Вечером устроил привал, долго сидел у костра, бездумно глядя в огонь. Какая-то странная смесь усталости и спокойствия. Что мог, я сделал. Завтра утром и узнаем, что получилось. Прикинув варианты, выбрал самое неудобное каменистое место подальше от костра. Если проснусь на перине, значит, я неудачник и скоро меня ждет персональный рай. А если на камнях, то какая-то надежда есть. Долго крутился, пытаясь найти хоть какое-то приемлемое положение, и материл себя. Блин, устроил себе проверку! Но незаметно для себя уснул. Ночь прошла без снов, а утром были только ощущения немилосердно болящих боков, дрожи от холода камней и желания поскорее согреться. Стуча зубами, забегал, размахивая руками. И замер. Вокруг — никакого оазиса, никакого шатра, никаких женщин! Моя магия ничего не сделала без моего разрешения! Хотя стоп, радоваться рано. «А у меня она еще хоть есть?» — вдруг забеспокоился я. Замер, старательно сосредоточился на остывшем кострище и захотел новый костер. Пламя взметнулось вверх. Потом внятно захотел кружку горячего чая. Кружка послушно появилась. Уфффф! Неужели получилось? Усевшись у костра и прихлебывая чай, стал греться и внимательно прислушиваться к себе. Вроде никаких явных изменений. Никаких посторонних голосов, раздвоения зрения. Я — это я. Решив не радоваться раньше времен, целую неделю старательно мучил себя, провоцируя на желание отдохнуть в человеческих условиях. Морил себя голодом, нес вместо лошади всю поклажу, спал на голых камнях без костра. Чуть не заработал простуду, но окончательно убедился, что сила по-прежнему послушна мне и уже не самовольничает.

Решив, что теперь я могу жить среди людей, закатил в первой же таверне общую гулянку. Какое это наслаждение — быть как все! Я пил, орал песни и с удовольствием устроил небольшую потасовку. Как приятно кому-нибудь врезать, не опасаясь, что человек после этого исчезнет совсем!

Дорога стала праздничной. Деньги — пожалуйста, защита всегда при мне. Делай что хочешь, барону все можно. Я даже начал подумывать о возврате образа поручика Ржевского, но к этому времени уже пресытился дорожными развлечениями. А начинать карьеру дворцового бабника показалось мелким. И, как правильно пишут в книжках, ко мне стала подкрадываться скука. А какие развлечения в дороге? Только драки да грабители. Не то чтобы их было много, но хотя бы раз в неделю проходилось сталкиваться или с ними, или с результатами их работы. Происходило все по одному сценарию. На меня бросались с угрозами, я ставил защиту и начинал материться в ответ. Потом демонстративно перерубал несколько чужих мечей. Каждая вторая банда после этого разбегалась. Другие не понимали, и приходилось рубить всерьез, чтобы добавить мозгов в разбитые головы.

Когда впереди послышались звуки очередного дорожного боя, привычно поставил защиту и подъехал посмотреть. Ситуация стандартная. Трое мужчин в богатой одежде, спина к спине, отбивались от пары десятков явных бандитов. Мат и звон мечей. Не люблю я театральные эффекты в таких серьезных делах. Слез с коня и спокойно пошел к сражающимся. Можно было просто парализовать всех, но что с ними потом делать? К судье тащить — так их всех без разговоров повесят. Отпустить — так они опять на разбой выйдут. Решил положиться на судьбу. Кто захочет и кому положено — сбежит. Так и начал проводить политику умиротворения. Несколько человек получили удары по затылку и улеглись прежде, чем меня заметили. Но мирного разговора не получилось. Обозленные упорным сопротивлением, бандиты кинулись и на меня. Пришлось рубить. Когда упал всего пяток бандитов, а не десяток, как можно было ожидать, до остальных дошли мои мирные намерения, и они бросились врассыпную.

Потом все немного успокоились, и старший подошел ко мне.

— Позвольте представиться, герцог Ламур.

— Барон Мастдай.

— Я уверен, что благодарность вам не нужна, но я все равно благодарен, барон, что вы очень вовремя проезжали по этой дороге.

— Не стоит, герцог, вы, я уверен, поступили бы так же.

Мы еще немного порасшаркивались, а потом поехали к герцогу домой.

Разговоры шли самые обычные. Единственное, что я не понимал, — как ГЕРЦОГ оказался с таким маленьким сопровождением на пустынной дороге. Герцог только хмыкнул.

— Что тут говорить? Женщина. Не мне вам объяснять. Не могу же я явиться к предмету своей страсти официально, со всей свитой. Муж, может, и смолчит, но это будет компрометацией для моей дамы.

Всякие намеки и недомолвки. Насколько я понял, герцог закрутил роман и, пока муж исполнял какое-то его поручение, решил проведать жену, томящуюся в одиночестве. Все старо, как мир. Вот только разбойники на дороге не были предусмотрены планом. Слава богам, мимо проезжал я. Как благородный человек, герцог пригласил спасителя в гости. Я, естественно, отказываться не стал. Герцог был примерно моих лет, всегда готовый выпить за компанию и поговорить на пикантные темы. Но при этом оставался разумным хозяином своих земель, внимательно следящим за происходящим вокруг. Знал он очень много, мне тоже нашлось что рассказать, и вечера мы проводили вместе к взаимному удовольствию. Несколько дней мы с герцогом пьянствовали. В меру, конечно. Потом нам надоело, и мы решили придумать что-нибудь новенькое. Но в голову приходили только балы да походы в гости. Тогда герцог решил устроить охоту. Я никогда не понимал подобного развлечения, но карта, которую достал герцог, меня весьма заинтересовала. Вернее, один ее кусок. Я до этого как-то не очень задумывался о географии, просто ехал вдоль границ Империи. А вот сейчас, на большой карте обратил внимание на удобное положение владений герцога. Западная граница упиралась в горный массив, шириной, наверное, километров сто. И к нему примыкали еще три государства — Империя, Руния и Унгард. Судя по карте, высота гор доходила до трех километров. И если забраться в серединку… Пора, наверное, мне и свое баронство создавать, хватит мотаться по дорогам. Силенок у меня вполне достаточно, чтобы обустроиться. Если сделать еще и дороги во все стороны, то положение будет почти идеальное. А если меня позовут в Империю, то и добираться будет проще. Стараясь, чтобы голос не выдал волнения, я как можно небрежнее спросил:

— Герцог, а кому принадлежит вот эта часть?

Тот моему вопросу немного удивился.

— Вот эта? Так там же неприступные горы, кому они нужны?

— Ну а все-таки? По документам, юридически.

Герцог задумался.

— Странные вопросы вы задаете, барон. Я не буду рассказывать вам долгую историю войн, заговоров и династийных наследований. Но в итоге получилось так, что эти горы стали ничейными. Сквозных проходов там нет, охранять их гораздо труднее, чем просто отдать соседям. Получилось нечто вроде межевого столба, ничейность которого всех устраивает. Есть несколько племен, которые живут в предгорьях, но они подчиняются своим государствам. А тот кусок, который вы показали, никому не нужен. Там ничего, кроме гор, нет. Никто не живет. Да вам-то это зачем?

— Да вот, подумал о создании собственного баронства в этих горах. Судя по вашим словам, никто не будет возражать, если я построю там небольшой замок. Проложу дороги, будем ездить друг к другу в гости.

Герцог в недоумении посмотрел на меня.

— Где вы хотите поставить замок?

Примерившись, ткнул пальцем в самую середку гор. Герцог проследил за моим пальцем.

— Права на эти места никто предъявлять не будет, но вам это радости не доставит. Вы же видите — здесь вообще белое пятно, туда просто не смогли добраться. Как вы вообще представляете себе жизнь там?

— О, не беспокойтесь, я везде сумею устроиться. И если мы составим договор, в котором вы укажете точные границы своих земель во избежание дальнейших недоразумений, то я буду рад. А если после этого мы сохраним добрососедские отношения, я вообще буду счастлив.

Герцог не засмеялся, не изменился в лице. Только взгляд стал более внимательным.

— Барон, вы не похожи на шутника или пройдоху. Я буду рад такому соседу, но могу я узнать об истинных ваших планах? Выгодная женитьба или еще что? Вам нужны земли для титула? Сразу хочу предупредить: раз эти земли вам не пожалованы королем, никто не признает ваши права над ними, хотя они сейчас и ничейные.

— О, повторяю, не беспокойтесь. Мне они нужны только для устройства нового родового замка и спокойной жизни. В дальнейшем я постараюсь проложить дороги ко всем соседям с проходом мимо моего замка. Так что появятся пошлины, налоги, люди. Если получится, то со временем баронство станет маленьким независимым королевством. Вам это даст хорошие дороги через горы. Думаю, что если мы не будем ссориться, то все получится к взаимной выгоде.

— Барон, вы говорите так уверенно, что я начинаю вам верить. Но все эти прожекты будут стоить бешеных денег, а вы прибыли, как я видел, очень просто. Кто-то за вами стоит и даст вам денег?

Таиться было бессмысленно, скоро герцог и так узнает.

— Нет, все проще. Я маг.

— На такое может решиться только очень сильный маг. И ваше имя должно быть мне известно?

— Сомневаюсь. Я вошел в силу совсем недавно. И не успел сделать чего-то выдающегося. В путешествиях пользовался разными именами. Но настоящее имя Линк.

Герцог прошелся, задумчиво повторяя мое имя.

— Линк… Линк… Что-то знакомое. Я подумаю, как нам правильно все оформить.

Думал он, но скорее всего собирал данные обо мне, почти неделю. В это время мы не виделись, и я занимался обычными развлечениями: гулял по окрестностям и городу, присматриваясь к людям. Все-таки возможные соседи. Наконец герцог решил свои сомнения. Мне была выдана карта, на которой очень точно обозначена граница владений герцога. Подписан договор, по которому герцог не имеет ко мне претензий по поводу территорий, расположенных за этими границами. Все расписано до мелочей. У меня возник только один вопрос.

— Герцог, здесь все расписано очень хорошо. А если претензии возникнут у короля?

— Я пользуюсь достаточным весом при дворе.

— А все-таки?

— Вы должны понимать, Линк, что если возникнут высшие государственные интересы, то на договоры никто смотреть не станет.

— Все понятно. Больше вопросов нет.

Мне уже поднадоело сидение на одном месте, да еще такая грандиозная работа намечается. Так что мы не стали откладывать и на следующий день отправились к моим новым владениям. За несколько дней добрались до гор. Затем команда землемеров в нашем присутствии скрупулезно сделала разметку границы, а стражники понаставили граничных столбов, запас которых привезли с собой. Почему-то герцог придавал этому моменту очень большое значение. Затем вернулись к дороге, подходящей к горам, и устроили обмывание удачной сделки. Наутро герцог собрался уезжать.

— Лэр Линк, вы посмотрели свои новые владения. Сил и средств потребуется немерено. Не передумаете?

— Ну что вы, наоборот. Здесь столько интересного.

— С чего начнете?

— Как обычно, с дорог. Прямо сейчас.

Мы подъехали немного ближе к горам. На всякий случай я просканировал местность на наличие людей. Потом пригляделся, в каком направлении лучше делать дорогу. Ближайшая гора как бы затуманилась и исчезла, открыв проход метров пятьсот шириной и на километр в глубину. Герцог невольно сглотнул и побледнел.

— Это так просто?!

— Ну что вы, это просто для меня.

— И это не иллюзия?

— Давайте съездим, посмотрим.

Мы не спеша двинулись по новой дороге. Ровная, гладкая поверхность. Никаких ям, колдобин. Ехать — одно удовольствие. Доехав до конца готового участка, сделал новый кусок. От дальнейшего пути герцог отказался. Возвращались мы молча. Я уже был весь в планах дальнейшей работы, герцог, наверное, думал об увиденном. На прощание сказал:

— Слухи о ваших способностях оказались бледным подобием реальных. Я сейчас жалею только об одном — что мы не заключили с вами договора о дружбе и взаимном ненападении.

Герцог говорил совершенно серьезно, но я в ответ только рассмеялся:

— Перестаньте, герцог. Я, наверное, самый мирный из всех магов. Приезжайте ко мне в гости через пару месяцев. Я немного обживусь, мы это дело хорошенько обмоем и напишем самый мирный договор. И у меня еще просьба — привезите с собой торговцев продуктами, мне надо будет сделать запасы продовольствия.

Герцог оглянулся на новый проход в горах и тоже улыбнулся.

— С такими темпами работ через пару месяцев действительно можно будет справлять новоселье. Я обязательно приеду.

Мы раскланялись.

Работа была в радость. Наконец-то можно не бояться своей силы, не экономить ее и делать что-то масштабное. С дорогой я особо не мудрил. Наметил примерное направление и все. Где можно, использовал складки местности. Если поперек вставали скалы, просто сносил их. Дорогу делал специально широкую, чтобы потом не беспокоиться о завалах, лавинах и прочих неприятностях. Вовремя вспомнил об «уровне моря». Чем ближе я к нему буду, тем теплее получится. Из-за этого к концу второго дня я уже двигался по очень глубокому ущелью, стены вокруг поднимались на один-два километра. Да, если бы не мои способности, двигаться здесь было бы весьма затруднительно. На третий день решил, что уже приблизился к центру горного массива, и стал сносить все подряд, расчищая место для своей долины. Теперь горы не нависали над головой, и сразу стало как-то просторнее. Через некоторое время сообразил, что здесь могут быть и полезные ископаемые, а ведь будущим подданным надо будет чем-то зарабатывать на жизнь в мое отсутствие. А хорошие копи — нормальное дело для занятости населения. После этого уже обращал внимание на недра. Нашлось несколько весьма приличных месторождений металлов. В этих местах я просто убирал пустую руду, готовя место для дальнейшей открытой разработки. Через несколько дней у меня получилась огромная чаша, окруженная со всех сторон горами со снежными вершинами. Стало заметно теплее, но больно уж голо. Пора было как-то облагородить место, но для начала я решил сделать себе крепость по типу Монолита. На это ушла еще неделя, но получилось красиво. В центре долины взметнулись вверх метров на двести гладкие до зеркального блеска совершенно отвесные стены. Никто меня не ограничивал, и я сделал крепость достаточно просторной, за ее стенами можно было разместить даже небольшой городок.

Потом наступил черед ландшафта. Сделал несколько речек, озер, набросал в разных местах родников. Затем наступила очередь лесов, лугов. Сначала хотел сделать себе замок типа Версальского, но затем передумал. Что я в нем буду делать? Еще заблужусь во всех этих залах. Да и скромнее надо себя вести, скромнее. Поэтому сделал только особнячок на сотню комнат и огромный парк.

Все получалось легко и радостно, но объемы есть объемы. Не успел я оглянуться, как два месяца, о которых я говорил герцогу, пролетели. А ведь он приедет не один. Пришлось озаботиться дорогами, местами для стоянок, жильем для прислуги. Вроде бы все мелочи, но как много времени отнимают!

В последние дни, ожидая герцога, сделал себе карту новых владений. А удачно я сюда заехал. В центре моя долина, по периметру кольцо шириной километров тридцать из неприступных гор. Кое-где еще подправить, и без моего согласия сюда никто не придет. Ни одиночка, ни армия. Единственной проблемой может стать скука.

На первых порах меня спас герцог. Встретив его у входа в долину, проводил к своему особнячку. Он очень старался сохранять спокойствие, но вид все равно был встревоженный. Про сопровождающих и говорить нечего. У всех были откровенно круглые глаза и полуоткрытые рты. Видя, что толку сегодня не будет, указал прислуге места для стоянок, а с герцогом устроили пьянку — за встречу. К концу вечера он немного отошел, но периодически повторял мучивший его вопрос:

— Линк, скажи честно, неужели это все сделал ты? Но это невозможно! Может, это все было спрятано в горах, а ты лишь открыл проход?

Я только посмеивался.

— Герцог, перестань себя мучить. Какая теперь разница?! Теперь я здесь хозяин. У нас ведь договор о границах есть?

— Есть, — соглашался герцог.

— Давай лучше выпьем!

Мы снова знатно посидели. Вино герцог привез отличное, и утро мы встретили без особого похмелья. За вечер народ немного освоился на новом месте и теперь старательно обживался. Запах костров, готовящейся еды, голоса людей, гомон живности, которую привезли с собой. Как я от этого отвык! Но так было гораздо веселее.

Пару дней мы с герцогом гуляли по долине. Он осмотрел все, что я сделал. Даже поднялся на главную башню Цитадели, откуда вся долина была видна как на ладони. Во время очередного застолья он сказал:

— Теперь у меня нет сомнений, что это все сделал ты, Линк. Здесь никто никогда не жил. Все чистое и новое. О тебе и так сложено много легенд, а теперь и вообще… Я не слышал, что кто-то на такое способен. Теперь вот сам буду рассказывать детям новые сказки. Такое соседство… Договор о дружбе и взаимопомощи писать будем? — неожиданно закончил он.

— Будем, — согласился я. — Только давай завтра, когда проспимся.

Герцог согласно кивнул, и мы продолжили налаживание неформальных отношений.

Следующие дни прошли в хозяйственной суете. Я скупил все продукты, привезенные торговцами, и заказал новую партию. Еще заказал привозить мне всякую живность вроде живой рыбы и разных лесных животных, но как минимум по паре. Природу-то я сделал, а вот животных создавать еще побаивался. А просто ждать естественного наполнения не хотелось. Торговцы весьма удивились, но перечить не стали. Да и зачем? Дорога хорошая, деньги хорошие, покупатель не привередливый. Почему бы и не заработать?

Когда герцог протрезвел, я попросил его поговорить с соседями о возможности проложить к ним дороги.

— Зачем? — не понял сначала он. — У тебя сейчас прекрасное положение, защищенное и удобное.

— Так мало ли как жизнь повернется. А тут и дорога будет удобная, и торговля мне не помешает, да и люди со временем понадобятся. Я хочу сделать дороги здесь и здесь, — показал я на карте.

— В принципе, возражений быть не должно. Хорошая дорога никому не помешает. Да еще рудники, торговля, пошлины. Если четко установить границы, почему бы и нет? Права на эту долину теперь вряд ли кто рискнет предъявлять, — усмехнулся он. — С соседями я попробую договориться, а вот про Империю не знаю. Ведь тебе и туда дорога потребуется? — полуутвердительно спросил он.

— Потребуется, — согласился я. — Но ее я сначала сделаю, а уж потом буду договариваться.

Несколько дней я приходил в себя после посиделок с герцогом и решал, чем же мне теперь заняться. Вроде бы необходимый минимум сделан. Теперь у меня есть собственные земли, замок и даже один договор о дружбе с соседом. Вроде все в порядке, только вот после нескольких лет непрерывных разъездов теперешнее сидение на одном месте очень быстро стало надоедать. Что у меня еще осталось из планов? Только проложить дороги. Остальное может подождать. И почему-то больше меня интересовала дорога в Империю. Поэтому я просто встал и пошел ее делать. Делал очень вдумчиво. Если ко мне и будет много гостей, то скорее всего с этой стороны. Поэтому делал ее очень широкой, но через каждые пять километров суживал и возводил нечто вроде крепостных стен, оставляя только небольшие проходы (на всякий случай). Последнюю гору оставил на месте — убрать ее можно за десять минут, а пока пускай закрывает проход. Изменения в ландшафте все равно заметят. Но пока заметят, пока сообщат кому следует, пока заинтересуются, пока приедут разбираться, пока до меня доберутся… может, и не один год пройти. Я вообще-то человек не конфликтный, но теперь у меня появляется что защищать. А в таких условиях, как здесь, можно ТАК встретить… Усмехаясь, повернул назад.