят до места назначения.

— Хизиру, это саботаж! — Высокий лорд с трудом сдержался, чтобы не вскочить с кресла.

— Как можно, ваше истинное величество! Всего лишь беспокойство об успехе нашего общего дела. Мы же союзники.

«Прибью негодяя! Уничтожу при первом же удобном случае. И легкой смерти он от меня не дождется», — мысленно сдерживал волну ярости высокий лорд.

— И что нужно, чтобы флот в самое ближайшее время смог приступить к выполнению своих обязательств?

— Двадцать тысяч золотом, — не задумываясь, ответил капитан.

В кабинете повисла напряженная пауза.

Когда Гео впервые столкнулся с воздушными пиратами Чирхазы, то попробовал подчинить их своей воле. На земле все получилось довольно гладко, однако стоило пилоту или стрелкам подняться в воздух, как начинались проблемы. Подавленная сущность выходила из-под контроля, и человек вел себя, как буйнопомешанный. После нескольких опытов высокий лорд оставил эту затею и решил нанять узкоглазых обычным способом, через заключение контракта.

— Двадцать? — прервал молчание вельможа. — Почему так много?

— Снадобья для лечения ран наших птичек стоят весьма недешево. К тому же требуется закупить новые корзины и более резвых летунов. Или скорость переброски вас не интересует?

Чирхазские пираты славились тем, что их шарики, даже многоместные, носились по небу немногим медленнее челноков благодаря особой породе несунов и некоторым усовершенствованиям воздушных судов. Скорость аппаратов позволяла сокращать время перебросок. А оно сейчас для Гео было очень дорого.

— Половину получите завтра утром, остальное — через пять дней, — процедил сквозь зубы Гео. — Тогда же и оформим документы на все двадцать тысяч.

— Договорились.

— Теперь перейдем к другим делам. — Высокий лорд перевел взгляд на тучного пирата. — Сколько воинов способен переверти флот за один раз, если вылет назначить на завтра?

— Не более пятисот человек, — ответил доселе молчавший Рошицу. — Если подождать пару дней — еще три сотни.

— Ждать не будем. Получите монеты — и отправляйтесь.

Пираты покинули кабинет. Высокий лорд распорядился вызвать Глао, который должен был проработать новую операцию. О ней истинное величество хотел узнать как можно скорее.

— Что скажешь, лорд?

— Есть новая идея, как быстро захватить остров, — начал тот с порога.

— Уверен, что она сработает? — Остроносый указал вошедшему на стул. — От твоих предыдущих затей проку было не слишком много.

— На этот раз должно получиться, ваше истинное величество.

— Смотри мне! Лимит ошибок ты давно исчерпал.

В этот момент взгляд Гео наткнулся на поврежденный влагой листок бумаги, поверх которого была прикреплена записка:

«Обнаружено на острове Цруззов после мощного дождя с грозой. Скорее всего, послание из столицы. Текст разобрать не удалось…» Тут же было указано время и место находки.

— Ваше истинное величество, что-то случилось? — спросил Глао, заметив сосредоточенность начальника.

Тому удалось разобрать слова «шаман» и «поляна с жел… цветами». Перевернув лист на обратную сторону, он заметил несколько строк другим почерком. Подпись пострадала, но имя явно было очень коротким.

— Лорд, у тебя есть умелец, которому по силам восстановить это? — Гео подвинул размытое письмо.

— Могу поискать.

— Найди и пришли сюда, срочно! Разговор о захвате острова продолжим позже.

Во вновь созданную структуру, которую, по совету правителя, назвали КГБ — Контора государевой безопасности, вошли не только отдельные представители тайной полиции, следственного комитета и городской стражи, но и несколько человек из теневого бизнеса, ранее получавших приказы от первого министра. Их мало кто знал, поскольку штатными сотрудниками они не являлись.

Шрео имел определенный вес среди ночных лордов и сейчас попросил главаря об одолжении. Тот не смог отказать, да еще выделил лучших людей из воровской братии. Заниматься им приходилось приблизительно тем же, чем и раньше, но клиентов «подбирала» контора.