— За чемпионом кто-то присматривал.
— И этот «кто-то» теперь может первым узнать, чьим отпрыском является Алтон.
— Если он, конечно, взял образец крови.
— Не надо считать врага глупее себя, Шумский. Лучше подумай, кто бы это мог быть?
Они молча вернулись в кабинет герцога.
— Слышал, у тебя возникли проблемы с тайной канцелярией?
— Мы всегда с ними не ладили. Но у них еще зубы не выросли, чтобы меня достать.
— Хорошо. Пока на пару дней останься здесь. Узнай, кто мог присматривать за Алтоном. Потом жду у себя.
Герцог стремительно покинул кабинет.
Шумский отправился к регистраторам.
— Кто-нибудь в течение часа пытался покинуть наш городок? — спросил он у дежурной.
— Нет, господин Аргос. Из клиентов никто не обращался.
— Из клиентов? А были и другие?
— Виконт Парнамский к нам заходил. Спрашивал, есть ли свободные номера, но сразу регистрироваться не стал. А недавно покинул городок.
— Когда это случилось?
— Полчаса тому.
Шумский поспешил к порталу. Еще утром он распорядился, чтобы портал работал лишь на прием, а отбывающих выпускали по особому разрешению.
Виконта в здании ожидающих не обнаружилось. Мало того, его там видели только в момент прибытия.
«Воспользовался портальным свитком? Очень похоже на бегство. А зачем тебе бежать, если…»
Граф также узнал, что Драунский уже воспользовался порталом, чтобы вернуться к себе, и медленно направился обратно к городку.
«Наверняка Парнамский что-то пронюхал. И мне это уже сильно не нравится. К счастью, виконт не из тех, кто попрется в тайную канцелярию, но переговорить с ним будет нелишним».
Когда вместе с теневыми образами проводил ритуал создания портала, как-то не думал о конкретном месте, куда собирался бежать — в голове билось лишь огромное желание спасти Борину, а потому сильнее всего стремился оказаться там, где ей ничего не угрожает.
Очень удивился, оказавшись среди развалин неподалеку от квадратной площадки, где у меня когда-то отобрали одну из теней.
«Опять живая степь? Неужели это — самое безопасное место для меня даже в буйный сезон?»
— Где мы? — спросила девушка, прижавшись к плечу.
— Среди руин очень древнего поселения в живой степи. Предлагаю здесь и заночевать.
Создание портала забрало много сил, и сейчас я едва стоял на ногах. Больше всего хотелось упасть и поспать хотя бы на пару часиков.
— Как ты себе это представляешь? Здесь же…
— У меня тут имеется собственный уголок, где нас никто не побеспокоит. Пойдем.
Ветер сегодня не особо свирепствовал, поэтому при разговоре не требовалось особо напрягаться.
— Что у тебя есть? Откуда? Разве…
— Самое страшное позади, солнышко! — Обнял ее крепче. — Теперь все будет хорошо.
«Ты привел мне человека с тенями?» — в голове проявился голос здешнего алтаря.
Похоже, его услышал и Ялгус. Паренек заволновался.
«Кто это?» — спросил он беззвучно.
«Какое интересное привидение!» — алтарь переключил внимание на нашего невидимого друга. Практически сразу появились полупрозрачные фигуры и зазвучали голоса:
— Какой милый мальчик!
— Посмотрите, какая у него яркая аура!
— Ты чей, малыш?
Местные привидения выползли из своих домов и принялись обсуждать Ялгуса. Судя по восторженным комментариям, он им чем-то приглянулся.
— Откуда их столько? — Борина еще теснее прижалась ко мне.
— Из подземелий. Тут под каждым разрушенным домом имеется подвал.
Ялгус обрел видимость и старался держаться рядом. Его, похоже, сильно смущало повышенное внимание чужих.
На фоне других привидений паренек смотрелся намного ярче. Он выглядел более плотным и более живым, как бы странно это ни звучало.
— Так, господа и дамы! — громко произнес я. — Рад вас приветствовать. Меня, я надеюсь, вы помните. Эту красавицу зовут Борина, а мой друг — виконт Ялгус Керлинский. Прошу любить и жаловать.
— Он еще и вельможа!
— Надо будет обязательно пригласить его в гости.
— Рады вас видеть, юный виконт.
На мое приветствие никто не прореагировал. Все были заняты Ялгусом. Он растерялся.
«Алтарь, как бы им намекнуть, что мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть. Опять же, хватит смущать паренька…»
«Ты мне тень принес?» — алтарь вернулся к тому, с чего начал.
«Не в этот раз. Ты еще за прошлые нормально не рассчитался».
«Долгов между нами нет!» — отрезал вымогатель.
«Согласен, поэтому я и не принес тебе ничего. Просто заглянул в гости. Мне ведь каждый из них что-то обещал в прошлую встречу».
«Ты пришел за обещанным? А готов ли ты принять дары наших привидений?» — въедливо спросил алтарь.
Мы с Бориной неспешно двигались к моему подвальчику. К Ялгусу тем временем подплыло привидение девчонки примерно такого же, как он, возраста, может чуть младше. Девчушка схватила его за руку и сказала:
— Полетели, че покажу!
Он посмотрел на меня и, получив одобрение, сбежал от толпы взрослых привидений. Вскоре мы оказались в подвальчике.
— Мои хоромы. Располагайся.
— Да, это намного лучше отравленных полотенец и простыней. Жаль, все удобства во дворе. И озера поблизости нет, — с грустью произнесла девушка.
На мгновенье представил ее настроение:
«Оказаться в раю, только для того, чтобы сбежать, спасаясь от смертельной опасности? Кто-то должен будет ответить за эту подставу, и я знаю имя этого человека».
— Значит, не отравимся и не утонем, — решил немного подбодрить подругу.
— Мы здесь надолго?
— Немного восстановлюсь после портала, и отправимся к отцу Игуна.
— Так мы недалеко от Ибериума! — радостно воскликнула Борина. Правда, быстро погрустнела: — И сколько нам добираться по степи? Ты ведь не скоро сможешь новый портал сделать?
— Такой же, как на берегу озера, я вообще не знаю, когда сумею сделать. Но вдруг получится что-то попроще?
«Эй, про меня не забыл?» — снова обозначил себя алтарь.
«Нет, а ты имеешь, что предложить?»
«Ты мне — тень, я тебе — пару советов».
«Каких?»
«К кому лучше заглянуть с пользой для твоего развития».
«Кто пригласит, к тому и пойду. Неужели они не хотят побыстрее вернуть долг?»
«Ну-ну… Долго же ты будешь ждать, Алтон».
Ждать я не стал. Глаза уже слипались, сначала присел, затем Борина уложила меня, предложив свои колени вместо подушки. Не заметил, как уснул, а проснулся от громкого голоса Ялгуса.
— Алтон, там…
— Да тише ты, — зашипела на него девушка. — Ну вот, разбудил.
— Ой, я не хотел… — принялся оправдываться друг.
— Что там случилось? — сонно пробормотал я.
— У них в трех домах привидения на грани. Их даже к алтарям привязали, чтобы бед не натворили, — стал объяснять Ялгус. — Я проговорился, что ты можешь помочь. Мне не поверили. Все, кроме Аргиды. Над нею теперь все смеются. Это несправедливо!
— Аргиды?
— Мою… знакомую так зовут.
— Ладно, друг. Пойдем, попытаемся восстановить справедливость. А ты уверен, что мне по силам справиться?
— Конечно. Там с домашним алтарем проблемы. Как у нас было.
Сразу сообразил, что речь не об алтаре теней. Мы подошли к развалинам на самом краю поселения. Аргида показала, как проникнуть в подвал. Внизу мы наткнулись на злобную старуху. Она действительно походила на сумасшедшую. Кинулась к Ялгусу, но короткий поводок не позволил отойти от зеленоватого камня с коричневыми разводами.
На него я и направил удар пустоты. Единственное, чего не учел — разрушение привязки. Ведь камушек на мгновение исчез, выпустив на свободу привидение, и оно кинулось на Ялгуса. Тот сразу покинул подвал, а Агрида быстро ухватила старуху за ноги, закричав:
— Тетя, не надо!
— Дрянная девчонка! Да я тебя на куски порву, а этих двоих…
Только сейчас она приметила нас и тут же отбросила девочку в сторону.
Слава Варду, в этот момент заработал очищенный алтарь. Оказывается, загрязнением являлись зеленые включения, а сам камень был каштанового цвета. С его появлением начали разглаживаться морщины на лице привидения. Несколько секунд — и перед нами предстала женщина лет сорока, которая стала выглядеть даже ярче своей племянницы.
— Аргида, девочка моя, извини…
— Тетя Лирза, ты вернулась!
Привидения обнялись. Вернувшийся в подвал Ялгус гордо произнес:
— Говорил же, что у моего друга все получится!
— Живой человек? — Теперь во взгляде тети Лирзы злобы не было, ее сменило любопытство. — Он сумел очистить мой алтарь?
— Его зовут Алтон, рядом Борина, — представила нас девочка. — А это мой новый друг, Ялгус. Он виконт, представляешь?!
— Ты сделал большое дело, парень, — обратилась Лирза ко мне. — Спасибо. Чем тебя одарить?
Надо же! Прямо сразу и одарить? Так и хотелось спросить о том, что у нее имеется, но посчитал это слишком бестактным.
— Был бы очень рад любым знаниям по магии, уважаемая Лирза.
— Хороший выбор, молодой человек, — похвалила она. — Могу передать два заклинания из водной стихии. Тебе или твоей девушке? Выбирайте. Учти: передать их еще кому-то не получится.
— Борине, — ответил, не раздумывая. — Ей они больше пользы принесут, а у меня собственные учителя имеются.
— Хорошо, — кивнула полупрозрачная женщина.