Неспешным шагом пошел к ним. Передо мной молча расступались и склоняли головы. Никто не сделал даже попытки хоть чем-то в меня швырнуть. В центре отряда находились Лохан, Гуди и еще несколько приближенных. Все стояли бледные, с окаменевшими лицами.

О чем с ними говорить?! О том, что нехорошо убивать других из-за ненависти или корысти? Обговаривать условия капитуляции? Так оно было одно — смерть для каждого. Узнать бы, кто же все-таки науськал его на меня. Почитать бы его мысли, но как? А напрягаться даже не пришлось. Я вдруг почувствовал их, даже не мысли, а как бы образы, воспоминания, связанные с этим походом. Сколько же там было гадости! Но сразу стали видны и вдохновители. Вон, парочка скромных личностей, старающихся незаметно спрятаться за спины других. У этих в мыслях вообще была чернота. Непроизвольно огляделся вокруг и увидел у каждого человека свой цвет. Подавляющая масса спокойных оттенков — обычные наемники на службе. Тем более резко выделялись с полсотни человек с багровыми цветами, и десяток с совершенно черными — самые отъявленные маньяки и садисты. Непроизвольно стал развеивать их. Легкое усилие и краска мыслей вместе с человеком исчезает. Один за другим, один за другим. Люди вздрагивали, когда их сосед вдруг исчезал, но никто даже не пытался что-то предпринять. Я почувствовал, как волнами поднимается ужас. Семьдесят человек уничтожено. Не убито, а именно уничтожено. Почти каждый десятый.

Что же мне делать с остальными? Немного подумав, сказал:

— Граф, командуйте: «Уходим обратно в Империю».

Граф сначала не понял, но потом раздались команды. Солдаты быстренько построились, и отряд пошел назад. Пришлось даже вернуться в обычное состояние и забрать чью-то лошадь: некрасиво как-то победителю плестись вместе с побежденными.

Никто особо не командовал, я тоже ехал молча, но скорость все время возрастала, и под конец люди почти бежали, стараясь поскорее вырваться из этих давящих гор. На выходе я приказал остановиться и сложить все оружие в одну огромную кучу. Дал немного жара и вся эта куча спеклась в единое целое, с торчащими повсюду остриями. Потом настала очередь Гуди. Он очень старательно от меня прятался, видимо, надеялся, что я про него забуду. Но его угрозы, чуть не ставшие реальностью, я не забыл. Гуди затащили на верх кучи оружия, и я одел его в камень, превратив в некое подобие буквы «Т». Дышать он мог, головой крутить тоже, но вот камень для него я сделал самый прочный. Осознав свою участь, он начал умолять убить его, но у меня самого внутри что-то закаменело.

Солдат снова построили.

— Напоминаю еще раз. Эта долина и Ларги находятся под моей защитой. Если кто-то еще захочет прийти сюда с оружием и угрозами, то убивать я буду уже без разговоров и всех. Расскажите это остальным. А этот памятник, — я кивнул на кучу оружия и Гуди, — будет напоминанием для людей с короткой памятью.

Потом подошел к графу.

— Вам, граф, я посоветую лучше выбирать себе друзей. А когда с вами начнут новые разговоры о Ларгах, напомните, что они под моим покровительством. Не только здесь, но и на территории Империи. И я лично буду проверять смерть или исчезновение каждой Ларги. Надеюсь, это немного остудит горячие головы. Я очень мирный человек, пока не трогают меня и дорогих мне людей. Надеюсь, в дальнейшем у нас будут более дружественные отношения.

Не дожидаясь ответа от ошарашенного графа, развернулся и в полной тишине поехал обратно в горы. Сзади боялись дышать, еще не веря, что остались жить. Но мне было все равно.

Что-то я устал за этот день. Неспешно ехал по дороге, подчищая всяческий мусор, солдаты, торопясь вырваться из гор, побросали и мешки, и часть одежды. Местами валялось даже оружие. Немного засомневался, стоит ли восстанавливать скалы на месте боя. Но потом решил оставить как есть. Впечатление было достаточно жуткое. Пусть будет напоминанием для следующих гостей.

Уже к вечеру добрался до долины, но спускаться, кого-то видеть не хотелось. Отпустив лошадь, привалился к скале и просто смотрел на всю эту красоту. Постепенно в душе наступило умиротворение. Как в книжке: «Посмотрел Бог и увидел, что это хорошо». Как-то так. И я стал своеобразным маленьким богом для этой долины. Сам создал, населил людьми. Теперь еще и защищать начал, пригрозив целой Империи. Невольно улыбнулся своему возросшему самомнению. Однако, если не считать силы, я вроде остался прежним Линком. Надеюсь.

Но что-то во мне все-таки изменилось. Эти неожиданные знания о времени, которые я в принципе не мог нигде прочитать или услышать. Это видение в цвете мыслей и характера человека. Может, еще какие-нибудь способности проснулись? Невольно заинтересовавшись, попробовал поискать в памяти что-нибудь необычное, чего я осознанно не учил. Хранитель ведь обещал дать немного новых знаний. И слово «Хранитель» оказалось ключевым. Я вдруг обнаружил в глубине себя целую гору не только знаний, но и уже готовых навыков. Как же мелко я до этого плавал! Самомнение цыпленка, только что вылупившегося из яйца!!!

Теперь ходи себе на Землю, как в соседнюю комнату. Да и других миров, где можно разгуляться, было множество. А еще можно было ходить в гости к богам. Несколько фокусов с пространством, а так ничего сложного. Можно и к моей богине в гости заглянуть. Почему-то у меня не возникло и капли сомнения о правильности подобного поступка. Немного напрягся — и уже сижу не у скалы, а в удобном плетеном кресле. Невдалеке какой-то модерновый особняк, вокруг цветущий сад. Пока я оглядывался, раздались шаги, и на тропинке появилась моя богиня. Как всегда, прекрасная. Но, то ли я устал, то ли уже немного насытился женщинами, но реагировал я на нее сейчас гораздо спокойнее, чем раньше. Она это прекрасно поняла и просто улыбнулась:

— Ну, здравствуй, Линк! Устал, наверное? Чай будешь?

Очень интересное начало. Из воздуха возникли еще одно кресло, легкий столик, красивые чашечки, чайные принадлежности. Богиня разлила чай, и я вдохнул прекрасный аромат.

— Для начала давай заново познакомимся. Меня зовут очень длинно, так что зови меня Миранда. Будешь спрашивать или мне самой все рассказать?

— Давай лучше ты. Непонятное я и так спрошу.

— Хорошо. Для начала можешь не волноваться. Ты — бог.

— Да я пока и не волнуюсь. Мало ли как ты меня назовешь.

Миранда заулыбалась.

— Ты не понял. Ты не просто сильный маг. Ты — человек-бог обыкновенный.

— А если не обзываться?

— Тогда получается примерно так. У многих людей есть способности к магии. Хотя, если точно, это особая форма управления материей (что-то подобное нам говорили на уроках марксизма-ленинизма). Но пусть будет магия. У подавляющей части людей эти способности никогда не проявляются. Некоторым нужен толчок, типа камнем по голове, — Миранда снова улыбнулась, — а дальше все зависит от человека. От его характера, таланта. Все, как у людей в любом виде деятельности. Так и добираются до своего потолка. Кто — ученика, кто — мага. А среди них очень редко, но встречаются люди с какой-то особенностью, которая дает им шанс подняться до уровня бога. Но никто не знает, что эта за особенность. Ты ведь уже заметил, что не можешь видеть собственное тело насквозь? И мага в тебе никто никогда не чувствовал. Вот и у нас у всех так. Сколько ни бились, но так и не смогли разобраться. Шутки «старших».

— Каких еще «старших»?!

— Ну, как мы — боги для людей, так «старшие» — боги для нас. Иногда появляются, помогают. Иногда наказывают. И по способностям превосходят нас, как мы обычных людей. Так что манией величия у нас никто не страдает.

— И много таких?

— Да нет, несколько тысяч, наверное. Но разбросаны по Вселенной. Поэтому видимся мы не очень часто. Каждый занят своими делами. Появление новенького — всегда большое событие. Так интересно было за тобой наблюдать! Особенно когда ты начал осознавать свои силы. Но тут уже никто не может помочь. Это как испытание на зрелость. Новые знания от Хранителя даются только после последнего испытания. Ты его прошел хорошо.

— А в чем оно заключалось?

— Ты не убил тысячу человек, хотя и имел на это полное право. Нельзя допускать к нашей силе людей без чувств, для которых убить другого человека все равно, что муху прихлопнуть.

— И что теперь? Чем я теперь буду заниматься?

— А чем хочешь. Никаких ограничений нет. Некоторые делают новые миры, некоторые путешествуют. Некоторых заедает скука, и они начинают плести интриги. Но обычно они быстро и плохо кончают. А в остальном… все, как у обычных людей.

Миранда говорила спокойно и мягко. Как у нее все просто — как будто на очередную ступеньку поднялся. Но, по этой же логике таких ступенек вверх может быть бесконечно много. Можно попробовать стать «старшим». А потом узнать про каких-нибудь «суперстарших». А там еще и еще. Это ж сколько лет жить надо?!

Голос Миранды все сильнее меня расслаблял, навалилась усталость. Тем более что торопиться теперь некуда.

— Миранда, — попросил я, — можно, я сейчас немного посплю?

— Конечно, Линк, спи. — И тут же ушла.

А я все сильнее проваливался в сон. Сейчас только спать. Все остальное потом, потом… У меня теперь времени очень много. Может, даже слишком…

Глава 5

Новые цели

Проснулся я бодрым и отдохнувшим, но первым ощущением было слишком твердое кресло, на котором я лежал, а первое, что я увидел, открыв глаза, были скалы вокруг. В недоумении стал оглядываться. Откуда в саду Миранды вдруг появились скалы? Но сада не было. Поднимающееся утреннее солнце давало ослепительный блеск ледяным вершинам, и я с удивлением узнал собственную долину. Что за черт?! Вроде все было нормально. Сидели, разговаривали с Мирандой, потом я уснул. Может, это она меня выгнала из своего рая? Так вроде не ругались. Наоборот, она так хорошо ко мне отнеслась. Что же случилось?

Некоторое время пытался найти какое-то разумное объяснение. Стал вспоминать, что было вчера. Я сидел уставший, потом немного погордился собой, что сделал такую хорошую долину. Потом вспомнил про Хранителя и нашел в памяти новые знания. А вот на этом месте я застопорился — знаний, позволявших мне вчера перемещаться с такой легкостью, на месте не было! В недоумении замер. Вроде головой не стукался. Почему тогда «здесь помню, а здесь не помню»? Ладно, потом с этим разберемся.

Разговаривали с Мирандой, она еще обозвала меня «человеком-богом обыкновенным». Я помнил каждое слово, каждую черточку ее лица. Но и окружающий меня мир тоже был реален. Как же я попал сюда, если уснул у Миранды, было непонятно. Тем более остался сидеть на том же самом месте, что и вчера. Опять шутки богини? Посмеялась нам моим возросшим самомнением? У меня началась было паника, но я тут же придумал более рациональное и удобное объяснение произошедшего — я просто вчера уснул на камнях! Возбуждение от удачно завершенного боя и ощущение собственных сил, возможно, и сыграли со мной эту шутку. Мания величия. Я ведь действительно вчера почувствовал себя маленьким богом, почти равным Миранде! Как я к ней зашел запросто, чаю попил и даже уснул на «приеме»! Рассказать кому — не поверят такой наглости. Невольно засмеялся, и настроение начало подниматься. Нужно меньше думать о своем величии, а то в следующий раз приснится встреча и со «старшими». Посмеиваясь над причудами собственных снов, отправился в свой замок. Правда, несколько раз спотыкался от вновь возвращающихся сомнений — ведь все было так реально, я помнил даже интонации Миранды, когда она со мной разговаривала. Как же так? Разве может быть сон настолько реальным? Но вокруг по-прежнему была моя долина, тут я ошибиться не мог. Значит, все-таки это был сон.

Меня уже ждали. Все провели бессонную ночь, ожидая хоть каких-то новостей. А я явился только утром. Коротко рассказал о бое, объявил, что нам пока ничто не угрожает. Слушали меня сдержанно. В постели Ларги не стесняются выражать свои чувства, а тут… Бои и смерть для них обыденность, как и для самураев. Их к этому готовят с детства. Спокойно выслушали, приняли к сведению и разошлись. Разве что Лара с Мартой, на правах «старших жен» позволили себе немножко прижаться ко мне.

Внешне жизнь почти не изменилась. С трех сторон обозы шли все чаще, а вот со стороны Империи ни одного человека, ни одного обоза, ни одного солдата. Периодически я проверял окрестности, но никого не было. Для купцов это было ненормально. Все уже были в курсе произошедших разборок и считали мое поведение правильным. Вскоре даже явилась целая делегация с просьбой пропустить обозы в Империю.

— Но я и не запрещал, — удивился я. — Вы вольны двигаться, куда вам угодно. Но после произошедших событий я не знаю, как вас встретят в Империи. Формально вы не имеете к этому никакого отношения, но мало ли.

Купцы переглянулись, и вперед вышел старшина новообразованной купеческой гильдии.

— Господин барон, мы понимаем возможность риска, но ждать непонятно чего тоже не можем. Для начала с вашего разрешения отправится один маленький обоз. Если все будет нормально, они тут же вернутся и сообщат все, что увидели. Дальше будем действовать по обстановке. Что нам сказать купцам в Империи?

Я с новым интересом оглядел делегацию. Что делают инициатива и желание заработать! Никакой специальной разведки не надо, купцы и так все узнают и расскажут.

— Скажите правду. У нас с графом Лоханом возник конфликт, была небольшая разборка, и мы остались при своих взглядах. Но это никоим образом не влияет на мое отношение к простым людям и Империи. Любой может прийти в мою долину и заниматься торговлей или другими делами. Единственное условие — тот, кто придет с желанием навредить мне и людям, находящимся под моей защитой, будет немедленно уничтожен. Судья здесь один — я.

Купцы удовлетворенно переглянулись и, поклонившись, ушли. После этого началась размеренная жизнь. Единственно, я немного озаботился вопросами обороны долины. Для начала сделал подземные тоннели от Цитадели ко всем выходам из долины (на всякий случай). После долгих сомнений сделал еще и запас огнестрельного оружия для Ларг. Всякие там пистолеты, автоматы, пулеметы, снайперские винтовки, гранаты. Нехорошо, конечно, тащить в чужой мир такое оружие, но мне сейчас была важнее безопасность людей в моей долине. Первоначально такое оружие у всех вызвало недоумение. Но достаточно было сказать, что это многозарядные боевые артефакты, и Ларги с любопытством стали его осваивать. Удобное положение Цитадели позволяло держать оборону максимально эффективно. Я провел небольшую учебу со всякими умными словами типа «сектор обстрела», наделал кучу амбразур. Несколько дней стоял грохот стрельбы. Ларги были прирожденными воинами: достаточно было объяснить общие принципы прицельной стрельбы, и вскоре все превратились в готовых снайперов. Особенно им понравились снайперские винтовки с глушителями и гранаты. А когда вокруг Цитадели не осталось ни одного клочка непростреливаемой земли и Ларги научились попадать в цель из крупнокалиберки за три километра, все признали, что теперь оборону держать будет еще проще. Против подготовленных боевых магов это все не поможет, но вот обычным войскам приближаться к Цитадели теперь было категорически противопоказано. Единственное условие, которое я поставил Ларгам, — оружие должно быть секретным и применяться только при явном нападении. Еще добавил бинокли, приборы ночного видения и после этого немного успокоился.

Но женщины быстренько нашли мне новые обязанности. Вернее, меня стали ненавязчиво приучать к детям. Девочки Марты, Алиса и Альбина, лепетали вовсю и старались похвалиться каждым новым словом, а Лара взяла привычку кормить маленького Линка, устроившись в моем кабинете. И вскоре это стало почти ритуалом. Я в общем-то был не против. Тем более что мое отцовское участие сводилось в основном к сюсюканью с малышами. В один из вечеров, когда Лара с особой гордостью смотрела на сына, задумался о ее причинах. То, что любая мать любит и гордится своим ребенком, это понятно. Но здесь еще примешиваются и всякие ожидания. Маленький слюнявый ребенок, а уже «надежда нации». Неизвестно еще, что будет в дальнейшем, но Ларги на него очень сильно рассчитывают. Если у него будут еще и магические способности, то он для Ларг вообще станет воплощением бога на земле. А вот есть ли у него что-то от моих сил? Очень осторожно, боясь навредить, проверил его «тройным зрением». Но увидел только обычного здорового мальчугана. Никаких отклонений, никаких особенностей. Ни-че-го! Я почти расстроился, но вспомнил себя — богиня сказала, что моя активация произошла от удара по голове. Да еще и в солидном возрасте. На других такие эксперименты ставить не хотелось, тем более без гарантии результата. Может, у сына и будут способности, а может, нет. А вот если попробовать ПЕРЕДАТЬ ему часть своих способностей? Не научить, а именно передать? И мне будет спокойнее, и ему в жизни пригодится. Осталось только узнать у кого-то или самому придумать, как это сделать.

Теперь у меня появился новый интерес. Несколько дней подряд проверял всех вокруг, пытаясь найти нечто, что бы указывало на магические способности. Особенно досталось магессам. Они относились ко мне очень хорошо, но, когда мужчина смотрит в упор и очень внимательно разглядывает с головы до пят, такое может напрячь любую женщину. Они терпели, стараясь не подавать виду. Было немного неудобно из-за подобных обследований, но я себя успокаивал. Если я смогу разобраться с обычной магией и научусь давать ее детям и Ларгам по собственному желанию, то, может, немного приближусь и к пониманию собственной силы. Я ведь до сих пор понятия не имею, как и почему у меня все получается. Помогу Ларгам — может, помогу и себе! Как сказала богиня, магия — это просто форма управления окружающим миром. А именно сознание и, по идее, магом может стать любой разумный. А так как я могу теперь делать с телом человека почти все, осталось только найти, что надо менять, если эта способность спрятана где-то в теле. Конечно, будут проблемы моральной зрелости, возраста, но это уже обычные вопросы допуска к оружию. Задача получается очень необычная, но весьма и весьма интересная. Просто создавать вещи стало привычно и уже не вызывало прежней эйфории, а вот научиться награждать человека магией вполне в духе моего становления как бога. Да, наворотил, усмехнулся я про себя. Не искать и развивать, а именно давать. Замашки и самомнение становятся у меня… Скромнее надо быть, скромнее. Но шутки шутками, а на голом энтузиазме далеко не уехать. Спрашивать о подобном некого. Нужна теория, но в долине нет ни единой книжки. Надо куда-то уезжать, но будет ли это безопасно для остальных?

Дела в баронстве шли неплохо Ларги вполне обжились. Меня они слушались беспрекословно, но все вопросы повседневной жизни старались решать сами. Мне это было на руку, так как освобождало от текучки. Соседи меня и мое баронство уважали, и за безопасность в мое отсутствие хотя бы на время можно было не беспокоиться. А уехать мне все же придется. Раз уж я берусь за исследования, то нужно будет посмотреть как можно больше магов и людей. А где больше всего магов? Правильно, в Академии магии в Империи. Знаний там в свое время я получил много, но, скажем так, по прикладной магии. Сейчас мне потребуется теория. И как можно больше.