Проверяя на всякий случай окрестности, неожиданно заметил одинокого человека в нескольких километрах от моей дороги. Люди попадались и раньше, как правило, местные горцы. Но у этой отметки («тройное зрение» показывало дальнюю картинку, как на экране радара) был какой-то странно знакомый особый оттенок. Заинтересовавшись, решил проверить эту диковинку. Пришлось, правда, делать дополнительную дорожку и несколько мостков, но вскоре я выехал на довольно проторенную тропинку, ведущую в сторону необычного сигнала. Ехал я очень осторожно, внимательно оглядываясь вокруг. Потом появился еще один сигнал, немного дальше. Когда я приблизился, первый человек вдруг сорвался с места, добежал до второго. Они немного поговорили, затем один бросился дальше, а второй остался. ОЧЕНЬ интересно. Похоже на охрану, только я пока никого больше обычным сканированием не обнаружил. Поставив себе защиту, двинулся дальше.

Еще поворот тропы, еще. За следующим поворотом меня встретила… женщина! И встретила во всеоружии. В смысле в полном боевом вооружении. Меч, кинжал и боевой лук с бронебойной стрелой, направленной мне в грудь. Сразу стало неуютно. Тропинка узенькая, с одного бока стена, с другого пропасть. Достаточно напугать лошадь, и потребуется делать себе крылья. Пришлось быстренько делать защиту и для коня. Женщина резко скомандовала:

— Слазь!

Ну и что мне с ней делать? А потом вдруг захотелось подыграть ей — может, больше узнаю? А то пытать, мучить ее… Изобразив некоторое замешательство, осторожно слез с коня. Женщина не сводила с меня настороженного взгляда. Приглядевшись к ней, чуть не присвистнул от удивления. Амулет защиты второго круга, да и наконечник стрелы с какой-то магией. Ничего себе стали вооружать часовых, пока меня в Империи не было! Что же она такое охраняет?! Но разговора не получалось. Женщина по-прежнему держала меня на прицеле, даже не делая попыток приблизиться. Вскоре прибежали две похожих подружки, и меня сразу взяли в оборот. Действовали они как настоящий ОМОН.

— Руки на стену! Ноги раздвинуть! Шевельнешься — убьем!

Чтобы я не дергался, сразу врезали по почкам. Пришлось даже изобразить несколько стонов. С меня содрали мечи, быстренько обшмонали, закрутили руки и погнали вперед. Что же они такое серьезное здесь охраняют?!

Через пару сотен метров тропинка вывела на небольшую, метров двести в поперечнике, площадку, на которой стояло три небольших домика. Здесь к моей страже добавилась еще троица и меня еще более бесцеремонно потащили к домикам, заволокли в средний и бросили на колени. За стол села очень суровая даже на вид женщина. Некоторое время рассматривала меня, затем оскалилась:

— Сам расскажешь или попытать для начала?

Я же от удивления просто сел на пол. Ларга! Да и остальные женщины — тоже! Так вот что мне показалось странным в их сигналах. Старшей моя реакция понравилась.

— Значит, сам расскажешь. Кто ты такой и как нашел дорогу сюда?

— А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать?

На минуту повисла недоуменная тишина. Потом мне снова попытались врезать по болючим местам, но мне это уже было неинтересно. Быстренько парализовав всех, стряхнул веревки и встал, разминая руки. Надел перевязи с мечами, уселся напротив старшей и немного отпустил ее скованность:

— Поговорим?

Для начала она, с трудом двигая шеей, поглядела на свою стражу. Те стояли неподвижно, и только их взгляды обещали мне так много…

— Не беспокойся, они обездвижены временно.

— А я не беспокоюсь, мы всегда готовы к смерти. Но ты ничего не добьешься и живым отсюда не уйдешь!

— А можно без грубостей?

— Можно, — вдруг улыбнулась старшая. — Просто приготовься к смерти.

Я уже и без ее подсказок почувствовал приближение чего-то очень серьезного. Открылась дверь, и в домик вошла еще парочка женщин. Немного постояли у двери, оценивая обстановку, затем неспешно уселись за стол напротив меня. Обычные женщины, не Ларги. Напичканы магией по самую макушку. И одна как будто немного знакома. Та тоже смотрела на меня с каким-то удивлением в отличие от второй, уже готовой на убийство. Потом первая с непонятной легкой улыбкой спросила:

— Скажите, ваше имя случайно не Линк?

— Линк. И что дальше?

— А не было ли среди ваших знакомых леди Ирены?

— Да, в свое время я у нее учился.

— А жили вы в это время где?

— У леди Лары. А какое это имеет значение?

— Огромное!

Женщина облегченно перевела дух и сделала знак напарнице. Напряжение резко спало.

— Внимание! Тревога ложная. Никому ничего не предпринимать. — Потом повернулась ко мне. — Лэр Линк, не могли бы вы освободить остальных женщин?

— А они хорошо поняли команду?

— С дисциплиной у них все в порядке.

С некоторым сомнением я освободил Ларг. Те посверкали на меня глазами, но послушно выстроились у стенки. С минуту стояла тишина. Терпеть не могу эти сцены, когда все многозначительно переглядываются и думают очень умные мысли. Я же просто сидел, пытаясь врубиться в происходящее. Но первая магесса быстро взяла происходящее под контроль.

— Лэр Линк, мы можем сразу разрешить все вопросы, если вы проследуете за мной.

Тут я согласился, хотя защиту не ослабил. Втроем (я в сопровождении двух магесс) подошли к крайнему домику. Последовал обмен какими-то условными стуками. И наконец нас впустили. Этот домик был намного комфортнее. А в нем… Марта с двумя девчушками на руках! И Лара, с животом чуть не до носа. Некоторое время мы ошарашенно разглядывали друг друга. Первым почему-то опомнился я:

— Так это и есть ваша хваленая база?! Так-то вы заботитесь о моих детях?!

Сказал все это я вроде негромко, но мне показалось, что все вокруг испуганно отпрянули к стенам. Это правильно. Что-что, а небрежное отношение к детям я понимаю плохо. Пора уже приложить к этому и твердую мужскую руку. Я медленно обвел всех взглядом, и все тут же склонили головы, невольно признавая мое право приказывать. Хоть на это у них ума хватило.

Подойдя к Ларе, осторожно приобнял ее.

— Ну, как вы тут без меня?

Лара настороженно посмотрела мне в лицо, затем прижалась к моей груди и старательно захлюпала носом. Неловко поглаживая ее по спине, я смущенно забубнил:

— Ну ладно, ладно. Я вернулся, и теперь все будет хорошо.

Когда все немного успокоились и Ларги охраны перестали на меня коситься, Лара нас представила. Начальницу охраны звали Сандра. Магесса, которая узнала меня, была здесь главной. Леди Омела оказалась одним из тех магов, что в свое время по просьбе леди Ирены помогали мне в учебе. Виделись мы всего несколько раз, но она меня запомнила. Вторая магесса, леди Риана, была целительницей, главной задачей которой было здоровье Лары. Направила их сюда Тайная стража, и работа эта была для них не очень веселой, но вполне обычной.

Потом Лара рассказала мне подробности. Это место действительно оказалось тайной базой, причем уже третьей, на которой они жили. Первые две пришлось оставить после попыток покушения. Как Ларги ни таились, но информация про Лару и ее будущего сына где-то просочилась. Открытых нападок пока не было, но вот тихие подлянки происходили постоянно. И удивляться нечему. Если у противников маги под рукой, то выпытать правду — просто вопрос времени. И тот, кто рассказал, даже не вспомнит об этом. Поэтому Лара и оказалась, в конце концов в этих горах. Семь Ларг охраны, две магессы, одна из которых постоянно за ней присматривала. Последнее время все и так были на нервах, а тут еще я возник из ниоткуда. Вот меня и встретили очень «радостно».

Мы сидели за столом, Лара негромко рассказывала, а остальные меня внимательно разглядывали. Временами чувствовал себя как жених, пришедший на смотрины. Когда срочные новости закончились, Лара спросила:

— А у тебя как дела?

— Да нормально, — отмахнулся я. — Дальше-то что собираетесь делать?

— Ждать, — улыбнулась Лара, — пока родится сын.

— Здесь, что ли?

— Пока это самое надежное наше убежище. А если и ты нам немного поможешь своими мечами, будет совсем хорошо. Кстати, а как ты нас нашел?

— Да случайно. Ехал мимо, тропинка попалась, вот и приехал.

— Ты сам-то веришь в такие случайности?

— А у меня последние годы все время так. Я уже почти ничему не удивляюсь. Ладно, собирайтесь, поедем ко мне.

— К тебе — это куда?

— Да я тут недалеко норку себе приготовил, чтобы прятаться. Там вам будет удобнее.

— Но наши не будут знать, где мы!

— Отправим гонца, в чем проблема?

Началось было обсуждение, но Лара с Мартой сразу заявили, что полностью мне доверяют. После этого все молчком отправились собираться. Лошадь была только у меня. На нее устроили Лару с девочками, остальные нагрузились оружием и всякой мелочовкой. Возник было вопрос с продуктами, но я пообещал, что с этим проблем не будет. Так потихонечку и пошли. Напоследок магессы разрушили тропинку, и с этой стороны связь с внешним миром прервалась.

Первые вопросы начались, когда мы добрались до «моей» дороги. После узеньких тропинок и такой проспект! Главным переговорщиком со мной по молчаливому согласию выбрали Лару.

— Линк, что это?

— Как что? Дорога, — не понял я.

— Таких дорог в горах не бывает!

— Раз есть, значит, бывает, — усмехнулся я.

Следующие вопросы возникли, когда мы подошли к первой стене у сужения дороги. Зрелище даже для меня, хоть я и сам это делал, было настораживающим. Горы с обеих сторон вдруг резко смыкались в неприступную стену, перекрывая дорогу и оставляя внизу только небольшое отверстие — тоннель метров на сто. Выглядело все весьма угрожающе. Ларги и маги так это и восприняли, самым внимательным образом осматривая все вокруг. Я, подчиняясь общей паранойе, тоже все вокруг внимательно проверил. Все нормально.

— Линк, ты уверен, что здесь безопасно?

— Конечно, — уверил я.

Очень настороженно прошли тоннель. Следующий ровный участок, следующий тоннель. К вечеру мой маленький отряд привык к такой дороге и достаточно устал, чтобы двигаться уже без вопросов. А я потихонечку потирал руки в предвкушении того впечатления, которое произведет моя долина. И женщины мои ожидания не обманули. Из дороги-ущелья мы выходили уже к вечеру. Стены начали раздвигаться, и открылась долина, окруженная снежными вершинами, сверкающими в лучах заходящего солнца. Красота неописуемая. Даже у меня перехватило дух, хотя и видел это много раз. Минут десять все стояли молча. Потом все как по команде повернулись ко мне.

— Это теперь мое. — Я постарался сделать скромный вид. — Долину посмотрим завтра, а сейчас будем отдыхать.

Мы немного прошли по дороге, и я быстренько сделал небольшую полянку, ручей и пару домиков впереди у дороги. Но моя заботливость произвела обратный эффект. Когда Ларги заметили домики, они первым делом приняли боевой порядок, окружая Лару и Марту. Их старшая, Сандра, выхватила нож и приставила мне к горлу.

— Если ты завел нас в засаду, я с удовольствием перережу тебе горло!

Какая черная неблагодарность! С трудом прокашлявшись, я прошипел:

— Сандра, ты полная дура! Если бы мне нужна была ваша смерть, мне незачем было тащить вас сюда!

Магессы, слава богам, отреагировали более спокойно. Они и так постоянно проверяли окрестности на наличие людей, так что появление обычных домиков их, может, и насторожило, но совершенно по другому поводу. Дав команду отбоя, отправились обследовать домики. Сандра наконец убрала свой нож, но извиняться даже и не подумала.

Домики всем понравились, просторные, с уютными спальнями, обустроенными кухнями. Быстренько соорудили ужин, выставили охрану. Детей уложили спать, а вот остальным не спалось. После голого камня оказаться в вечернем лесу с запахами трав и цветов. Развели костер и разместились вокруг, наслаждаясь вечером. И тут же устроили мне допрос. На этот раз первой начала леди Омела:

— Лэр Линк, сегодня произошло много событий, которые не находят у меня объяснений.

— Спрашивайте.

— Перед тем, как перебраться в горы, наши аналитики очень тщательно собрали сведения об этом месте. Слава о них была как о совершенно неприступных и диких. Мы и сами за последнее время в этом убедились. И вдруг невероятные дороги, укрепления, долина посреди гор. И все какое-то чистенькое, новенькое. Такое впечатление, что все это появилось несколько дней назад. Может, вы объясните, что происходит?

— Конечно. Вы можете не верить мне и смеяться, но все, что вы видите вокруг, сделал я за последние два месяца. Завтра я покажу вам еще мой особнячок и крепость для крайнего случая.

Женщины дружно не поверили и засмеялись. Каждая в меру своего темперамента. Магессы очень вежливо и сдержанно. И только Лара с Мартой улыбались как-то по-особому мягко и довольно. Похоже, они мне верили беспрекословно. Лара только спросила:

— А детям там будет удобно?

— Конечно! А если что еще понадобится, то сделаем, как нужно.

Больше к этой теме не возвращались. Болтали о всякой всячине. Но следующий день был моим праздником. Когда мы добрались до парка и моего особнячка, разговоры стихли напрочь. Все только пораженно глядели по сторонам. Но я, как обычно, ошибся в своих догадках. Больше всего женщин поразила моя Цитадель. Леди Омела, забыв о вчерашнем смехе, спросила в лоб:

— Лэр Линк, эту крепость тоже сделали вы и она настоящая?

— Конечно.

— А можем мы ее посмотреть? Все-таки приказ о защите детей с нас никто не снимал.

— Да без проблем.

Не заезжая в дом, поехали сразу к Цитадели. Чем выше мы поднимались, тем больше восхищения было в глазах у женщин. При всей красоте крепости они в первую очередь обращали внимание на ее оборонительные качества. А тут такое великолепие. Гладкие вертикальные стены. А когда въехали внутрь, раздались чуть ли не девчачьи радостные взвизги. Такая прелесть — за неприступными стенами прятался целый городок аккуратных домиков со всеми удобствами. Пришлось устраивать экскурсию по крепости. А уж когда я показал некоторые оборонительные секреты, мнение было однозначным — размещаемся здесь. В ответ на мои робкие попытки сказать, что внизу, в долине, тоже удобно, получил такие взгляды, что сразу заткнулся. Только и решился спросить, что еще надо сделать, чтобы было комфортнее. Сначала меня не поняли. Потом Марта попросила детские кроватки. Я несколько раз уточнил, как она их себе представляет, и быстренько сделал. После этого началось «Поле чудес». Мы ходили по крепости, и я только успевал делать то и это. Первый шок от увиденного у женщин быстро прошел. Как же им много, оказывается, надо. Я, понятно, сделал крепость грубовато, наспех, но и не представлял, сколько всего еще надо. А женщины быстро вошли во вкус. Когда к вечеру меня попросили сделать несколько комплектов платьев и шторы на окна, я понял, что пора с эти завязывать, а то мне скоро сядут на шею. Сделав утомленный вид, заказ выполнил, но предупредил, что на сегодня он последний.

Я действительно устал, но не от работы, а от неожиданности заказов. Тяжелее, чем ходить с женой по магазинам. Но увильнуть не получится. Мужики просто строят жилье, а вот женщины делают его пригодным для жизни. Вечером был праздничный ужин. Женщины — чистенькие, довольные жизнью — выглядели теперь гораздо увереннее. Можно понять. Вместо холода гор, неизвестности — благоустроенная крепость и маг, который может очень многое. И смотрели они на меня теперь гораздо благосклоннее. Самое для меня поразительное, что к моим чудесам они привыкли почти мгновенно и теперь посматривали как-то по-хозяйски. Наверняка они про меня многое знают, но больно уж легко ко мне привыкли. Надо будет шугануть их немного, чтобы не считали меня таким уж белым и пушистым, а то махом сядут на шею.

Пока же я просто достал карту и начал посвящать в курс наших дел. У всех горели глаза, но по разным причинам. Магессы мечтали узнать, как я это все делал, но я сразу предупредил, что все это делал без заклинаний и понятия не имею, как этому научить. Ларг прежде всего интересовали военные аспекты. Немного поспорили о дорогах, о том, и стоит ли их открывать. Но я сразу поставил вопрос ребром. Я не собираюсь сидеть взаперти. Мне понадобятся люди, новости, общество, торговля. Я здесь хозяин — и любого, кто явится сюда с плохими намерениями, просто уничтожу. Фраза про хозяина удачно получилась. А вместе с обещанием уничтожить это сразу перевело разговор в правильное русло. Женщины ненадолго притихли, а после этого обсуждали только свои вопросы. Единственными, кто меня не испугался, были Лара с Мартой. Весь вечер они сидели тише всех и только как-то ласково-снисходительно мне улыбались. Как блудному мужу, который наконец-то вернулся. Эти улыбки что-то во мне разбудили. Когда все разошлись спать, я еще немного погулял, пытаясь успокоиться. А потом плюнул на свои усилия. Все живые, здоровые, в безопасности, я — в полной силе. В конце концов, сколько можно поститься? Ларе сейчас не до меня, а вот Марта… Когда я постучался к ней в дверь, она ничуть не удивилась, а просто приникла ко мне…

Мое ночное посещение ни для кого не стало секретом (все-таки охрана не просто так по сторонам смотрела). Но воспринято это было самым благосклонным образом. Даже Лара, видя, как я смутился при встрече, сказала:

— Да не смущайся ты, Линк. Все нормально. Мне сейчас нельзя. У Марты девочки от тебя, и я совершенно не против, если ты будешь ласков с ней. А когда я рожу, ты ведь про меня не забудешь?

Сказано было ласково, но, учитывая особые отношения Ларг с мужчинами, это можно было считать нормальной реакцией.

Через пару недель Лара благополучно родила мальчика, крепенького и здорового. Спал он хорошо, но когда ему хотелось покричать — так хоть уши затыкай. Но никто этого, кроме меня, не замечал. Все с ним только сюсюкались. Счастливая Лара назвала его недолго думая, как и меня, Линком. Вскоре после этого и Марта «обрадовала» меня сообщением, что снова беременна. На этот раз у нас получилось без помощи богини.

Несколько дней прошли как обычно, а потом я заметил, что отношение ко мне остальных Ларг изменилось. Не то чтобы оно стало враждебным, но теперь меня все время сопровождали очень внимательные взгляды. Что-то назревало. Я уже хотел потребовать объяснений, как ко мне пришли очень серьезные Лара и Марта.

— Что-то случилось?

— Да случилось. У нас к тебе очень необычная, но очень большая просьба. Ты ведь заметил, что в охране Ларги в самом расцвете. Но у них нет детей, поэтому их и выбрали для этого опасного, возможно, смертельного задания. Ты знаешь про наши проблемы с выбором мужчины, зачатием. Очень редко мужчины оказываются совместимы с нами. А тут я родила мальчика, Марта снова забеременела. Леди Риана говорит, что, если у тебя получилось с двумя Ларгами, возможно, ты какой-то особенный и у тебя может получиться и с другими. Пробудем мы здесь неизвестно сколько, других мужчин не предвидится. Силой тебя девочки взять не могут, но видеть, что ты каждый день ходишь рядом, как возможный подарок судьбы, и не иметь возможности им воспользоваться, становится для них тяжело. Поэтому мы посовещались и решили обратиться к тебе с просьбой. Пожалуйста, попробуй сделать детей остальным Ларгам…

М-да. С такими просьбами ко мне еще не обращались.