— Почему?

— Это также является одной из тех самых тайн.

Мой очередной ответ заставил собеседника задуматься. Мне показалось, что он решал для себя, стоит ли вообще продолжать разговор. Через несколько секунд усмехнулся и заговорил:

— Выходит, твои секреты опасны, а само нахождение в стенах академии несет угрозу другим студентам и преподавателям?

— Скорее, да, чем нет.

— Ясно. Ты, насколько мне известно, часто попадал в смертельно опасные ситуации. Как думаешь, почему удавалось из них выбраться?

— Старался действовать на опережение и не сдаваться в любых ситуациях.

— С какими противниками приходилось сталкиваться, назови уровень.

— От пятого по седьмой ранг, если не ошибаюсь.

— Нимский утверждал, что на твоем счету победа над несколькими баронами.

— Я не один с ними сражался, ваше сиятельство. Мы действовали в команде.

Во время этого блиц-опроса ректор постепенно увеличивал темп разговора, при этом постоянно что-то отмечая в своем блокноте. Вопросы становились все короче:

— Кто твой отец?

— Я — сирота.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать четыре.

— Где родился?

— Не знаю.

— Почему горец?

— Были причины.

— Борина — невеста?

— Скорее, да.

— И последний вопрос на сегодня, — сжалился ректор. — Ты действительно сказал мне правду?

— Я не врал.

— Хорошо! — Ректор опять усмехнулся. — Завтра ты должен подтвердить пятый ранг, но зачтем мы тебе четвертый, чтобы не привлекать лишнего внимания. Помимо Ургаса, к тебе будут прикреплены еще два наставника: по водной и воздушной стихии. Заниматься будешь каждый день. Вопросы есть?

Макдер Силамский разговаривал со мной так, словно я давно был студентом, а он выдавал мне очередное учебное задание.

— А почему пятый?

— Хочешь попробовать сразу шестой?

— Вроде речь шла о четвертом…

— Сам сказал, что стараешься действовать на опережение и не сдаешься в любых ситуациях. Вот на это я и хочу завтра посмотреть. Заодно пойму, какую программу подготовки лучше подобрать. Ты же пришел в академию не прятаться здесь, а чтобы стать сильнее? Или я ошибся?

— Все верно, господин ректор. Я готов подтвердить пятый ранг, чтобы получить четвертый.

— Вот и договорились. А теперь можешь заселяться, студент Алтон.

Я поднялся со стула и пошел на выход, однако уже возле самой двери ректор меня остановил:

— У твоей невесты получился весьма интересный магический питомец. Он на редкость быстро достиг третьего уровня. Недавно в живой степи вы были вместе с ним?

— Да.

— Тогда передай Борине, чтобы не волновалась, и пока оставила его в покое. Через пару дней с питомцем будет все нормально.

— Обязательно передам. Спасибо!

— А теперь скажи учителям и графу, чтобы зашли ко мне.

Я так и сделал. Видел, что Ургас очень хотел расспросить о разговоре с ректором, но задерживаться в приемной они не стали.

— Ну, как?! — спросила Борина. Ее глаза горели любопытством.

Честно говоря, пересказывать беседу не имел никакого желания, а потому выдал самый отвлекающий ответ:

— Меня спросили, действительно ли ты являешься моей невестой.

Девушка на несколько секунд опешила. Наконец, смущаясь, спросила:

— А ты?

— Пришлось сознаться, что это правда. Не буду же я обманывать человека, под чьим руководством мы с тобой будем учиться?

Она мило покраснела, и продолжила расспросы:

— И это все?

— Думаю, что рассказал самое важное. Или ты так не считаешь?

— Конечно!!! — она бросилась мне на шею.

— Молодые люди, приемная ректора — не место для романтических признаний, — вмешалась секретарша. Ее можно было понять — завидовала…

Интерлюдия…

Ректор академии, имея одиннадцатый ранг, в совершенстве владел магическим зрением. Он сумел разглядеть в молодом человеке, о котором хлопотал декан водного факультета, много интересного. После короткого разговора при легком магическом воздействии на Алтона, тот удивил еще больше:

«Давно не попадался столь перспективный материал, — размышлял Макдер, не обращая внимания на вернувшихся в кабинет. — Теперь понятно, почему ему удалось справиться с серьезными противниками. Если полностью развить потенциал парня…»

— Граф Нимский, у меня будет большая просьба: обеспечить Алтону максимальную защиту вне территории академии. В ближайшее время постараюсь встретиться с герцогом Орданским. Не хотелось бы по чьей-нибудь глупости лишиться столь перспективного молодого волшебника.

— Тайная канцелярия сделает все возможное. Прошу прощения, сейчас вынужден вас покинуть — дела.

— Увидишь Орданского — скажи, что на дне рождения кузена его величества нам надо будет переговорить.

— Передам, — ответил тот и поспешил удалиться.

— Так, господа, теперь у меня будет несколько вопросов к вам, — произнес ректор через минуту после того, как Нимский вышел. — Ургас, ты в курсе, что у Алтона два довольно мощных источника?

— О мощности судить не могу, но подозрения, что их два, у меня имелись.

— Недавно он получил руну исцеления. Кто-нибудь об этом знает? — продолжил допытываться Макдер.

— Наверное, опять степь одарила, — предположил Ургас.

— А что, были и другие подарки? — спросил ректор.

— Парень рассказывал о браслете, полученном от единорога. Ободок сразу впитался в кожу и видимых следов не оставила.

Ургас счел целесообразным сообщить своему нынешнему начальству часть неочевидной информации об Алтоне, чтобы уникальность нового студента не вызывала излишних подозрений. Не хотелось, чтобы коллеги сами взялись разгадывать тайны этого одаренного и заподозрили его причастность к магии пустоты.

— Он воочию видел единорога? — Макдер не мог скрыть удивления.

— Спас их семейку от чужаков и получил в награду мощное заклинание.

— Вам удалось разобрать, какое? Хотя, что зря спрашивать… — Ректор не стал настаивать на ответе, поскольку личные умения студенты имели полное право хранить в тайне даже от своего личного учителя. — Однако, согласись, встреча с единорогом…

В кабинете ненадолго воцарилась тишина, которую первым нарушил Этман:

— Кого мне завтра выставить против Алтона для подтверждения ранга?

Ректор назвал имена четырех волшебников.

— Но ведь все они пятого ранга! — воскликнул профессор. — Собираетесь выставить их сразу? К тому же, для подтверждения ранга достаточно троих.

— Ничего страшного. Насколько я успел составить представление о нашем новом студенте, он привык работать на пределе своих возможностей, и мне стоит посмотреть его в привычной обстановке. И еще: экзамен проведем на закрытом полигоне, а студент выступит в маске. Нашим волшебникам скажем, что они экзаменуют некоего вельможу из окраин, который не желает быть узнанным.

— Не будет ли слишком подозрительным наличие пятого ранга у первокурсника? — спросил Ургас.

— Значит, не сомневаешься, что твой ученик справится с задачей? — Макдер улыбнулся.

— Алтон нередко удивлял меня своими поступками, и еще ни разу не разочаровал. В лепешку расшибется, но экзамен не провалит.

— Именно этого я от него и жду. Что же касается ранга… Здесь спешить не будем. Бумагу он получит на четвертый, как и планировалось ранее. Будут еще какие-то пожелания?

— Остался самый щекотливый вопрос, ваше сиятельство, — произнес Этман.

— Какой?

— Король высказал пожелание увидеть победителя турнира претендентов. По словам Нимского, его начальник хочет лично представить парня монарху.

— Об том я и собираюсь переговорить с герцогом Орданским. Что же касается доступа к анализатору, попробую ускорить процедуру. Однако раньше, чем через десять дней, вряд ли получится.

После ухода посетителей Макдер открыл тетрадку со своими пометками и записал:

«Расположенность к стихиям — земля, вода, воздух.

Стойкость к ментальному воздействию — высокая.

Целительские способности — руна среднего исцеления.

Способности к магии крови — высока вероятность развития и совершенствования.

Наличие теней — две.

Источники — два хорошо развитых.

Ранг без учета использования всех способностей — не ниже пятого.

Ранг с учетом максимального использования умений — не ниже шестого.

Перспектива достижения рангов — выше одиннадцатого».

«Представляю, сколько сбежится желающих прибрать этого молодого человека к рукам, — размышлял ректор, просматривая собственные записи. В следующее мгновение они вспыхнули, не оставив на самой белоснежной бумаге ни единого следа. — Пожалуй, будет неплохо, если замок Громовских признает нового хозяина».