Вопросов у миледи насчитывался не один десяток, а объяснений — кот наплакал, поэтому она сильно нервничала. После уничтожения убийц она приняла предложение экономки отправиться в ее дом, но, пробыв там недолго, быстро смекнула, что после установления личности погибшего в схватке супруга служанки найдут и ее. Пришлось перебираться в густонаселенные районы столицы и снимать жилье там.
Юго-западный район города в ожидании вторжения несколько опустел, так что свободный домик и человека, который сдал бы его за небольшую плату, Тариана нашла быстро. Теперь ей надо было найти способ связаться с правителем.
Мысли, как это сделать, появляться не спешили. Случайно повстречать Варио миледи не рассчитывала, обращаться к фрейлинам, одной из которых она и сама являлась, было рискованно — те могли доложить Кааре, а с принцессой у названой сестры правителя отношения не сложились.
«Подумаешь, увидела, как я целуюсь с братом. Но мы же по-родственному. Опять же в лечебных целях».
Ее высочество едва не упекла Тариану в тюрьму, после чего Лео и спрятал миледи подальше от дворца. Затем в то же убежище правитель привел Зруи и Лагиру, но после нападения особняк перестал быть тайным местом. Теперь Тариана хотела узнать у названого брата, как ей быть дальше. Дело оставалось за малым — переговорить с Лео, для чего требовалось с ним встретиться. И задача сия была явно не из простых.
Конкретных мыслей по разрешению проблемы Тариана не имела, но не собиралась сидеть сложа руки. Миледи надела лучшее платье — в эти дни многие великосветские красавицы в дорогих нарядах прогуливались по дворцовой площади, как бы отмечая возвращение правителя, — и отправилась на «охоту». Дед, готовя ее в диверсанты, не уставал повторять: «Проще всего спрятаться среди себе подобных». А чтобы ее не узнали, Тариана нацепила шляпку с вуалью.
«Сначала разведка, — решила она, оказавшись на площади. — Как-то сегодня здесь слишком многолюдно. И кругом одни парочки».
Присмотревшись, миледи заметила, что в основном это мамаши и дочки. Интересно, для кого эта «ярмарка невест»? Надо подойти поближе.
— Детка, завести знакомство с вельможей из рода Царров весьма полезно. Это откроет нам новые горизонты. Я же о тебе беспокоюсь.
— Но, мама, а как же…
Миледи не стала слушать дальше, ухватив главное: у ее названого братца появился род, представителей которого можно встретить на этой площади.
«Новые люди? Неискушенные в кардомских интригах и не разбирающиеся в расстановке сил во дворце? А ведь это именно то, что мне нужно. Прибывшие вельможи сейчас служат лишь правителю и никому больше. Да только как выловить хотя бы одного, когда вокруг столько хищниц?»
У Тарианы имелось преимущество перед остальными, поскольку ее готовили в диверсанты. Но какую диверсию следует придумать, чтобы добыча досталась именно ей?
«Охи, вздохи, томные взгляды и прочую ерунду отбрасываем сразу — подобный арсенал имеется у каждой. Нужно более действенное средство. Подойти и влепить пощечину? А потом извиниться, дескать, я вас перепутала? Нет, это слишком, я же не собираюсь затаскивать мужика в постель. Надо поискать нечто менее шокирующее».
Для реализации задуманного ей требовалось столкнуться с «жертвой» у самого выхода из дворцового комплекса.
«Так-так-так… И когда эти воины могут выйти на площадь? Думаю, после смены караула. Ой, у меня почти не осталось времени!»
Миледи решительно направилась к воротам — так, словно спешила на прием в королевскую резиденцию. При этом она двигалась вдоль ограды, стараясь не создавать шума. Расчет Тарианы оказался верен: не дойдя нескольких шагов до ворот, она увидела трех вельмож в коротких фиолетовых плащах.
Выходившие первым делом обратили внимание на барышень прямо перед ними, а потому не сразу заметили «угрозу» справа — только после того, как миледи «нечаянно» столкнулась с одним из них.
— Ой, мое платье! Вы же его испортили! — В голосе «пострадавшей» звучали панические нотки.
Надо было видеть, как на нее смотрели другие охотницы! От их взглядов можно было сгореть заживо.
— Прошу прощения, сударыня, чем я могу искупить свою вину? — Вельможа уставился на соблазнительную ножку, выглядывающую сквозь разорванный подол юбки.
— Вы не понимаете, что натворили, милорд! Я должна правителю лично в руки передать послание! И куда мне теперь в таком платье?
Милорд явно с удовольствием подсказал бы красавице место, где ее будут рады видеть в любом наряде, а еще лучше — без оного, но дворянское воспитание не позволяло.
Один из приятелей нашел выход:
— Сударыня, раз Днеи виноват, пусть и исправляет свою оплошность. Готовы дать самую страшную клятву, что он выполнит любое ваше поручение, а мы проводим вас до экипажа.
Подобный расклад не совсем устраивал виновника, но ему ничего не оставалось, как согласиться.
— Только, прежде чем выполнить поручение, хотелось бы узнать имя столь очаровательной особы, — одарив приятелей «добрым» взглядом, сказал он.
— К сожалению, обстоятельства не позволяют мне открыться. Если правитель сочтет возможным, он вас просветит, почему это так. А сейчас не могли бы вы передать ему письмо? Оно не запечатано, но я прошу, чтобы никто, кроме людей из рода Царров, о нем не знал.
Послание Тариана подготовила заранее, позаботившись, чтобы в нем не было имен.
— Если мой господин захочет написать ответ, где я смогу вас найти?
— Благодарю вас, но этого не потребуется. Главное, чтобы он прочитал послание как можно быстрее.
— Хорошо, я сейчас же вернусь и передам весточку от вас, незнакомка.
— Лично в руки, — добавила она. — Это очень важно. Пусть не сразу, но только без посредников.
— Постараюсь.
Милорд развернулся и зашагал обратно, а Тариана в сопровождении двух вельмож из рода Царров прошла через всю площадь. Как на нее смотрели другие охотницы! Одна, по их мнению, стерва увела с собой сразу двоих. За такое ее готовы были растерзать на кусочки…
«А день удался на славу! — размышляла «пострадавшая» — И задачку решила, и нос этим дурам утерла. Хорошо-то как!»
Она милостиво позволила галантным кавалерам посадить себя в карету и оплатить поездку, однако сразу домой она не поехала. Попетляв по городу, миледи ближе к ужину вернулась в новое убежище.
— Как успехи? — встретил ее лорд Зруи.
— Надеюсь, завтра мы переберемся в более уютное местечко, — улыбнулась она.
— Милая, мне необходимо встретиться с правителем, — запальчиво произнес Зруи. — Я не могу оставаться в стороне, когда другие сражаются с негодяями, погубившими моего отца.
«Опять он за свое! Этих мужчин хлебом не корми, только дай повоевать. Совершенно не думают о последствиях. Если он погибнет, прощай, мое замужество. Хотя зачем мне тип, который прячется от опасностей?»
— Обещаю передать твою просьбу, как только его увижу, — не стала возражать миледи.
Она понимала стремления жениха. Зруи не собирался оставаться в стороне от войны, рвался скорее вернуться на свой остров и освободить его от захватчиков. Правда, без помощи правителя об этом и думать не стоило, но теперь Лео вернулся.
— И попроси, чтобы он меня принял как можно скорее. Ты же ему сестра.
«Знал бы он, что эта сестра чуть не отправила братца к демонам, — мысленно усмехнулась Тариана. — Надо будет как-нибудь рассказать ему о своем прошлом. А то вдруг это сделают другие, да еще и приукрасят некоторые эпизоды».
— Хорошо, любимый. Я обязательно уговорю Лео.
— Спасибо. Пойдем на кухню, Лагира приготовила ужин. Надеюсь, он будет хоть немного съедобным.
Вилрадо наконец получил долгожданное послание от правителя. Оно было кратким, всего несколько слов о непростой ситуации в Кардоме, и в конце — просьба поберечь шамана. Лео обещал чуть позже отправить более подробное письмо, а как появится время — наведаться лично.
Ознакомившись с посланием, капитан поспешил к госпоже Реладе. Вдова бывшего владыки острова Цруззов уже собиралась ложиться спать.
— Прошу прощения, леди, — поклонился он. — Пришло сообщение от правителя.
— Что с моими детьми? — тут же встревожилась миледи.
— Скорее всего, его величие расскажет об этом в следующем письме. Надеюсь, что с ними все в порядке, иначе бы он написал. — Воин передал ей листок бумаги.
В лагере уже построили около тридцати шалашей из камыша, пять небольших деревянных казарм для бойцов и три крохотных бамбуковых домика. В одном из них, самом просторном, разместили Реладу. Оставшиеся занимали шаман и Вилрадо.
— Похоже, правителя долго не было в столице. — Дама вернула бумагу.
— Мне тоже так показалось, — кивнул он.
— Надо ему срочно рассказать о случае с людьми Лсуо. Ты сегодня ответишь?
— Сейчас начну, завтра принесу послание вам.
— Надо будет еще и Незака позвать. Он явно знает больше, чем говорит нам.
— Может, это и к лучшему, госпожа, — заметил капитан. — Если духи ему не советуют быть откровенным, значит, на то имеются причины.
— Может быть, может быть… — задумчиво произнесла леди. — Тогда я жду вас завтра.
С неожиданным пополнением отряда воинами, преследовавшими отряд Вилрадо, действительно не все было ясно. Бойцы, одурманенные главным мятежником и беспрекословно выполнявшие приказы заговорщиков, вдруг неожиданно освободились от навязанной покорности. Явно не без участия шамана, который не стал ничего объяснять. Незак тогда предложил план уничтожения вражеского отряда и помог его осуществить, подключив первых перебежчиков.