Охрана действовала строго в соответствии с инструкциями. В дороге они просто ехали позади меня. Не пытаясь приблизиться и завязать разговор. Когда проезжали через деревни и города, окружали кольцом, никого не подпуская близко. Временами даже непонятно было — то ли я особо уважаемый путник, то ли особо охраняемый преступник. Делать я мог что угодно, но охрана старалась все время быть рядом. Хлеб они ели не зря. В тавернах даже ни разу не удалось подраться. Любого забияку, который начинал, по мнению охраны, излишне внимательно смотреть в мою сторону, сразу брали под рученьки и выводили на улицу. Там ему приводили, наверное, очень весомые аргументы исчезнуть, так как обратно ни один не возвращался. Получалось скучновато. Тем более неожиданным стало для меня поведение солдат, когда в очень неудобном месте навстречу нам выехал отряд в полсотни всадников. Разглядев, кто едет нам навстречу, офицер дал команду, и солдаты дисциплинированно отъехали за мою спину, оставив меня разбираться с бандитами. На мой недоумевающий взгляд офицер ответил просто:

— Это обычные бандиты. Они вне закона, и вы можете поступать с ними так, как сочтете нужным.

Интересное предложение. Он действительно так считает или это какая-то проверка? А он сейчас будет внимательно смотреть, как барон Линк делает свои дела? Пожав плечами, поехал на разборки. Встретили меня откровенными усмешками. И почему все бандиты, имея пятикратный перевес, ведут себя так снисходительно-нагло? У них что, умные не попадаются? Или из-за того, что я редко по местным дорогам езжу? Разговор получился короткий. Подъехал вплотную к главному и стал его рассматривать. Тому это даже польстило.

— У вас какие-то вопросы ко мне или вы просто решили на дороге постоять?

Главный заржал:

— Только один: сам все отдашь или хочешь перед смертью помучиться?

— У меня другое предложение. Вы сейчас сдаете все оружие, лошадей и расходитесь по домам. Кто не согласится — умрет.

— Да не вопрос, — осклабился главный. — Могу первым предложить вам свой меч.

И постарался срубить мне голову. Зря он так. Чтобы не брать на себя роль бога, решая чужие судьбы, я немного изменил свою защиту. Теперь любой, кто пытался меня убить, просто исчезал. Исчез десяток наиболее активных любителей стрелять и рубить, прежде чем до остальных дошло, с кем же они столкнулись. Началась паника, но сбежать уже никто не мог. Парализовав, проверил у всех ауру. С черной и красной нашлись еще трое. Убрав их, остальных решил отпустить. Правда, испарил все оружие и нижнюю часть одежды. Может, поскакав с голой задницей, кто-нибудь и задумается?

Когда дорога опустела, солдаты неторопливо подъехали ко мне. Все были бледные, но достаточно спокойны. Видимо, их предупредили, чего от меня можно ожидать, но увидеть все своими глазами… Офицер поклонился и, нисколько не смущаясь, сказал:

— Вам действительно нужна охрана, лэр Линк! Я рад, что мне удалось сохранить столько жизней.

Меня это покоробило. Он что, считает меня убийцей хуже этих разбойников? Но офицер продолжать разговор не захотел. Солдаты перестроились в походный порядок, и мы двинулись дальше. Ехали молча, на меня никто не смотрел. А у меня не выходили из головы слова офицера. Мне и самому не очень нравилась та легкость, с которой я могу убить человека. Солдаты убивают оружием, маги — заклинаниями. К этому все привыкли. А вот как я: раз — и нету… Может, именно это и пугает людей? И что мне теперь — убивать только мечами, заливая все вокруг кровью? Или жечь, чтобы воняло горелым мясом? Так будет лучше или просто привычнее? Если уж офицер такой правильный, то не сваливал бы разборки на меня, а делал сам. Устроил бы бой, угробил всех своих солдат, убил бы несколько бандитов, потом сам умер под пытками с чувством исполненного долга. Так было бы лучше? Не мои убийства раздражают и пугают людей, а легкость, с которой это у меня теперь получается. Каждый начинает считать, что уж он-то на моем месте сделал бы все правильнее. И какую бы сторону я ни выбрал в любом конфликте, всегда найдется, кому поругать меня, что я не тем помогаю. Можно лечить людей, но здесь уже будут ругать, что лечу не тех и не там, где надо. Всем не помочь и на всех не угодить.

Мысли получались какие-то неприятные. Явной вины я за собой не чувствовал, но настроение было поганым до самого вечера. Слава богам, что больше на нас до самой столицы никто не нападал.

В предместье нас уже ждали. Какой-то невзрачный человек с умным взглядом отдал моей охране приказ, и та немедленно уехала. Затем подошел ко мне.

— Добрый день, барон Линк! Меня зовут Грант. Надеюсь, присутствие меня и моих людей будет для вас незаметно и необременительно. Роль у нас такая же, как и у предыдущего отряда, только в условиях города. Для вас приготовлен номер в одной из гостиниц. Разрешите вас проводить?

Коротко и конкретно. Мне даже понравилось. Я кивнул, и в молчании мы доехали до гостиницы. Грант показал мне весьма приличный номер и собрался уходить.

— Грант, вас проинформировали о цели моего приезда?

— Разумеется.

— И?

— Проект договора готовится в канцелярии, в работе по Академии вам поможет леди Ирена. Вы не против ее кандидатуры?

— Леди Ирена, которая учила меня?

— Да.

— Тогда я только рад.

— Завтра, ближе к обеду, она вас навестит.

Грант поклонился и сразу ушел.

Встреча с леди Иреной началась очень скованно. Она пришла в строгом платье, официально представилась и в заключение спросила, чем может быть полезна. Я был в полном недоумении.

— Леди Ирена, вы меня не помните?

— Я помню вас, лэр Линк. Но я сейчас по заданию руководства Академии.

Пригласив ее сесть, прошелся по комнате, пытаясь придумать, как же себя вести. Если мы будем разговаривать в подобном тоне, то толку от такой помощницы не будет. Такое впечатление, что ей рассказали про меня нечто, что ее или напугало или изменило мнение в худшую сторону.

— Леди Ирена, я не знаю, что вам про меня говорили, и поэтому не знаю, как мне перед вами оправдываться. Если вас что-то беспокоит, то спрашивайте. Я по-прежнему считаю себя вашим учеником и готов рассказать почти все.

Леди Ирена внимательно смотрела на меня.

— Официально ничего не сообщают, но, по слухам, ты захватил превосходную долину, принадлежащую графу Лохану, убил сильных магов и множество наемников, которых отправили призвать тебя к порядку. А теперь, пользуясь своей силой, приехал диктовать свои условия Империи, требуя договора на выгодных условиях.

Я опешил и невольно хмыкнул:

— Наверное, со стороны это может выглядеть и так. С моей же стороны это видится совсем по-другому. Я СОЗДАЛ и обустроил долину в глубине ничейных гор. Потом был ВЫНУЖДЕН убивать, защищая себя и людей, которые доверились мне. А сюда я приехал поработать в библиотеке Академии. Договор с Империей — лишь официальный повод. Меня вполне устроила бы записка с короткой фразой «Мы не трогаем Линка на его территории». И, сколько себя помню, я НИКОГДА не нападал первым. Давайте я расскажу, чем занимался последние годы, а вы уж сами потом решите, как ко мне относиться.

Поставив защиту от подслушивания, стал рассказывать свой вариант развития событий. Леди Ирена слушала меня с огромным интересом. В подробности магии я не очень вдавался, но, судя по ее горящим глазам, то, что для меня уже стало элементарным, для нее временами было откровением. Про путешествия старался рассказывать с юмором. Кому интересно, как меня временами корежили сомнения. А так — путешествия разгильдяя, которому везет чисто случайно. Леди Ирена с удовольствием мне подыгрывала, но время от времени взгляд у нее становился какой-то жалеющий, что ли.

— Линк, а почему ты до сих пор носишь мечи? — спросила она вдруг.

— Что значит «почему»?

— Ты же маг. Тебе вообще можно ничего тяжелее зубочистки не носить. Ты и без мечей можешь справиться с любым обычным человеком.

— Почему? — сам озадачился я. — Во-первых, эти мечи я сделал сам, как только достаточно овладел «тройным зрением». Они мне дороги как память. А во-вторых, они помогают мне меньше убивать.

— Это как?

— Если я буду ходить безоружным, то на меня будут нападать все кому не лень. И как их разделять — кто это сделал по глупости, а кого уже лучше не отпускать дальше кладбища? Мечи и становятся этим разделителем. Слабые и сомневающиеся обойдут меня стороной. А если и мечи не останавливают, то я могу действовать почти без сомнений. Человек сам выбирает свою судьбу.

— Странный способ беречь жизни людей, — с сомнением сказала леди Ирена. — Но ты же можешь поставить защиту и не убивать.

— Могу, — усмехнулся я. — А едущие следом будут ограблены или убиты и будут проклинать меня, что я мог избавить их от опасности, но не сделал этого.

— Тогда просто отдай их судье.

— Который тут же прикажет их повесить, как пойманных на месте преступления. Так чем же мои действия хуже других?

Такие споры я и сам частенько вел сам с собой. Пока в чужих доводах ничего нового не встречалось. Леди Ирена вздохнула и перевела разговор на другое:

— Линк, меня так неожиданно сдернули с работы. И приказ с самого верха — помочь тебе. Помогу я тебе с радостью без всякого приказа. Только вот чем? Судя по твоим рассказам и слухам, которые до нас доходят, ты уже давно превысил мой уровень. Что же ты хочешь узнать?

— Мне нужна теория магии. Практикой я немного овладел, но сейчас осознал, что мне катастрофически не хватает знаний.

Леди Ирена откровенно развеселилась.

— И каких именно знаний тебе не хватает?

— Да самых начальных — что такое магические способности, откуда они берутся, как их передавать и развивать.

Улыбка медленно сошла с лица Ирены.

— Ты соображаешь, чем хочешь заняться?

— А в чем дело? — не понял я.

— Если такие знания станут доступны, представляешь, что будет?

— Так они в Академии есть?! — сразу перебил я ее.

— Есть или нет, я не знаю. Но ты представь, что будет, если ты научишься передавать магические способности!

— Хорошо будет.

— И какую силу и преимущества это тебе даст! Создавать магов по собственному желанию. Да за одну только мысль об этом тебя могут убить! Какие страшные войны могут начаться!

— А если представить, что можно передать эти способности всем? Это как дать слепым зрение, глухим — слух. Люди перейдут на другой уровень развития. Жить станет легче. Для войн повод всегда найдется, а вот уровень оружия может стать и сдерживающим фактором.

Не вдаваясь в подробности, рассказал о земной гонке вооружения, атомном оружии, которое при всей его ужасности помогло избежать, хотя бы в известной мне истории, новой мировой войны. После этого мы долго спорили, но каждый остался при своем мнении.

Следующие несколько дней леди Ирена подробно рассказывала все, что знает по этой теме, но ничего принципиально нового я не услышал. Да, научились натаскивать людей, которые готовы были к обучению, немного развивать силы. Но все — как обработка готовых природных способностей. Откуда они берутся, источники силы были неизвестны. Неожиданно Ирена спросила:

— Линк, а какой у тебя сейчас уровень силы?

В задумчивости я повернулся к окну, подыскивая сравнение. Ирена поняла это по-своему и торопливо сказала:

— Не надо, Линк, я поняла.

С удивлением посмотрел на нее. Что она поняла? Что я могу запросто заровнять в пустыню весь этот город? Так я и не собирался. Возникла неловкая пауза. Наконец Ирена сказала:

— Вот и все знания, которые я могу тебе передать. Извини, что так мало.

— А секретные разработки? — обрадовался я смене темы.

— На то они и секретные, чтобы о них никто не знал.

— А библиотека Академии, старые разработки, книги, легенды? Не хочу хвалиться, но мне иногда достаточно маленького намека, зацепочки. Могу я получить доступ в библиотеку?

— Получить, наверное, можно. Но ты готов потратить всю свою жизнь только на просмотр книг, без всякой гарантии на успех? Ведь не один ты такой любопытный. Академии уже несколько сот лет, учились здесь тысячи. Почему ты уверен, что повезет именно тебе?

— Я не уверен. Но попытаться все же хочу.

На следующий день Грант принес готовый пропуск для меня, но только на имя барона Нории, и для леди Ирены. То, что пропуск появился, меня не удивило — весь мой номер был напичкан прослушкой. Вот только имя…

— Мы будем вам очень признательны, если на время работы в Академии вы будете пользоваться именем Нории, — мягко произнес Грант. — Ваше настоящее имя сейчас не совсем удобно.

Мы с леди Иреной сразу отправились в Академию. Ирена шла спокойно, а я крутил головой во все стороны. Столько интересного, столько магов. И молоденькие, только вступающие в силу, и настоящие зубры. Как интересно было сравнивать и искать особенности! Но леди Ирена быстро вернула меня к реальности.

— Линк, прекрати!

— Чего прекратить?

— Пялиться на всех! С твоим пристальным взглядом ты или получишь пощечину от женщин или вызов на дуэль от мужчин. Если уж так невтерпеж, то хотя бы надень темные очки. И вообще, мы сейчас пришли за другим.

Пришлось согласиться и сделать скромный вид. Но теперь откровенно пялились на меня. Запоздало сообразил, что по привычке надел перевязи с мечами. В Академию магии! Ну не дурак, а?! За первым же углом, где меня не видели, быстренько снял мечи и замотал в тут же изготовленную тряпку. Ирена только усмехнулась.

Библиотека, к которой я так стремился, поразила и напрочь развеяла мой оптимизм. Огромные залы, бесконечные ряды стеллажей. Даже просто пересчитать эти книжки не хватит всей моей жизни! Растерянность была такой явной, что подошедший библиотекарь несколько минут наслаждался выражением моего лица. Зато он весьма благосклонно начал слушать наши вопросы. После долгих уточнений меня отвели в отдельную комнату, где были собраны книги не моложе трехсот лет. Дали стульчик и пожелали удачи. Библиотекарь с усмешкой, леди Ирена — с сочувствием. Я прикинул количество книг — никак не меньше пары тысяч. Если просто просматривать по книжке в день, то работы получается минимум лет на пять. Невольно вздохнул, но делать нечего, сам пришел.

Через пару недель мой энтузиазм почти угас. Читал я по двенадцать часов, бывало, и по десять книг зараз, но результата не было. Книги весьма напоминали сочинения средневековых алхимиков. Я хоть и поднаторел в местных языках, но все равно частенько терялся. Какие-то зашифрованные рецепты и заклинания, понятные только тому, кто это писал. Отголоски древних сказок и легенд. Наверняка здесь были и древние секреты, но наскоком их было не найти. Плюнув на осторожность, сделал себе удобное кресло, столик, настольную лампу и стал читать книги по диагонали, стараясь теперь не столько разобраться в деталях, сколько уловить общий дух книги. Дело стало двигаться быстрее. Теперь я искал только одно — про передачу магических способностей. Еще через неделю удалось выловить три книжки, где об этом как-то глухо, но говорилось. В голове была каша, и я решил прочитать их заново с утра, на свежую голову.

Прочел первую книжку — отдельные стихи из какой-то легенды. Чего я за нее зацепился? Вторая книжка заставила насторожиться — снова отдельные стихи, перекликающиеся с первой книжкой. И в третьей то же самое. Пришлось брать бумагу и переписывать стихи, стараясь собрать в единое целое. Когда это получилось, чуть не засмеялся. Получилось нечто напоминающее по стилю Гомеровские сказания, а по содержанию — местную интерпретацию земных легенд про страну богов Шамбалу, и живущих там просветленных. Я еще раз перечитал легенду, еще раз посмеялся над своим талантом исследователя. Потом сделал чашечку крепкого чая и позволил себе расслабиться. Если уж за три недели поисков сумел найти лишь стихи, то дальше можно было не продолжать и признать этот путь тупиковым. Тратить годы на поиск непонятно чего меня не устраивало. Но беспокойство осталось — почему из всей кучи книг меня зацепили именно эти? Снова перечитал, вдумываясь в каждое слово. Получилось еще хуже, я вообще потерял смысл стихов. Получался несуразный набор слов. Что за чертовщина? Немного подумав, попробовал читать как в первый раз — по диагонали, стараясь уловить не смысл отдельных слов, а дух стихотворения. И сразу почувствовал, что с каждым случайно вырванным словом в голове как бы возникает смутный образ. После третьей попытки в голове сложился отчетливый образ далекой горной страны, небольшого храма и монаха, сидящего в нем.

Отложив бумаги, попытался привести мысли в порядок. Теперь уже ясно, что стихи были не простыми и раскидали их по разным книжкам не просто так. Уловить смысл мог только подготовленный человек с особым настроем и конкретной целью. Особая ритмика и построение фраз позволяли передавать мысль в завуалированном виде. Неожиданно понял, что я теперь точно знаю, где расположено это место. Осталось только понять, а чем оно может мне помочь? Усевшись поудобнее, несколько раз повторил про себя «передача знаний», «магические способности». И снова начал просматривать стихи по диагонали. После второй попытки в голове сформировалась фраза «Алгус дарует достойным». Кто это или что это — «Алгус»? Но если постараться, то, может, и мне чего перепадет?

Несколько лет назад человеку с подобными мыслями и методами получения знаний я бы посоветовал прямым ходом отправиться к психиатру. Но не сейчас. Дико? Да. Несуразно? Да. Но я к этому я уже привык. Я пришел за знаниями, и меня куда-то за ними отправляют. Может, и не меня конкретно, как-никак этим книгам лет по пятьсот. Но новая цель для поисков появилась. Раз ее так старательно спрятали, то там явно есть что-то интересное.

Остаток дня я тщательно убирал все зацепки, по которым можно было определить, что же я читал. Уничтожил свои заметки, аккуратно расставил книжки, пролистав еще пару десятков на всякий случай. За мной наверняка следят и старательно проверяют, что я прочитал за день и когда же найду нужное. Подумал было посидеть в библиотеке еще пару дней, чтобы запутать следы, но потом махнул рукой. Если заподозрят, что я нашел что-то ценное, то здесь и так десять раз все проверят. Да и что они найдут? Читать они будут очень медленно и вдумчиво, а в этом случае получится абракадабра. Усмехнувшись, со спокойной совестью отправился отдыхать.

По Академии меня должна была сопровождать леди Ирена, и ей приходилось тоже засиживаться допоздна. Но сегодня я устроил короткий день. Едва зашел за ней, она по моему довольному виду сразу все поняла.

— Ты нашел что искал? — спросила она.

— Нет, я только нашел, у кого можно поспрашивать, где мне искать дальше, — постарался я увильнуть.

— Линк, ты не умеешь врать, когда это действительно нужно, — усмехнулась Ирена.

— Хорошо, — согласился я, — будем считать, что я устал, мне нужно отдохнуть и пора вспомнить про государственные дела, договор с Империей. Так больше похоже на правду?

— Больше, — засмеялась Ирена.

Весь вечер мы просто гуляли, болтали о всякой всячине, посидели в хорошем ресторане. Я даже поделился несколькими секретами магии. А в конце, демонстрируя свои способности, просто осыпал леди Ирену драгоценностями. Она почти обиделась, но я смущенно сказал, что мне теперь без разницы, что делать — хоть железо, хоть бриллианты размером с кирпич. И пусть она рассматривает эти вещи не как драгоценности, а как маленький экзамен повзрослевшего ученика. Ведь она была моей первой учительницей. Леди Ирена очень смутилась, но после этого смотрела на появляющиеся килограммы драгоценностей уже с чисто профессиональным интересом.