— За чемпионом кто-то присматривал.

— И этот «кто-то» теперь может первым узнать, чьим отпрыском является Алтон.

— Если он, конечно, взял образец крови.

— Не надо считать врага глупее себя, Шумский. Лучше подумай, кто бы это мог быть?

Они молча вернулись в кабинет герцога.

— Слышал, у тебя возникли проблемы с тайной канцелярией?

— Мы всегда с ними не ладили. Но у них еще зубы не выросли, чтобы меня достать.

— Хорошо. Пока на пару дней останься здесь. Узнай, кто мог присматривать за Алтоном. Потом жду у себя.

Герцог стремительно покинул кабинет.

Шумский отправился к регистраторам.

— Кто-нибудь в течение часа пытался покинуть наш городок? — спросил он у дежурной.

— Нет, господин Аргос. Из клиентов никто не обращался.

— Из клиентов? А были и другие?

— Виконт Парнамский к нам заходил. Спрашивал, есть ли свободные номера, но сразу регистрироваться не стал. А недавно покинул городок.

— Когда это случилось?

— Полчаса тому.

Шумский поспешил к порталу. Еще утром он распорядился, чтобы портал работал лишь на прием, а отбывающих выпускали по особому разрешению.

Виконта в здании ожидающих не обнаружилось. Мало того, его там видели только в момент прибытия.

«Воспользовался портальным свитком? Очень похоже на бегство. А зачем тебе бежать, если…»

Граф также узнал, что Драунский уже воспользовался порталом, чтобы вернуться к себе, и медленно направился обратно к городку.

«Наверняка Парнамский что-то пронюхал. И мне это уже сильно не нравится. К счастью, виконт не из тех, кто попрется в тайную канцелярию, но переговорить с ним будет нелишним».

* * *

Когда вместе с теневыми образами проводил ритуал создания портала, как-то не думал о конкретном месте, куда собирался бежать — в голове билось лишь огромное желание спасти Борину, а потому сильнее всего стремился оказаться там, где ей ничего не угрожает.

Очень удивился, оказавшись среди развалин неподалеку от квадратной площадки, где у меня когда-то отобрали одну из теней.

«Опять живая степь? Неужели это — самое безопасное место для меня даже в буйный сезон?»

— Где мы? — спросила девушка, прижавшись к плечу.

— Среди руин очень древнего поселения в живой степи. Предлагаю здесь и заночевать.

Создание портала забрало много сил, и сейчас я едва стоял на ногах. Больше всего хотелось упасть и поспать хотя бы на пару часиков.

— Как ты себе это представляешь? Здесь же…

— У меня тут имеется собственный уголок, где нас никто не побеспокоит. Пойдем.

Ветер сегодня не особо свирепствовал, поэтому при разговоре не требовалось особо напрягаться.

— Что у тебя есть? Откуда? Разве…

— Самое страшное позади, солнышко! — Обнял ее крепче. — Теперь все будет хорошо.

«Ты привел мне человека с тенями?» — в голове проявился голос здешнего алтаря.

Похоже, его услышал и Ялгус. Паренек заволновался.

«Кто это?» — спросил он беззвучно.

«Какое интересное привидение!» — алтарь переключил внимание на нашего невидимого друга. Практически сразу появились полупрозрачные фигуры и зазвучали голоса:

— Какой милый мальчик!

— Посмотрите, какая у него яркая аура!

— Ты чей, малыш?

Местные привидения выползли из своих домов и принялись обсуждать Ялгуса. Судя по восторженным комментариям, он им чем-то приглянулся.

— Откуда их столько? — Борина еще теснее прижалась ко мне.

— Из подземелий. Тут под каждым разрушенным домом имеется подвал.

Ялгус обрел видимость и старался держаться рядом. Его, похоже, сильно смущало повышенное внимание чужих.

На фоне других привидений паренек смотрелся намного ярче. Он выглядел более плотным и более живым, как бы странно это ни звучало.

— Так, господа и дамы! — громко произнес я. — Рад вас приветствовать. Меня, я надеюсь, вы помните. Эту красавицу зовут Борина, а мой друг — виконт Ялгус Керлинский. Прошу любить и жаловать.

— Он еще и вельможа!

— Надо будет обязательно пригласить его в гости.

— Рады вас видеть, юный виконт.

На мое приветствие никто не прореагировал. Все были заняты Ялгусом. Он растерялся.

«Алтарь, как бы им намекнуть, что мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть. Опять же, хватит смущать паренька…»

«Ты мне тень принес?» — алтарь вернулся к тому, с чего начал.

«Не в этот раз. Ты еще за прошлые нормально не рассчитался».

«Долгов между нами нет!» — отрезал вымогатель.

«Согласен, поэтому я и не принес тебе ничего. Просто заглянул в гости. Мне ведь каждый из них что-то обещал в прошлую встречу».

«Ты пришел за обещанным? А готов ли ты принять дары наших привидений?» — въедливо спросил алтарь.

Мы с Бориной неспешно двигались к моему подвальчику. К Ялгусу тем временем подплыло привидение девчонки примерно такого же, как он, возраста, может чуть младше. Девчушка схватила его за руку и сказала:

— Полетели, че покажу!

Он посмотрел на меня и, получив одобрение, сбежал от толпы взрослых привидений. Вскоре мы оказались в подвальчике.

— Мои хоромы. Располагайся.

— Да, это намного лучше отравленных полотенец и простыней. Жаль, все удобства во дворе. И озера поблизости нет, — с грустью произнесла девушка.

На мгновенье представил ее настроение:

«Оказаться в раю, только для того, чтобы сбежать, спасаясь от смертельной опасности? Кто-то должен будет ответить за эту подставу, и я знаю имя этого человека».

— Значит, не отравимся и не утонем, — решил немного подбодрить подругу.

— Мы здесь надолго?

— Немного восстановлюсь после портала, и отправимся к отцу Игуна.

— Так мы недалеко от Ибериума! — радостно воскликнула Борина. Правда, быстро погрустнела: — И сколько нам добираться по степи? Ты ведь не скоро сможешь новый портал сделать?

— Такой же, как на берегу озера, я вообще не знаю, когда сумею сделать. Но вдруг получится что-то попроще?

«Эй, про меня не забыл?» — снова обозначил себя алтарь.

«Нет, а ты имеешь, что предложить?»

«Ты мне — тень, я тебе — пару советов».

«Каких?»

«К кому лучше заглянуть с пользой для твоего развития».

«Кто пригласит, к тому и пойду. Неужели они не хотят побыстрее вернуть долг?»

«Ну-ну… Долго же ты будешь ждать, Алтон».

Ждать я не стал. Глаза уже слипались, сначала присел, затем Борина уложила меня, предложив свои колени вместо подушки. Не заметил, как уснул, а проснулся от громкого голоса Ялгуса.

— Алтон, там…

— Да тише ты, — зашипела на него девушка. — Ну вот, разбудил.

— Ой, я не хотел… — принялся оправдываться друг.

— Что там случилось? — сонно пробормотал я.

— У них в трех домах привидения на грани. Их даже к алтарям привязали, чтобы бед не натворили, — стал объяснять Ялгус. — Я проговорился, что ты можешь помочь. Мне не поверили. Все, кроме Аргиды. Над нею теперь все смеются. Это несправедливо!

— Аргиды?

— Мою… знакомую так зовут.

— Ладно, друг. Пойдем, попытаемся восстановить справедливость. А ты уверен, что мне по силам справиться?

— Конечно. Там с домашним алтарем проблемы. Как у нас было.

Сразу сообразил, что речь не об алтаре теней. Мы подошли к развалинам на самом краю поселения. Аргида показала, как проникнуть в подвал. Внизу мы наткнулись на злобную старуху. Она действительно походила на сумасшедшую. Кинулась к Ялгусу, но короткий поводок не позволил отойти от зеленоватого камня с коричневыми разводами.

На него я и направил удар пустоты. Единственное, чего не учел — разрушение привязки. Ведь камушек на мгновение исчез, выпустив на свободу привидение, и оно кинулось на Ялгуса. Тот сразу покинул подвал, а Агрида быстро ухватила старуху за ноги, закричав:

— Тетя, не надо!

— Дрянная девчонка! Да я тебя на куски порву, а этих двоих…

Только сейчас она приметила нас и тут же отбросила девочку в сторону.

Слава Варду, в этот момент заработал очищенный алтарь. Оказывается, загрязнением являлись зеленые включения, а сам камень был каштанового цвета. С его появлением начали разглаживаться морщины на лице привидения. Несколько секунд — и перед нами предстала женщина лет сорока, которая стала выглядеть даже ярче своей племянницы.

— Аргида, девочка моя, извини…

— Тетя Лирза, ты вернулась!

Привидения обнялись. Вернувшийся в подвал Ялгус гордо произнес:

— Говорил же, что у моего друга все получится!

— Живой человек? — Теперь во взгляде тети Лирзы злобы не было, ее сменило любопытство. — Он сумел очистить мой алтарь?

— Его зовут Алтон, рядом Борина, — представила нас девочка. — А это мой новый друг, Ялгус. Он виконт, представляешь?!

— Ты сделал большое дело, парень, — обратилась Лирза ко мне. — Спасибо. Чем тебя одарить?

Надо же! Прямо сразу и одарить? Так и хотелось спросить о том, что у нее имеется, но посчитал это слишком бестактным.

— Был бы очень рад любым знаниям по магии, уважаемая Лирза.

— Хороший выбор, молодой человек, — похвалила она. — Могу передать два заклинания из водной стихии. Тебе или твоей девушке? Выбирайте. Учти: передать их еще кому-то не получится.

— Борине, — ответил, не раздумывая. — Ей они больше пользы принесут, а у меня собственные учителя имеются.

— Хорошо, — кивнула полупрозрачная женщина.