Николай Воронков

Младший бог

Глава 1

Наемник

Линк

Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и эта тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по нескольку дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определенное. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определенными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота, и я там провел сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное — никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог. Надежда, что я накапливаю силы, которые дает земля, тоже не оправдалась. Сколько ни пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса — на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно, конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остается заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемет, и… и… И чем сложнее выходило заклинание, тем большее удовольствие получал я от его запоминания и представления возможных последствий. Очень много идей выявилось при исследовании кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него, как…

Но землей я уже насытился, и меня такое невольное развлечение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замел. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.

За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел еще не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блесток не стало меньше, но на темной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по-прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся: очки-то круглые, и видуха получилась, как у шпика в старых фильмах. Но здесь, на Эрии, в первую очередь думали о полезности вещей, поэтому и квадратные, и круглые очки с невероятными оправами были в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки в основном слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречались такие люди, что я по сравнению с ними Аполлон.

Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится — для нее у меня нет сил. Идти учителем — хорош учитель, который может только языком трепать. Что я еще умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придется подаваться в наемники.

У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в свое время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие так же стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихоньку старался взять все под свой контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда-сюда караванов с золотом, в королевстве возникло и сложилось почти сословие наемников. Нет, наемники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наемников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но еще не бандиты. Или, наоборот, уже не бандиты, но еще не солдаты. Действовали они отрядами. Принимая новеньких, спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого выдвигались всего два требования — беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьезном…

Вот в этой толпе вооруженных людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу — Венас. Там, по слухам, в пригородной таверне «Пять подков» был один из сборных пунктов наемников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.

Таверна, к моему удивлению, оказалась весьма солидным заведением. Просторный чистый общий зал, комнаты для приватных переговоров, почти половина гостевых номеров свободна. Устроившись и прожив несколько дней, я понял причину спокойной уверенности хозяина таверны. Здесь собиралась в основном только верхушка наемников. Новости обсудить, с заказчиками договориться. А поскольку все были людьми очень серьезными, со своим сопровождением, то любые проявления буйства со стороны случайных посетителей пресекались весьма жестко. Приглядывались к новичкам, которых здесь всегда было не меньше десятка. Привлекшего внимание выводили во двор и устраивали тренировочные бои. Если новичок выдерживал, то начинались уже более предметные разговоры.

Я пока никуда не лез, стараясь разобраться в окружении. Сидел тихонечко в уголочке, попивал вино, в разговоры старался не встревать. На меня косились, но первые дни не трогали. Черные очки слепого, парные мечи. Сочетание необычное. А учитывая мое молчаливое сидение, и вовсе подозрительное: если ни с кем не встречается — может, шпик? Разборка стала вопросом времени. На пятый вечер, когда я опять сидел в уголочке, из-за одного из столов поднялся настоящий «годзилла», подошел ко мне и достаточно громко, чтобы слышали окружающие, прогремел:

— Поговорим?

Я молча указал на скамейку. Годзилла по-хозяйски уселся и начал сверлить меня тяжелым взглядом.

— На тебя, ЛЫСЫЙ, уже начали пальцами показывать. Сидишь тут, тихушничаешь, чужие разговоры слушаешь. Тебе че здесь надо?!

— Так живу я здесь, — скромно признался я.

— Живи, где хочешь, а чужие разговоры неча слушать. Пожрал, вот и уматывай к себе в комнату! Не нервируй серьезных людей!

Я бросил взгляд по сторонам. За всеми соседними столами головы посетителей были повернуты в нашу сторону. Ну что ж, попробуем произвести впечатление.

— Я слушаюсь только себя. Ну и иногда командира, — уже открыто усмехнулся я.

— Сейчас Я для тебя стану командиром! — тоже усмехнулся здоровяк и с удивительной для его комплекции скоростью постарался банально врезать мне в лоб.

Как все предсказуемо! Я немного уклонился и ткнул в парочку нехороших точек. Боевой запал здоровяка сразу пропал. Пока он пытался прийти в себя от болевого шока, прочитал ему нотацию. В самых вежливых и корректных, по местным понятиям, выражениях объяснил, что нехорошо обижать маленьких, которые тихонько сидят в уголочке. А напоследок, когда мужик уже отдышался, достаточно громко, чтобы слышали за соседними столами, добавил:

— А особо нервным передай, что я приезжий и присматриваю себе работу в хорошем отряде. В действительно хорошем отряде.

После небольшой паузы примирительно протянул руку:

— Линк.

Здоровяк немного подумал, но затем пожал мою руку:

— Ромус.

Потом выпили мировую, и инцидент был исчерпан. Разговоры за столами возобновились. А еще через часок снова подошел Ромус и на этот раз вежливо пригласил к своему столу для разговора. За столом сидели еще трое. Ромус нас представил, немного выпили. Потом начались прощупывающие разговоры. Я особо не таился, но и не рассказывал все подряд. Рассказал легенду Лиона, добавил, что теперь путешествую и подрабатываю при случае охраной. Эту историю слушали вполуха, не особо-то и веря. Больше мужиков интересовали мое зрение и умение владеть оружием. Тут я заверил, что со зрением у меня все в порядке, просто на свету начинают болеть глаза (вспомнил Штирлица). А что касается мечей — можно выйти во двор и проверить. Тут они одновременно усмехнулись.

— Лучше, чем руками, или так же?

С этой точки зрения я на себя еще не смотрел.

— Наверное, не хуже.

— Тогда вполне достаточно. Успокоить Ромуса несколькими тычками — уже многое говорит о тебе. — Мужики заулыбались, не исключая и Ромуса.

Затем старший, Аттил, начал рассказывать и о себе. Как я и предположил, они были из одного отряда. Аттил — командиром. Репутация у отряда, по его словам, была хорошая, пока три дня назад они не попали в засаду. Трое сразу погибли от стрел, еще трое — в бою. И вместо привычного десятка осталась эта четверка. По неписаным местным правилам отряд должен насчитывать пять — десять человек. Бывали отряды и до сотни. И приглашали их на задание в полном составе. А вот четверка считалась просто группой, и их уже могли нанимать поодиночке. Для наемников, привыкших к уважению и действиям в команде, такое считалось не то чтобы позорным, но уже неприятным. Поэтому они и обратили внимание на меня. Я не выпендривался, они тоже не давили, и мы быстренько договорились. За одну долю добычи (или оплаты) я обязался беспрекословно выполнять приказы Аттила и вливаться в отряд по первому зову. Когда официальная часть закончилась, все немного расслабились и решили это дело обмыть. Началась обычная мужская пьянка, но я старался не усердствовать, чтобы не сболтнуть лишнего. Наблюдая за мужиками, не мог отделаться от ощущения, что я их знаю. Потом дошло — это же вылитые «мушкетеры»! Аттил — Атос, спокойный, рассудительный. Ромус — Портос, такой же большой, любитель поесть, выпить и почесать кулаки. Дарвик — средних лет, немного жеманный. Чувствуется хороший боец, но глаза все время косят за каждой юбкой — настоящий Арамис. Четвертый, Сарк, — молодой, лет двадцати пяти. Живчик, как будто шило в заднице, все время порывается куда-то бежать и что-нибудь сделать. Это точно Д’Артаньян. От него, наверное, и проблем больше всего. Но при всей разнице в характерах выглядели они вполне сработанной командой. Как-то я в нее впишусь?

Через пару дней началась и моя новая работа. Примерно раз в неделю поступал заказ на сопровождение обоза. Ничего интересного и особенного. Едет обоз, рядом на лошадях едем мы. Я просматривал дорогу «тройным зрением» на несколько километров вперед и ехал спокойно. Мужики же после последней неудачи, наоборот, были постоянно настороже и очень злились на мой беспечный вид. Но после трех удачных поездок немного расслабились.

А во время четвертой ходки на нас решили напасть. Я как раз ехал в дозоре и нападающих заметил заранее, за пару километров. Обычные грабители с большой дороги. Заметив, что я остановился, Аттил сразу подъехал ко мне.

— В чем дело, Линк?

— Впереди, в паре километров справа от дороги, десяток бандитов. Кого-то ждут.

— Откуда знаешь?

— Ну, чувствую опасность.

Аттил, молодец, не стал пока выяснять подробности. Оставив меня с обозом, позвал «мушкетеров» и бесшумно растворился с ними в лесу. Через час все было кончено. Пользуясь моей наводкой, «мушкетеры» подобрались к засаде и всех вырезали. Нас они ждали или нет, никто разбираться не стал. Бандит в засаде у дороги — кровный враг наемника при исполнении. Быстренько собрали трофеи и снова двинулись в путь. Купец был так впечатлен этой операцией, что тут же выдал Аттилу премию. А вечером мне устроили допрос с пристрастием. Я пытался отбиться, ссылаясь на свою излишнюю чувствительность к опасности, но Аттил резонно спросил:

— До такой степени, что правильно указал численность засады до человека и с какой стороны дороги они спрятались?!

— Я-то чем виноват?! Просто я такие засады нюхом чувствую и как будто вижу.

— И давно это у тебя? — недоверчиво спросил Аттил.

— Да нет, не очень.

— Да, чего только не бывает в жизни, — задумчиво протянул Аттил. — Человек в очках слепца видит засаду за километр!

Поверил он мне вряд ли, но теперь я всегда ехал впереди отряда. Слухи о наших удачных рейдах быстро разнеслись, и отряд стали приглашать для сопровождения особо ценных грузов или по опасным районам. Маленькие засады мы просто уничтожали, большие старательно обходили. Потерь теперь не было. Все были довольны. Мне такая жизнь тоже почти нравилась. Множество новых знакомых, я освоил много наречий и мог объясниться почти в любой обстановке. Но ездить вот так всю жизнь?! Меня опять начало куда-то тянуть.

А потом появился и очень важный наниматель. Мы как раз отмечали в «Пяти подковах» удачное завершение очередной поездки, когда к нашему столу подошел очень скромно, но очень дорого одетый господин. Представившись доверенным лицом графа Линвуда, первым делом постарался убедиться, что мы действительно знаменитый отряд Аттила. Потом коротко рассказал, что графу нужны люди для сопровождения. Цена за это почти втрое превосходила обычную и заставила нас удивленно переглянуться. Атилл было задумался, но посланец выложил на стол внушительный мешочек с авансом, и вопрос тут же решился. Сообщив, что мы должны явиться в замок графа через неделю, посланец тихо испарился.

Несколько минут мы сидели молча. Я уже был немного в курсе о правилах обычной процедуры найма, обсуждения условий, примерных расценках. А тут — бац! — «вы мне нужны, вот вам деньги, явиться через неделю». Что-то здесь нечисто. Халявный сыр бывает сами знаете где. До «мушкетеров» тоже стало доходить, что торопливая жадность сыграла с ними злую шутку. Но пятиться поздно. Неписаные правила наемников требовали, что после заключения соглашения мы должны выполнить его условия, даже если всем придется погибнуть. А, судя по полученной сумме, этот вариант становился весьма вероятным. Попойку мы продолжили уже далеко не так весело.

Лара

Начальница вызвала к трем часам. Особых грехов за собой я не чувствовала, так что явилась вовремя и ждала достаточно спокойно. В приемной кроме меня сидели еще четыре молодых девушки. В ожидании приема внимательно их оглядела и сильно позавидовала. Молодые, хорошенькие, явно сестры. От семи до двадцати пяти лет. Счастливые глаза, открытые улыбки. Вот у них-то точно проблем с выбором женихов не будет, невольно подумала я. Вон какие зубки аккуратные, ровные. А что, собственно, эти девушки в приемной начальницы Тайной стражи делают? Сюда ведь, кроме Ларг, никого не допускают. Уже более внимательно и пристально стала их разглядывать. Внешне ничего особенного. Единственное, что бросалось в глаза, — у всех кулоны с одинаковым гербом. Какие-то лапки и красный крест с полумесяцем. Что-то смутно знакомое. Но додумать мне не дали. Меня вызвали, но в кабинет мы вошли вместе с девчонками. Леди Лилиара встретила нас радушно, но рассадила друг напротив друга.

— Познакомься, Лара. Это Лия, Настя, Грэт, Ия. Это наше пополнение — Вики. Девочкам удалось вырваться из Венрии. Да они и сами тебе сейчас все расскажут.

Рассказывать начала старшая — Лия. Несколько первых минут я была в шоке и почти не слушала. Эти симпатичные девчонки — Вики? Но ни одной характерной для нас черты, как ни вглядывалась, обнаружить не смогла. Обычные человеческие девчонки. Аккуратный овал лица, ровные зубы, приятный контур челюсти. Они что, дефектные? Но постепенно до меня стал доходить смысл рассказа Лии. Родились, росли, облава, преследование. Тут придраться не к чему, ситуация давно известная и почти стандартная. А вот дальше начались сказки. Чудесное спасение Ии, неожиданная доброта проезжающего мага, изменение внешности, легкая поездка до Империи. И чем больше Лия рассказывала, тем больше у меня появлялось вопросов. Я уже давно отвыкла верить в беспричинную доброту к Ларгам, тем более со стороны мужчин-магов. А тут раз — и «обязан Ларгам». И это говорит маг из Гиспы?! Где мы и где Гиспа! Но все девчонки в течение рассказа только согласно кивали головами — все правильно. Даже маленькая Ия! Явно какой-то сговор. Удивленная таким единодушием, повнимательнее пригляделась к Ии. Маленький ангелочек. Чистенькая, курчавая, в красивом платьице и с великолепной куклой в руках. А вот такой куклы у нее точно не должно быть! Беглянка, убежавшая от смерти в домашнем тряпье, играет с куклой, подобной которой я не видела даже у дочек императора! Вот за эту ниточку и потянем. Дождавшись окончания рассказа, посочувствовала, повздыхала. А потом наклонилась к Ии и, похвалив ее красивейшую куклу, удивленно спросила:

— А где же ты получила такую куклу, Ия?

И ребенок, чистая душа, сразу все и выложил:

— А эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня еще три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.

— Какой дядя Линк?

— Который меня в лесу нашел. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны. — Ия гордо показала мне кулон с гербом.

У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестер. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для нее этот обман не был новостью.

— Девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.

Лия, все так же не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.

— А что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет!

Лия подняла наконец голову и тихо произнесла:

— Лэр Линк перед уходом к храму приказал, что, если он не вернется, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся, — и снова склонила голову.

Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, я неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор: