— И ты ее взял с такой биографией?

— Думаешь, когда она пришла на собеседование, я в бумаги смотрел? Ты ее глаза видел?

— Не слепой.

— Тогда чего спрашиваешь?

— Стараюсь учиться на чужих ошибках. Откуда про драку узнал? В трудовой книжке про такое не пишут.

— После первой же «приватной встречи» мне захотелось выяснить, что за дьявола в юбке я принял на работу.

— Выяснил?

— С некоторым опозданием, как видишь.

— Тогда почему до сих пор не уволил? Неужели околдовала?

— Уволишь ее, как же! Дядя возглавляет местный налоговый департамент, а дед уже не первый срок в депутатах. Как думаешь, сколько времени просуществует наша компания, если вскроется факт незаконного увольнения сотрудника?

— Может, ей денег предложить?

— Да ладно, пусть работает. Сам же говоришь, она тебе понравилась. К тому же Вероника далеко не самая большая наша неприятность. — Президент принялся нервно вышагивать по комнате из угла в угол. — Дело в том, что на сегодняшний день у фирмы денег нет. Совсем. Мы даже не в нуле, а в большом минусе.

— Каким образом?

— Умелые действия конкурентов, некоторые мои просчеты и твоя лотерея. И вот теперь мы на краю финансовой пропасти.

— Глубокой? — Неожиданное известие пока не испортило настроение заму.

— Из такой обычно не выбираются.

Губергу вспомнилась ситуация трехлетней давности. Тогда финансовая атака конкурентов поставила под вопрос само существование «Зелако», и компании потребовался спасательный круг в виде крупного денежного вливания. Естественным решением подобной ситуации казалось получение очередного кредита, но местные банки, ранее встречавшие фирму с распростертыми объятиями, один за другим начали ссылаться на временные трудности. По-видимому, кто-то в верхах был заинтересован в захвате той ниши рынка, которую перекрывали Франц и Виктор. А поскольку слух о близком крахе компании распространялся со скоростью, близкой к световой, в предоставлении средств по очереди отказали и все транснациональные финансовые корпорации. Фирма семимильными шагами приближалась к банкротству. Этим бы все и закончилось, если бы не Губерг с его необычным тотализатором.

К тому времени популярность разного рода лотерей и розыгрышей из-за многочисленных махинаций недобросовестных устроителей заметно снизилась. Большинство азартных игр, проходивших в «живом эфире», на поверку оказывалось хорошо срежиссированной подставой… Практически любую «прямую трансляцию» могли записать за неделю до показа, а современная аппаратура позволяла обеспечить выпадение нужного шарика в нужной последовательности. И основные выигрыши оседали в карманах организаторов массового обмана граждан, которым в итоге доставались лишь крохи. После ряда громких разоблачений подобные игры перестали интересовать людей, и азартный по своей натуре человек отказался вкладывать деньги в призрачные авантюры.

И вдруг совершенно неожиданно появилась Лунная лотерея, в которой не было ни ведущих, ни шаров, ни шоу, а только фотоснимки. Сорок фотографий каждый час на протяжении суток. Один из спутников Луны транслировал снимки на специально выделенный телевизионный канал. Для каких целей был предназначен этот канал, Франц так и не узнал, его привлекли многочисленные кратеры на поверхности. Они присутствовали практически на каждом снимке, но, попробуй угадай, сколько?..

Игра увлекла многих обилием ставок и количеством выигрышей по ним. Можно было угадать, какие числа окажутся в большинстве — четные или нечетные, прогнозировать процент простых чисел, заканчивающихся на определенную цифру, и тому подобное. Самыми редкими, а потому и самыми крупными по размеру выплат были случаи угадывания конкретного числа на конкретном снимке. Если за час такое удавалось сделать семь раз, счастливчика ожидал главный приз — поездка на планету Инварс с посещением сказочной реальности.

Фирму-организатора лотереи Франц создал под чужим именем, а денежные потоки направил на спасение «Зелако». И вот теперь Райсман заявлял…

— Я не совсем понимаю, при чем тут моя лотерея?

— Сейчас все расскажу по порядку. — Виктор подошел к окну и раздвинул жалюзи. Здание с надписью «Странник» заметно выделялось среди других строений. — Похоже, господин Шпакман снова решил потеснить конкурентов.

Шпакман возглавлял фирму «Странник». Три года назад он первым изъявил желание купить акции тонущей фирмы. За очень смешную сумму.

Президент вернулся на прежнее место.

— На прошлой неделе «Странник» едва не приобрел контрольный пакет акций поволжского космодрома. Знаешь, чем бы это нам грозило?

— Догадываюсь. Отказом в транспортировке наших грузов.

— Точно. Поэтому я приложил все силы и средства, чтобы отвоевать десять процентов.

— Представляю, насколько взлетели цены.

— Мне еще повезло. Продавец выложил весь пакет целиком, но подставная фирма сорвала торги, и пакет был раздроблен.

— Хороший ход, — одобрительно кивнул Губерг, понимая, кто стоял за недобросовестным участником торгов.

— Толку-то! Акции космопорта сожрали все наши средства, включая копилку Лунной лотереи.

— Не беда, скоро новый тираж. Деньги будут.

— А вот тут ты сильно ошибаешься. Нельзя так глубоко уходить в новые проекты. Думая о будущем, не забывай о настоящем, иначе оно такой апперкот преподнесет, не очухаешься. — Райсман выложил на стол газету. — Вот полюбуйся.

«Счастливый обладатель главного приза уже пакует вещи, чтобы отправиться в волшебный мир. Тысячи глаз прикованы к его персоне. Наконец-то свершилось!» Под каждым заголовком находилось фото одного и того же человека.

— Неужели кто-то выиграл? А мне почему ничего не сказали?

— Сам же три недели назад приказал никому тебя не беспокоить. Вот и получи сюрприз.

— Мы хоть что-то оплатили? — Франц только теперь по-настоящему осознал положение, в котором они очутились.

— Нет, послезавтра необходимо либо подтвердить заказ и перечислить деньги, либо отказаться и заплатить неустойку. Бронь на посещение завратного мира тоже денег стоит.

— Кредиты, насколько я понимаю, нам опять никто не даст.

— Прошедший месяц был очень тяжелым, мы и так в долгах по самые уши. Даже дома, где мы с тобой проживаем, и те заложены.

— Понятно. У тебя на личном счете что-нибудь имеется?

— Крохи. Только на дорогу до Инварса в один конец.

— У меня? — Губерг никогда не интересовался собственным счетом, поручив контроль за ним приятелю.

— Твоих денег хватило бы на треть самой краткосрочной путевки в завратный мир.

— Плохо.

— А то я не знаю.

— А если перенести поездку на более поздний срок?

— Исключено. Шпакман постарался. Сроки и выполнение других обязательств перед счастливчиком взяты под контроль правительства. Только попробуй сорвать путешествие — и тебя задавят огромными штрафами.

— Во обложили, гады! Прямо хоть беги к уважаемому Шпакману на поклон. Как думаешь, под какой процент он даст нам денег?

— Хватить шутить! Скажи, что делать?

Цена путевки в Жарзанию действительно составляла очень крупную сумму, которой хватило бы на приобретение среднего межпланетного лайнера. Причем львиную долю — около восьмидесяти процентов — занимала аренда Врат на проход туда и обратно.

— Когда должен вылететь победитель? — потухшим голосом спросил Франц.

— Через три дня.

— Полагаю, наш аналитический центр уже проработал все варианты приобретения путевки? В том числе и нелегальные?

— Рынок туристических услуг Инварса перелопачен сверху донизу. Ни одной зацепки. Вот, — Райсман вытащил из кармана информационный кристалл, — хочешь полюбопытствовать?

В кабинете психологической разгрузки стоял всего один компьютер, который здесь использовался для моделирования расслабляющих голографических изображений. К общей сети компании он доступа не имел.

— Позже. — Губерг уперся в лоб пальцами обеих рук. — Что ж, остается лишь одна надежда.

— Какая?

— Перекупить путевку у какого-нибудь туриста здесь, на Земле.

— Как ты найдешь такого человека? Состоятельные клиенты не любят себя афишировать. Да и вряд ли они уступят свое место за треть цены.

— Пообещаем ему золотые горы плюс ту же поездку, но через полгода, а будет артачиться — еще и долю в бизнесе. Главное — его найти. Кристалл я, пожалуй, возьму.

— Может, тебе лучше зайти в аналитический центр? Там более полная информация.

— Не стоит. Думаю, Шпакман уже в курсе, где мы ищем выход из положения.

— Пожалуй, ты прав. С его возможностями проникнуть в нашу сеть — раз плюнуть.

— Я подойду к проблеме, не привлекая ресурсов компании «Зелако».

— Успехов тебе, — тяжело вздохнул Виктор. — Нам бы только эту неделю продержаться. Потом должен заработать мексиканский договор, там заказов на полгода напряженной работы. Да и деньги по следующему тиражу лотереи начнут поступать на счет.

Глава 2

Господин Фетров

— Господин Фетров? — Возле северного терминала Андрея окликнула невысокая стройная девушка.

— Да, это я, — кивнул светловолосый человек лет двадцати пяти.

Господин Фетров был довольно неприметным малым — чуть выше среднего роста, слегка вьющиеся, зачесанные назад русые волосы, почти круглое лицо, невысокий лоб, который постоянно прорезали две горизонтальные морщины, когда парень смотрел вверх. Цвет глаз молодого человека определить сразу не представлялось возможным — оттенок менялся от бледно-голубого к светло-серому, в зависимости от освещения.

— Я ваш сопровождающий на планету Инварс.

— Здорово! — Победитель Лунной лотереи подумал, что выиграл двойной приз, если отправляется за своей давней мечтой в сопровождении столь очаровательной спутницы. — А в Гетонию мы тоже вместе полетим?

Турист не ожидал, что к нему явится настоящая фея. Общительный по натуре, на это раз он несколько растерялся, околдованный бездонной синевой глаз красавицы.

— Нет! Моя задача — доставить вас на Инварс и передать с рук на руки сотрудникам фирмы «Ранг». Ваша задача — мне не мешать. Понятно? — по-военному четко распределила дамочка обязанности сторон.

— В общих чертах. И мне очень жаль, — искренне огорчился парень. Его немного покоробила прямолинейность девушки. «Доставить», «передать с рук на руки», будто он был каким-то неодушевленным предметом. — В волшебном мире рядом с волшебной девушкой…

— Андрей Валентинович, давайте сразу договоримся: у нас сугубо деловое общение. Для вас поездка — приятный отдых, а для меня — работа. Не скажу, что визит на Инварс входил в мои ближайшие планы.

Райсман убил два дня, яростно торгуясь с владельцем компании «Ранг», но в итоге цена путешествия в завратный мир, и без того составлявшая чуть более трети от минимально возможной, снизилась еще на пятнадцать процентов. Правда, фирме пришлось взять на себя доставку и сопровождение туриста в Ошудан, попутно разрешив еще одну щекотливую проблему: президент «Зелако» на какое-то время избавился от новой секретарши, сначала назначив своим помощником и сразу отправив на выполнение ответственнейшего секретного задания.

Губергу снова удалось увести компанию от края пропасти. Он напряженно работал всю ночь и отыскал-таки инварскую туристическую фирму, зарегистрированную на Земле. Как раз в тот день она выставила на продажу тур в Гетонию, которая раньше не упоминалась ни в одном туристическом справочнике по Жарзании и, видимо, поэтому не была обнаружена людьми «Странника». Проблема нежданного выигрыша благополучно разрешилась, поглотив все оставшиеся сбережения Франца. И вот теперь счастливчик вместе с красавицей, еще недавно служившей в «Зелако» секретарем президента, ожидал посадки в поволжском космопорте.

— Прошу прощения, сударыня, — не желая выглядеть навязчивым, Андрей быстро перешел на официальный тон. — Разрешите один вопрос?

— Спрашивайте.

— Как прикажете к вам обращаться?

— Вероника Таркова. Не сударыня, не мадам и не сеньорита — просто Вероника, — представилась дамочка. — Это все ваши вещи?

Она окинула взглядом своего подопечного. Черные джинсы, серая в полоску рубаха и легкая светлая ветровка. Багаж туриста составляла единственная перекинутая через плечо сумка. Андрей поправил лямку и похлопал ладонью по широкому клапану поклажи.

— Да, тут весь мой багаж.

— Тогда пошли. Челнок на Марс отправляется через два часа, а оттуда на Инварс прямым рейсом следует космолет «Ураган». Это не совсем пассажирский лайнер, поэтому туда вас без меня не пропустят. Попрошу не отставать.

Она решительно направилась к терминалам. Летний брючный костюм мягко облегал стройную фигурку девушки. Андрей чуть задержался, провожая ее оценивающим взглядом. Затем спохватился, пробормотав себе под нос:

— Не беспокойтесь, не отстану.

Сказать это было гораздо проще, чем выполнить, особенно в узком коридоре на подходе к терминалу, где их неожиданно разделил встречный поток прибывших пассажиров.

«Ничего, — утешал себя Андрей, — заблудиться тут невозможно».

— Господин Фетров? — сипловатый мужской голос над самым ухом заставил парня вздрогнуть.

— Да.

Удачливый турист оглянулся и наткнулся на недобрый взгляд лысого круглолицего типа. Тот широко улыбался, демонстрируя белизну зубов, однако улыбка казалась приклеенной к неживой, будто восковой физиономии.

— Собираетесь на Инварс?

— Есть такое дело.

— Настоятельно рекомендую этого не делать. И обещаю, что в качестве компенсации за несостоявшееся турне вы получите бешеные деньги.

Столь неожиданное предложение вызвало у Андрея некоторое недоумение:

— Зачем?

— Что — зачем? — Простой вопрос сбил незнакомца с толку.

— Хорошо, спрошу по-другому: для чего мне бешеные деньги? Еще покусают, не дай бог, потом мучайся. Вот вам когда-нибудь делали уколы от бешенства?

Если Фетрову чем-то не нравился собеседник, парень применял проверенную тактику — старался поставить неприятного ему типа в неловкое положение и увести разговор в никуда.

— Я не шучу. — Лысый согнал с лица фальшивую улыбку и сразу стал похож на бультерьера. — Есть очень солидные люди, которые не заинтересованы в твоей поездке, парень. И не тебе с ними тягаться.

— Да я и не собирался ни с кем тягаться, я отдыхать еду. А интересы твоих очень солидных людей пусть удовлетворяют «ночные бабочки», у них работа такая. — Андрей тоже перешел на «ты».

— Хватит паясничать. Ты против них никто, и зовут тебя никак. — Мужик явно не ожидал отказа. У Андрея было чувство, что «бультерьер» сейчас вцепится ему в глотку. — Объясняю для не слишком понятливых: ты не садишься на сегодняшний рейс и заявляешь прессе, что это оплошность организаторов.

— И все? — Турист сделал вид, будто он только сейчас понял, о чем речь.

— Да, — облегченно вздохнул лысый, посчитав, что договоренность достигнута. — Триста тысяч получишь на свой счет уже сегодня.

— Нет, к таким деньгам я не привык, еще сойду с ума от счастья… А оно мне надо?

— Отказываешься? — нахмурился незнакомец. — А зря. Ты сильно пожалеешь о своем решении. И очень скоро.

— Будем считать, что разговора не было. — Фетров воспринял предложение лысого как недобрый розыгрыш и продолжение того, что случилось накануне его вылета в космопорт.

«Нет, Галька уже совсем свихнулась! Главное, сама виновата — не я же ее толкал в объятия Вадима. Мало ей, что меня в аэропорту чуть не арестовали, так еще и здесь устроила шоу дрессированных собак. Где она откопала этого «красавца»?»

После разрыва отношений бывшая подруга несколько раз устраивала Андрею довольно крупные неприятности. Из-за нее месяц назад парень очутился в милиции и долго доказывал свою непричастность к хулиганскому нападению на одинокую девушку. Потом подстроила срыв его номера в цирке, из-за чего парень чуть не лишился работы — любимой работы. А при посадке на самолет его вообще приняли за террориста. Выручила оказавшаяся под рукой газета с портретом победителя Лунной лотереи.

— Андрей, вы куда пропали? — дернула туриста за рукав Вероника.

— Да тут один тип приставал с непристойными предложениями. — Фетров поискал глазами сверкающую лысину, но не обнаружил ее в толпе.

— Хотите опоздать на рейс? Ничего не получится. Учтите: рисковать своей работой из-за вас я не собираюсь. Давайте руку!

Дальше они шли как детсадовцы, взявшись за ручки. Пробивная в буквальном смысле девица прокладывала путь в людском потоке, а парень послушно двигался в образовавшемся фарватере. Таким способом парочка миновала толпу и добралась до таможенных коридоров. Естественно, Вероника направилась к зеленому.

— О, господин Фетров! Поздравляю вас с удачей! — Вышедший навстречу мужчина в форме таможенной службы улыбался приблизительно так же натурально, как и лысый тип.

Андрей насторожился, мгновенно настроившись сражаться с каждым, кто встанет на пути к осуществлению его детской мечты:

— Благодарю.

— Я без-з-зумно извиняюсь, но вам необходимо уладить некоторые формальности. Прошу следовать за мной.

«Так… Один предлагает бешеные деньги, у другого безумные извинения. Елки-метелки, соленый огурец, не космопорт, а сумасшедший дом! Как-то вспотыкач начинается мое путешествие к мечте детства. Видать, чтобы попасть в сказку, нужно пройти огонь, воду и медные трубы. Ничего, если понадобится, огонь потушим, воду осушим, а медь расплавим».

— Какие формальности?! — начала возмущаться девушка. — Вы не имеете права! Из-за вас мы можем опоздать на рейс.

— Будете пререкаться — действительно опоздаете, — надменно произнес таможенник, ощущая себя полным хозяином положения. Он даже не обернулся на протест Вероники.

«Нахальный тип, — пришел к выводу Фетров. — Кто ему дал право так разговаривать с девушкой? Он взгляда ее не стоит, а туда же. Ну ничего, он у меня еще пожалеет!»

Парень даже сам удивился собственной вспыльчивости. Видимо, сказывалось напряжение последних дней перед вылетом, Галькины чудачества, а тут еще лысый со своими предложениями…

Помощник президента фирмы «Зелако» тем временем вытащила телефон и набрала номер деда. Она не имела привычки обращаться за помощью к родственникам, но чересчур самодовольная физиономия чиновника внушала опасение, а провалить свое первое ответственное задание Таркова не имела права. Буквально накануне у нее состоялся тяжелый разговор с мамой, и девушка пообещала, что проработает на новом месте хотя бы год.

Следуя за таможенником, они вошли в небольшую комнату. Окон в ней почему-то не оказалось. Прямоугольный стол, стул без спинки, парочка шкафов и… Андрей сразу заметил три крохотных видеокамеры — сказалась профессиональная привычка.

«Неужели Галька опять что-то подстроила? Вот ненормальная! Это уже смахивает на манию».

— Вероника, стойте здесь и не двигайтесь! Я потом все объясню, — скороговоркой прошептал Фетров с таким умоляющим выражением, что девушка выполнила просьбу.

Задержанный турист точно выбрал конкретное место, где остановиться самому.

— Оружие, наркотики, контрабанда?

— Ничего запрещенного к вывозу не имею. Если сомневаетесь, можете обыскать. — Андрей положил сумку на стол.

— Прошу вывернуть карманы вашей куртки, господин Фетров. — Таможенник с трудом скрывал самодовольную улыбку.

«Лысый! — сразу промелькнуло в голове счастливчика. — Мог подложить что угодно!»