— Продиктуй почту, — сказала ведьма, — еще раз скину задание.

Я послушно продиктовал, Лилит протянула:

— И почта новая…

Я только плечами пожал.

— Сказал же: эксцесс произошел. Так что, поможешь с броней и оружием?

— Тебе прокачаться надо, — отрезала Лилит. — И быстро. Какой смысл сейчас тебе хайлевельный шмот давать, если надеть не сможешь? Я скажу Вражеку, он с качем подсобит.

Она поднялась, отошла к громадному сундуку в углу. Глаза от ее великолепной фигуры получилось оторвать чуть ли не со скрипом! Зато когда она вернулась, у меня был вполне обычный, скучающий вид нормального человека, а не сексуального маньяка.

— Вот. — На стол тяжело и со звоном бухнул кошель. — На уровневый шмот должно хватить. Потом еще добавлю. Но это — в последний раз, понял? Я не шучу! После заказа все до копейки отдашь!

— Спасибо, — сказал я честно.

Ведьма сощурилась.

— Слушай, тебя и вправду как подменили… а чего ты, кстати, в таверне сцепился?

— Да так, — я отмахнулся, — слово за слово…

Лилит улыбнулась, а меня словно в жар бросило, какая она красивая.

— Единичка на двенадцатый уровень… а ты отчаянный, Серый Лис, мне нравятся отважные мужчины.

Я попытался махнуть рукой, искренне надеясь, что виртуальность не передает краски смущения.

Глава 9

Гильдия теней

Из теплого дома в осеннюю реальность…

Несколько минут я сидел с закрытыми глазами. Даже нейрообруч не стаскивал. Просто сидел и вслушивался. В себя, в мир, в звуки.

Здесь, в рилайфе, свои чувства, совершенно другие. Наверное, поэтому невозможно перепутать виртуальность и жизнь, стать солипсистом, считающим, что мир вокруг — сон или игра. Реальность чувствуется каждой клеточкой, каждым нервом. И если в игре разум сам додумывает мельчайшие подробности, вроде переменчивых запахов или предчувствий, то в жизни все иначе. Это не управляемое сновидение виртуальности, не ее киношный адреналин и жажда приключений. Однако уже невозможно представить существования без захватывающих и огромных цифровых миров. Жизнь просто станет неполной, как у калеки…

Я вздохнул, стянул нейрообруч. Кресло подо мной зажужжало, поднимая спинку. Я встал, размял позвоночник. Пару раз присел. Даже такой навороченный виртуальный трон, как у меня, не в силах предотвратить затекание конечностей. Тут нужно что-нибудь посерьезней. Какой-либо медицинский аппарат, контролирующий, разминающий, массирующий; или медботы, снующие по организму.

Раздумывая над тем, какой станет виртуальность в будущем, я нашел на раскладушке смартфон. Совсем не удивился, не увидев пропущенных вызовов. Но по пути в туалет все-таки набрал Артема еще раз. И опять автоответчик. Теперь оставлять сообщения не стал. Зачем? Если он где-то забыл телефон, вскоре прослушает уже оставленные мессаги и перезвонит; если морозится… ну тут все ясно.

После туалета полез в душ. С наслаждением разделся, влез под горячие струи. В голове была блаженная пустота. Прижавшись лбом к мокрой кафельной плитке, я заставил себя шевелиться, взять мочалку, ливануть геля. В ленивой неторопливости помылся, потом нашарил с закрытыми глазами на полочке рядом с душевой кабинкой зубную щетку и пасту. Вспомнилось, что по расчетам каких-то ученых люди, поющие в душе, тратят в несколько раз больше воды, чем молчаливые. Наверное, этим ученым не приходило в голову, что под массажными струями можно еще и зубы чистить.

Наконец я погладил смеситель, горячий дождь мгновенно прекратился. Лениво обтершись полотенцем, голышом прошлепал на кухню, оставляя на линолеуме мокрые следы. Пока закипал чайник, я наткнулся взглядом на часы. Ничего себе, как время летит, уже четвертый час утра.

С чашкой зеленого чаю с мятой, единственная привычка, оставшаяся от долгих отношений с… как же ее звали? Черт. Аня, Лена, Алина? Да и фиг с ней, пусть будет Алена. В общем, с чаем вернулся в спальню, подсел к ноутбуку. Повозил ложкой по керамическому дну, отхлебнул — и ругнулся, обжегшись. Отставив чашку, влез в Интернет.

Привычно отбил логин и пароль почтового ящика и среди немногочисленных писем обнаружил одно от неизвестного отправителя. В теме письма значилось язвительное: «Обладателю РЖАНЫХ волос».

Ну, будем надеяться, что Лилит описала задание полностью, чтобы я, не дай бог, чего не напутал…

Нет, похоже, Ведьма Полуночи поступила проще — переслала заказ целиком.

Забыв про чай, я забегал взглядом по строкам.

Надо же, как все выглядит на самом деле, не ожидал…

Лилит, оказывается, не просто Болотная Ведьма. Она еще и глава собственной Гильдии кондотьеров — наемников, по-нашенски. Гильдия Теней, о как. В ее обязанности входит: найти заказчика, выбрать исполнителя, обеспечить договор и проследить за выполнением работы. По крайней мере, я так понял написанное.

Так, что там дальше?

Одноглазый Ворон… Глава клана «Волки Утгарда» заключил договор с Лилит и неким наемником Суггестором. Наемник должен аккурат перед королевским турниром, что произойдет через три дня в Дарквуде, совершить крупномасштабную диверсию в монастыре Святого Павлентия… что за святой такой? Это самый крупный монастырь Святой Инквизиции в мире Утгарда. Он же является охранителем и покровителем города Дарквуда. По слухам, в монастыре есть чудодейственный артефакт, дающий городу огромный бонус к защите.

Та-а-ак…

Ага, вот!

Значит, совершив диверсию, мы ослабим Орден инквизиции, что позволит сорвать турнир и… все?

Вся байда только для того, чтобы жители Дарквуда всласть не побесились на турнире? Как-то мелко, товарищи, лишать народ такой радости. Больше подошло бы для старухи Шапокляк, чем для главы клана «Волки Утгарда».

Я перечитал письмо заново. Потом открыл новую вкладку в браузере, вызвал официальный форум игры «Престолы: Войны Королей». Поиск выдал практически первой тему о ежегодном турнире Дарквуда. Я сразу открыл, пробежал глазами.

Ага! Не в этом ли главная причина срыва турнира? Не в том, что на нем планирует присутствовать здравствующий король лично? Я быстро открыл профиль монарха.

Нэвэрнайт. Правитель королевства Дарквуд, крупнейшего из пяти существующих в мире Утгарда. В королевство входят аж три города — собственно Дарквуд, Стоунхилл, Твердь и еще с пяток деревень. Если судить по карте мира, что, кстати, до сих пор имеет кучу белых пятен, земли у Нэвэрнайта — с гулькин нос; но если сравнивать с другими королевствами, то почти в два раза больше, чем у каждого из конкурентов.

Подчиняясь неожиданной догадке, я проверил, в каком клане состоит король, но был разочарован. Не в Волках Утгарда и не в клане «Иггдрасиль». Все гораздо хуже… в Ордене инквизиции!

«Интересно, — думал я, ворочаясь на раскладушке, — а Инквизиция осталась такой же кровожадной, как и ее реальный прототип?»

За окном светало. В приоткрытое окно веяло пронзительной утренней свежестью, пришлось не укрываться, а буквально пеленаться. Вдобавок, как назло, эта свежесть и чай придали бодрости, и сон бежал меня. Теперь я ворочался, усталый, злой на всех вместе и на себя в частности. Ведь мог бы послушать Серегу, уговаривавшего не покупать аккаунт. У него в прошлом году похожая история была. Купил акк, а его через неделю администрация заблокировала. Оказалось, что подонок продавец, Максим Михайло, утверждавший, что это его собственность, на самом деле попросту взламывал чужие акки и по-быстрому продавал. Владельцы, офигев естественно, жаловались админам, предоставляли доказательства, и учетные записи тут же блочили. Не помогали ни гневные письма, ни новые привязки почты и телефонов… эх…

Перевернувшись с боку на бок, я подумал в раздражении, что теперь сожалеть поздно. Во-первых, в Утгард я все-таки попал, а во-вторых, будь что будет. Завтра начну прокачку с Вражеком, еще больше разузнаю о кулуарных интригах, а потом… потом отправлюсь выполнять задание. Получится — прекрасно; нет — ну не в реальности же мне голову отрубят…

И с этой «приятной» мыслью провалился в сон. Прямо в объятия кошмаров, где меня пытали в застенках серых братьев, потом отдали прямо в руки палача. Снилось, как меня привязывали к столбу, в самом центре огромной, в человеческий рост, горы хвороста. С сатанинским хохотом швырнули пылающий факел на сухие ветви, и пламя начало подбираться к ногам…

А потом происходило что-то вообще страшное: катапульты, вампиры, война, путь в адские пещеры…

Брр, одним словом!

Глава 10

Боевой опыт

Проснулся от писка будильника. В теле тяжесть, суставы как деревянные. Ощутил себя разбитым вдребезги механизмом, хоть и двигаюсь пока без скрипа.

По моим часам всего лишь пятнадцать минут второго дня. Город за окном давно живет полной жизнью, пульсирует автомобильными гудками. Мне вдруг некстати подумалось: а каково это — спать в виртуальности? Раньше никогда не пробовал, но ведь и серверы «Престолов» были простыми, без такого навороченного реализма. И тоже загадка: как отреагирует мозг на двойную реальность?

Подумав еще немного, пришел к выводу, что нужно сначала пошарить по Сети, вдруг уже кто ставил подобные эксперименты. Интересно же. А если я буду первопроходцем, нужно хотя бы Серегу с Тиной в гости пригласить. На всякий, так сказать, реанимационный случай.

После обязательных душа, чистки зубов и чаю с гренками вернулся в спальню. Натянув трусы и шорты, уселся перед подоконником, пауэрбук усадил на колени. Первым делом привычно открыл почтовый ящик. В глаза сразу бросилось послание от Вражека — Лилит, наверное, адрес дала.

Кровопийца интересовался, смогу ли я быть в онлайне к двум часам. Я покосился на часы: до означенного времени остается двадцать минут. Отбил на клавиатуре ответ, что буду, что готов к труду и обороне.

Оставшееся время потратил с хитрой пользой. Во-первых, позвонил в который раз Артему. Когда нарвался на задолбавший автоответчик, сказал просто:

— Ну ты и падла, Сугги!

Во-вторых, позвонил маме. На всякий случай, чтобы ее неожиданный звонок не застал меня в горячке боя. На вопросы «как дела?» и «чем питаешься» отвечал привычно, а вот «почему не приезжаешь на выходные?» застал меня врасплох. Сегодня, оказывается, суббота. Пришлось в авральном порядке сочинять историю про очень, ну просто очень важную статью, которую не могу откладывать на потом. Мама поругала, конечно, но тут же спросила сочувственно, есть ли у меня деньги. Вот на этом вопросе я и залип.

Говорить или нет? Успею ли я с «Престолами» заработать деньги на обучение, что вчера глупо отдал Суггестору?

— Слава? — В голосе мамы прорезалось волнение.

— Есть, ма, — неохотно сбрехнул я. — Скоро должны гонорар перечислить…

И чтобы больше не врать, терпеть не могу, торопливо попрощался.

Нет, все-таки я правильно решил молчать насчет долгов. Вдруг самому получится разобраться!

Мысль показалась сомнительной.

— К черту! — буркнул я в раздражении.

Все, пора в онлайн!

Система пропуска в Утгард уже «знает» мои системные параметры плюс строго индивидуальные биологические особенности, однако по сложившейся традиции все еще требует логин и пароль. Даже в самой современной и быстроразвивающейся сфере сильно чисто человеческое опасение перед новшествами.

Я отбил логин и пароль. Вращающаяся шестеренка загрузки заполнила собой мир. И управляемое сновидение приняло меня…

С возвращением, Серый Лис!

Я выскочил из гамака, огляделся. В комнате, как и положено, ничего не изменилось. Перед выходом я крутанул колечко на мизинце. Вчера забыл глянуть на содержимое одолженного Лилит кошелька.

Та-ак. К моим скромным средствам прибавились шесть серебряных монет. Теперь у меня двенадцать серебра и двадцать четыре медных монеты. Неплохо, очень даже. Ну по меркам основных серверов. Тем более что это только на одежду для этого уровня, потом ведьма обещала добавить еще.

Я тщательно зашнуровал кошель, спрятал в суму. Теперь нужно заглянуть в торговую лавку и запастись уровневым шмотом.

Под запыленными остекленевшими взглядами трофейных голов я сбежал в нижний зал. Таверна оказалась на редкость пустой. Наверное, люди заняты качем, обсуждать дневные подвиги заявятся вечером.

— Эй!

Я замер на пороге, оглянулся. Веселый Роджер, вопреки нику, был хмур и невесел.

— Есть минутка? — спросил он хрипло.

Мне не понравился его настороженный, слишком внимательный взгляд. Однако делать нечего, я вернулся, приблизился к стойке. Роджер встал напротив, тяжело навалившись на полированное дерево локтями.

— Слушай, Серый Лис, тут такое дело.

Начало мне уже не понравилось…

— Ты вчера заварушку устроил.

— Не я.

— Детали не важны, — отмахнулся Роджер. — То с парнями разбираться будешь. Короче, ты мне скажи другое: кто Вируса убил?

Я просил с подозрением:

— А что?

— Он говорит, что тебе якобы два кровососа каких-то помогли…

— Два кровососа?!

— Ага, — подтвердил он с напряжением. — Было такое или нет?

Я ответил честно:

— Не было двух кровососов!

Роджер с видимым облегчением вздохнул, даже повеселел.

— Ай да Вирус, паскуда! Набрехал, гад. Ну еще бы: пятерка тройке проиграла в дуэли!

— С кем не бывает, — отозвался я настороженно, все еще не понимая причины расспросов. — А почему ты спрашиваешь?

Улыбка пропала с лица хозяина, он вытаращился тупо. На миг в его глазах вновь мелькнуло подозрение, но только на миг. Он вдруг рассмеялся:

— Все забываю: ты же новичок в наших краях.

— Ага. Я тут второй день, один из администраторов инвайт кинул.

— Повезло тебе, — согласился Роджер.

— Так что с кровопийцами-то?

— Да есть тут у нас один персонаж, Суггестором кличут, так у него в помощниках часто вампира замечали, хотя я считаю, что все это брехня. Ну вот, когда Вирус обвинил в проигрыше вампиров, ребята всполошились. Решили, что Суггестор, мол, вернулся. Понимаешь?

— Почти, — стараясь не бледнеть, ответил я. — А это кто?

— Да не бери в голову, — отмахнулся Роджер.

— Сказал «А» — говори «Б». Расскажи! Ты же хозяин, обязан путникам байки травить.

Роджер усмехнулся хитро:

— Так то под пиво. Купи, тогда и поговорим.

Я улыбнулся в ответ, достал пару медных монет, сказал с пониманием:

— Тебе ник нужно сменить. На что-нибудь более правдивое, типа: «Веселый Изя».

Роджер намек уловил, ржанул молодым конем. Видимо, теперь ничто было не способно испортить его настроение. Передо мной возникла глиняная кружка с ароматной пенной шапкой, один медяк волшебным образом исчез. Я отхлебнул, тут же выскочила предупреждающая табличка:

Степень опьянения: 01/10.

Внимание! Алкоголь увеличит Вашу Силу на +2, однако уменьшит Ловкость на два очка.

— Короче, — заговорил Веселый Роджер, — Суггестор этот — наемный убийца. Причем один из самых беспринципных. Ловок, гад, скрытен и коварен, что твоя гадюка!

— Располагающее описание, — хмыкнул я, чувствуя, как холодеет спина.

— Та еще сволочь, — согласился Роджер. — Месяц назад моего Хранителя Дома отравил какой-то мощной гадостью! Еле выходил питомца, а он, между прочим, семидесятого уровня! Я на лечение половину месячной выручки угрохал!

— Да ты что! А зачем? Отравил в смысле зачем?

— В том-то и дело! — вскричал торговец. — Все из-за того, чтобы пробраться тайком на постоялый двор и мой личный ящик вскрыть да добро утащить! А ведь там лут какой был… чудесный шмот, индивидуальный: Накидка эльфийского снайпера — две штуки, мне презентовал сам король Нэвэрнайт лично; Сапоги из выделанной шкуры лесной рыси…

— Три штуки, — машинально продолжил я. — Магнитофон импортный…

— Не смешно, — обиделся Роджер, нагло отхлебнул из моей кружки. — Короче, ищут этого Суггестора по всему королевству Дарквуд.

Я удивился:

— За то, что отравил твоего питомца?

— За то, что с нечистью якшается, и это-то на земле Ордена святой инквизиции — раз; за то, что на его совести больше полусотни заказных убийств, — два; и за то, что слух прошел, будто он короля умертвить на турнире хочет, — три! Мало тебе?

— Фига се…

Мне как-то нехорошо стало. Влип я, что называется, по самую кольчугу…

Уже порядком опаздывая на встречу с Вражеком, я распрощался с Веселым Роджером, выскочил на улицу. Сразу едва не угодил под копыта. Проезжающий всадник выругался, обозвал слепым самоубийцей.

Народу на улицах днем не в пример больше. Большинство в боевом облачении, шагают группами, весело обсуждая кто прошедший бой, кто предстоящий. Однажды встретил, уже у самых дверей торговой лавки, пару монахов в серых плащах. Я сосредоточил взгляд на отнюдь не старческих фигурах, выскочило окно профиля:

Отец Баск [10].

Орден инквизиции.

У меня сразу появилось желание сбежать, на второго даже смотреть не стал. Здешние серые братья мало на священнослужителей похожи — не удивлюсь, если под рясами окажутся кольчуги и мечи.

— Добро пожаловать! — расплылся в улыбке торговец в лавке. — У нас прекрасный выбор снаряжения, брони и оружия! Самый лучший в Дарквуде и по самым низким ценам.

Здороваться я не стал — чего с неквестовыми энпээсами трепаться? Просто шагнул к прилавку, вызвал меню купли/продажи. Перетащил в окошко «продать» Сапоги и Костяной нож. Цену, естественно, мне предложили ниже некуда, в три медяка.

Согласившись — а что делать? — развернул ленту с обувью. Та-ак, что нам тут предлагают для третьего уровня? Дизайн обувки, конечно, намного лучше, чем в лавке Артура. Но там, как я уже понял, индивидуальный хайлевельный шмот, зря вообще я туда совался. Зато бонусы здесь на башмаках стандартны, как спички в коробке. Впрочем, чего мне удивляться, ведь специализации пока нет. Товар — как раз то, что нужно.

По совету Вражека я выбрал Сапоги охотника, там бонус к Ловкости и Выносливости. Во вкладке «Штаны» приобрел Портки из оленьей кожи, по единичке приплюсовав к Ловкости и Выносливости. Накидку следопыта взял в ленте «Куртки/Плащи», опять бонусы в тему. А вот от Кольчужной рубашки «Эльфийская вязь» выросли показатели Силы и Урона.

Денег осталось чуть больше половины, поэтому покупку одежды приостановил, сунулся к оружию. Вражек еще вчера предупреждал, чтобы я зачем-то взял Меч Тления, простенький клинок с серебряной чеканкой у гарды. Дает приличный бонус к атаке на нечисть. Естественно, приличный по меркам уровня. За меч, ножны и Пояс Стойкости (+1 к Силе) отдал пять серебряных монет.

Сунулся было опять к одежде, но заметил вкладку «Стрелковое оружие». Блин! Слишком заманчиво! Сам не заметил, как дал команду развернуть и начал читать характеристики и описание.

Мини-арбалет с тисовыми стрелами, длиной в две ладони. Наконечники бывают нескольких видов: серебряные (против нечисти), отравленные (яды разных рецептов и действий), алхимические-зажигательные (и здесь есть террористы?), обыкновенные… Черт! Даже обыкновенных наконечников для арбалетных болтов несколько вариантов, начиная от простых, заканчивая особыми, очень тонкими, с красивым оперением и искусно выделанным острием, для дальности и точности атаки.

И стоит вся эта прелесть шесть монет серебра. Все, что у меня осталось…

— Беру! — непонятно к кому обращаясь, проговорил я.