На следующий день я хорошенько выспался, умылся, побрился. Потом, глядя на зеркало, старательно громко сказал, вроде как разговаривая сам с собой:

— М-да, библиотека Академии великолепна, но на поиск нужных знаний может уйти вся жизнь. Надо подписывать договор и уезжать. А если он не готов, то уезжать все равно придется. Мое баронство слишком мелкое для масштабов Империи, ожидание может продлиться годы. Лучше поеду домой, подумаю, как усилить оборону от незваных гостей.

Будем надеяться, что шпионы слушают меня внимательно. Так и оказалось. Уходить из номера я не стал, и уже к обеду меня навестил граф Орландо. Мы раскланялись, поболтали немного на общие темы. Я вскоре начал злиться на всю эту пустопорожнюю болтовню, и граф это сразу заметил. Он грустно вздохнул, что ему не дают проявить дипломатические способности и приходится общаться с таким дикарем, не имеющим понятия о тонкости в общении.

— У меня для вас, барон, приятная новость — проект договора готов. Ознакомьтесь, пожалуйста.

У меня уже было три договора с соседями, так что текст в протянутых мне бумагах не был чем-то совсем неожиданным. Стандартные пункты, стандартные фразы. Немного рассмешило, что договор расписали, как будто мое баронство было как минимум ровней Империи. Среди всего прочего был даже пункт о культурном обмене и поездках студентов. Я чуть было не засмеялся, но одернул себя. Если понадеяться, что баронство сможет просуществовать хотя бы лет двадцать, то студентов в моей «семье» будет предостаточно. Вроде все правильно, но один пункт меня насторожил.

— Все прекрасно, граф, но вот этот пункт фактически отменяет весь договор.

Граф взял протянутые бумаги и прочитал отмеченное место:

— «В случае военных действий Империя вправе призвать своих подданных, и барон Линк не вправе этому препятствовать». Что же здесь особенного? Обычный пункт всех договоров.

— Обычный для всех остальных. Вы же прекрасно знаете, что весь сыр-бор разгорелся как раз из-за этих «подданных». А этот пункт фактически лишает их моей защиты и превращает договор в филькину грамоту.

— В чью грамоту?! — удивленно переспросил граф, и его брови поползли вверх.

— Неважно. Но с этим пунктом договора не будет.

Граф был прекрасно осведомлен о возможном применении этого пункта. Он уже собрался уговаривать меня, но я предостерегающе поднял руку.

— Граф, при всем уважении к вам, дальнейший разговор бесполезен. О своей безопасности я позабочусь сам. Договор нужен только для моих людей, и если он нужен и вам, то уберите эту фразу. Не хочу на вас давить, но завтра я должен уехать.

Граф сделал явно видимое усилие, чтобы сдержаться. С ним никто не смел так разговаривать.

— Вы же хотели позаниматься в библиотеке?

— Мне нужно съездить еще в одно место.

— Поедете прежним маршрутом?

— Нет, теперь я поеду на восток.

Орландо замер.

— А как же безопасность долины, о которой вы все время говорите?!

— Если получится, как я надеюсь, то все вопросы будут решены.

Ляпнул и тут же пожалел о сказанном. Выражение лица графа стало каменным. Что же я такого за три недели успел найти, что позволит наплевать и на договор, и на Империю со всеми ее армиями и магами?! Я же себя материл последними словами. Ведь ничего толком еще не известно, а граф теперь подумает черт знает что. Начал было выкручиваться, но граф только отмахнулся:

— Перестаньте, барон. При вашем умении находить проблемы на совершенно ровном месте, а их решение вообще неизвестно где, я готов поверить любым вашим словам. У меня предчувствие, что этот договор может оказаться очень важным для Империи. Я постараюсь убедить императора в новом варианте договора. — Он помолчал, потом осторожно спросил: — Вы не будете против, если до границ Империи вас снова проводят?

— Ну что вы. С сопровождением мне будет гораздо спокойнее.

Граф сдержал слово, и на следующий день договор был подписан. Текст исправлен так, как я и говорил. Правда, в одном месте я еле сдержал смех. Подписывал граф, но его должность звучала примерно как «И. О. Царя». Бюрократия здесь была не хуже нашей.

На следующий день я уехал. Сопровождали меня те же самые солдаты и офицер. Но в этот раз они ехали вообще как глухонемые. За десять дней я не услышал от них ни единого слова, кроме команд на перестроение. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Как только мы доехали до границы и начались признаки пустыни, офицер коротко мне поклонился и отряд повернул назад.

Дальнейшее путешествие проходило монотонно и скучно. Решив, что мне хочется добраться до этой Шамбалы побыстрее, а дорогу я себе сделаю всегда, не стал делать крюк по обжитым местам, а отправился прямиком через пустыню. В принципе, такая поездка была даже полезной. Тихо, спокойно, никто не тревожит. Можно ехать не спеша, думая обо всем на свете, заново радоваться приятному, перебирать свои знания, как скупой рыцарь сокровища. Никто не мешает. Изредка попадались местные кочевники. Встречи проходили по одному сценарию. Сначала раздавались воинственные крики, я ставил защиту и продолжал ехать дальше. На меня налетали, пытались застрелить, зарубить, заколоть. Через несколько минут поднимались крики, что я шайтан, демон, черт или еще кто по местным понятиям, и все бросались врассыпную. Почему-то криков про мага не было ни разу. Даже неинтересно. Только один раз, когда вдали уже начали появляться горы, попалось совсем уж дикое племя. Эти тоже налетели, постреляли, что-то покричали, но далеко убегать не стали. Отскочив метров на сто, поехали следом за мной. И смотрели теперь на меня не враждебно, а с любопытством. Через час новое нападение, но теперь, видя мое равнодушие, отскочили метров на пятьдесят, что-то оживленно обсуждая. Еще через час новый наскок, но теперь они просто отъехали метров на десять. Совсем страх потеряли, чуть не обиделся я. Для приличия сыпанул в их сторону песком, но они только обрадовались новому развлечению. Как дети! Похоже, я не вызывал у них никаких ассоциаций с демонами или еще с кем-то враждебным. Они воспринимали меня только как новую игрушку. Так мы и ехали несколько дней рядом. В меня периодически чем-нибудь швыряли, я только отмахивался. Через пару дней мы даже стали приветливо кивать друг другу. Самое смешное началось, когда мы вышли прямиком на стоянку этого племени. Местный вождь, выслушав своих воинов, подошел ко мне, внимательно оглядел и старательно ударил саблей. Убедившись, что его не обманули, только обрадовался, заулыбался и пригласил меня к своему шатру.

Я совсем перестал понимать такое поведение. Почему они меня не боятся? Ни единого знакомого слова, все жестами, на пальцах. Но встретили меня очень приветливо. Даже полили на руки воды умыться, что в условиях местной пустыни было верхом гостеприимства. После этого устроили праздничный обед. Чего-то наварили, нажарили, типа местных варанов, змей и вообще непонятно чего. Я был настороже, но нападать на меня больше не пытались. Наоборот, насколько я понял, меня чествовали, славили и очень радовались моему появлению. Возникло ощущение, что меня опять приняли за кого-то другого. Но, пока не прояснилась обстановка, тоже старательно улыбался и поднимал тосты за здоровье хозяев. После обеда мне дали передохнуть часок, а потом очень вежливо куда-то позвали. Все еще настороже, поехал за хозяевами. Путь оказался недалекий — через пару километров оказались у старого, засохшего оазиса. Когда-то он был достаточно большим, но сейчас вокруг котловины озерка торчали только пеньки пальм. Вперед вышел вождь и стал что-то показывать, с надеждой глядя на меня. Насколько я понял, он просил восстановить воду. Ну что ж, можно и поработать. Внимательно присмотревшись, обнаружил, что проблема небольшая. Водоносный слой, питавший озерко, был перекрыт в результате какого-то сдвига пластов. Аккуратно подчистил заторы — и в котловине забурлило несколько фонтанов воды, заливая быстро темнеющий песок. Про меня сразу забыли — восторженно вопя, кочевники прямо в одежде бросались в воду и радовались, как дети. Прикинув объемы, решил, что озерко наполнится дня за три и будет постоянным. Для полноты счастья восстановил и окружающую рощу. Получилось скромно, в диаметре всего метров пятьсот, но по местным меркам должно было считаться королевской роскошью. Когда кочевники увидели еще и рощу, то от новых криков очень быстро охрипли. Потом повели себя странно: окружили меня толпой и, настойчиво махая в сторону гор руками, стали повторять какое-то слово. Я даже обиделся — вот и делай людям добро. Попользовались и сразу посылают куда подальше, настойчиво требуя, чтобы я ушел. И только через некоторое время понял, что кочевники повторяют сильно искаженное, но узнаваемое имя «Алгус»! Я даже ошалел от такого совпадения. Неужели я не ошибся и пришел куда надо?! Теперь и крики кочевников воспринимались совершенно по-другому. Меня не выгоняли, мне указывали дорогу и радовались, что я на верном пути.

Проводы получились короткими. Я помахал ручкой и под восторженные вопли поехал в сторону гор. Одно я понять не мог: откуда они знают этого Алгуса? Насколько я понял, он живет в глубине гор. И как кочевники поняли, что мне нужен именно он? Или они здесь типа местной охраны на подступах и их попытки меня зарубить, мои ответные действия и восстановление оазиса всего лишь этапы какой-то проверки? Получалось логично, но как-то уж больно наворочено и хитро. Здесь что, сильные маги толпами ходят или кочевники несут службу веками? Блин, понимай я хотя бы сотню их слов, может, что-то и смог бы узнать.

Имя Алгуса меня подстегнуло и стало своеобразным компасом. Если я начинал сомневаться, куда ехать, достаточно было несколько раз произнести «Алгус», и я сразу начинал чувствовать направление. Очень удобно. Непонятно только, каким образом такой компас работает. Тропа, по которой я ехал, очень быстро стала проходимой только для человека. Можно было сделать дорогу самому, но меня почему-то охватила робость. Нехорошо прийти в гости и заняться переделыванием, не спрашивая хозяина. Пришлось оставить коня в долинке, где было достаточно корма, и дальше двигаться пешком. Тропа, в принципе, была достаточно хорошей, просто проложена хитро. Как будто сделали ее из соломинок, лежащих одна за другой. Достаточно в нужном месте перескочить на следующую, и можно опять двигаться спокойно. А вот если места этих перескоков не знать и не чувствовать, то очень скоро можно упереться в неприступные скалы. Несколько раз, пока я не разобрался, так и получалось.

Через неделю, проходя вдоль очередной скалы, вдруг почувствовал необычное. Не плохое, а именно необычное. Остановившись, принялся оглядываться, но ничего не обнаружил. Горы как горы. Но был один кусок вдоль тропы, к которому меня неудержимо тянуло. Не зная, что делать, коснулся рукой скалы, но рука не встретила сопротивления. Отдернув руку, все еще раз проверил, но увидел только скалы. Ничего себе местный народ иллюзии делает! Или это уже не иллюзия? Зрение говорило одно, тело — другое. А мне-то что теперь делать?! Можно попробовать зайти в эту непонятную скалу, но как я там буду двигаться и где окажусь? Давненько я не попадал в такие непонятные ситуации. От расстройства даже сделал себе сигареты и задымил, отравляя горный воздух. Но ничего путного в голову не приходило. Сиди не сиди, а идти придется. В такую даль забрался, что ж теперь, поворачивать назад? Несколько раз глубоко вздохнув, шагнул в скалу. Получилось необычно, но не так уж и страшно. Как будто в полной темноте и тишине идешь по незнакомому коридору. Ладно, хоть пол ровный. Стараясь не паниковать, пошел куда-то вперед. Минута, другая, третья — и вдруг по глазам резанул солнечный свет.

Как только глаза привыкли к яркому свету, я стал оглядываться. Примерно так я себе эту «Шамбалу» и представлял. Долина в горах типа моей, но горы вокруг выше. Густой лес, тропа, ведущая от скалы, у которой я стоял, к центру долины. Примерно в середине долины возвышалась небольшая гора и на ее склоне виднелись какие-то строения. Кажется, добрался. Осталось найти этого Алгуса и попросить у него знаний, или хотя бы показать место, где их можно поискать. Пока шел по тропе, наткнулся на явные следы человеческой деятельности. Стали попадаться небольшие поля с какими-то посевами, пасека. Когда подошел ближе, поразился внешнему виду построек. Что-то в духе Шаолиня. Меня уже ждали. Человек двадцать бритых наголо мужиков, напоминающих буддистов. Никаких особых разговоров. Просто дождались моего приближения и, услышав «Алгус», повели дальше.

После недолгой дороги меня привели в храм. А может, и не храм. То, что я понял, звучало примерно как «жилище бога, охраняющего наш мир». Жилище было весьма просторным и абсолютно пустым. Окон не было, свет давали несколько свечей. В глубине зала в позе лотоса сидел монах. Так же сидят и наши йоги. Внешне — ничего особого. Обычный мужчина примерно моих лет, в свободной тоге, сидит неподвижно с закрытыми глазами. Необычное я заметил, когда уселся перед ним на специально для этого предназначенную скамеечку. Алгус сидел непонятно на чем в полуметре над полом. Сначала я решил, что это обман зрения. Почтение к фокусникам и самозванцам я потерял уже давно. Не обращая внимания на возмущенный шепот монахов, просто подошел и провел рукой между полом и монахом. Результат меня немного озадачил и обрадовал — никаких подставок и зеркал не было. Но это даже хорошо. Как это делалось, меня пока интересовало не очень. А вот то, что этот монах кое-что может, давало надежду, что я не зря сюда тащился.

Ждать, по словам монахов, можно было неопределенно долго. Когда Алгус соизволит открыть глаза, никто не знал. Может, через день, может, и через десятилетие. С последнего раза прошло уже пять лет. Но выглядел он так, будто уселся медитировать пару часов назад. Делать было нечего, и я тоже уселся поудобнее, закрыл глаза и решил осмотреться «тройным зрением». Никаких следов магии, потусторонних сил и фокусов рядом не наблюдалось. А монах выглядел обычным человеком, за исключением двух маленьких «но». Он был абсолютно непрозрачным, так же, как и я. А кожа казалась черным блескучим металлом. Это было так неожиданно, что я даже засомневался в собственных способностях. Еще раз сам себя проверил, поглядел по сторонам, даже выглянул за стены храма. Все как и раньше, значит, зрение меня не подводит. С новым интересом вернулся к монаху и попробовал коснуться его. И… ничего не получилось. Я уже давно научился не только смотреть и воздействовать своим «тройным зрением», как будто сам находился в нужной точке. Я уже мог и ощущать как бы прикосновением. Но сейчас это не получалось. Взгляд приближался к коже монаха и… не мог сдвинуться дальше. Какое там — посмотреть структуру! До тела монаха оставалось не больше миллиметра, но его я преодолеть не мог. Не было никакого сопротивления, никаких ударов, но сдвинуться ближе не получалось, как ни старался. Мое уважение к монаху резко возросло. Если он вот так запросто, сидя в состоянии медитации, может небрежно противостоять мне, почти что богу! Улыбнувшись, я мысленно поклонился монаху. То ли время так совпало, то ли бесчувственность была показной, но мне показалось, что монах мой поклон увидел. По «металлу» пошли цветные разводы, он стал стремительно светлеть и вскоре выглядел как обычная кожа. Алгус открыл глаза и посмотрел в меня.

Странное ощущение. Взгляд сфинкса. Не равнодушный, а какой-то отстраненный. И смотрел он не на меня, не сквозь меня, а именно В МЕНЯ. Некоторое время мы смотрели друг на друга.

— Зачем ты пришел? — раздался наконец голос.

Ну что ж, теперь можно и поговорить. Мысленно встряхнулся, как перед экзаменом.

— Мне нужны знания.

— Какие?

— Я хочу научиться наделять способностями к магии других людей.

— Зачем?

— Чтобы они были сильнее.

— Зачем?

— Что значит «зачем»?! Чтобы они могли бороться с врагами и выжить!

— А помнишь, в детском садике у вас в группе был мальчик на полгода старше и он тебя все время лупил? В школе на переменах старшеклассники ставили тебе щелбаны, и ты мечтал стать большим. И потом были более взрослые и сильные. И, когда ты стал магом, всегда находились более опытные и умелые. Даже сейчас, когда ты немного набрался силенок, я в миллионы раз сильнее тебя.

— Зато таких становится все меньше! Сейчас я знаю только одного такого — тебя!

— И ты стал от этого счастливее? Может, напомнить тебе, какую цену ты за это заплатил? Ты и раньше был одиночкой по характеру, а теперь и люди не горят желанием с тобой общаться. Они тебя боятся.

— Я могу их защищать.

— Можешь. Но стал ли ты от этого счастливее?

— Надо же кому-то делать такую работу.

— Надо. Но почему именно тебе? И почему ты хочешь дать такую же судьбу другим?

Странный какой-то поворот разговора. А Алгус между тем пришел в веселое настроение.

— Давай я тебе напомню твой любимый анекдот. Лежит негр под пальмой и ест банан. Подходит к нему очень активный и бодрый человек. — «Негр, а чего это ты лежишь и ничего не делаешь?» — «А что надо?» — «Возьми, собери бананы и продай». — «Зачем? — «На вырученные деньги наймешь людей, и они будут собирать бананы за тебя». — «Зачем?» — «Купишь себе яхты, дворцы. Будешь после этого лежать под пальмой и есть бананы». — «А я и так сейчас лежу под пальмой и ем бананы, — удивился негр».

Алгус захохотал.

— Ничего не напоминает?

— Напоминает, — хмуро ответил я. — И к чему эти приколы?

— А к тому, что новые знания сами по себе никого не делают счастливее и лучше.

— Предлагаешь ничего не делать?

— Да нет, просто не надо считать магию панацеей и гарантией счастливой жизни. За все приходится платить. Ты это уже немного почувствовал на себе. Но самого интересного ты пока не знаешь — ты будешь жить достаточно долго.

— И чем это плохо?

— Да ничем вроде. Всего-то тысяч пятьдесят лет.

У меня перехватило дыхание.

— Почему так много?

— А чтобы ума набрался, знаний. Молодых на замену подготовил.

— Наверное, будет интересно.

— Возможно. Ты помнишь свой первый поцелуй?

Невольно я смутился.

— Помню.

— И я помню. И первый десяток женщин. После этого у меня их были тысячи, но я не помню даже их лиц. Когда проживешь первые десять тысяч лет, жизнь отдельного человека превратится в песчинку под ногами посреди пустыни. А вокруг будет одно и то же — любовь и предательство, героизм и обычные бытовые проблемы. Будут меняться народы, страны, планеты. Но суть от этого не изменится. И очень скоро ты с одного взгляда и фразы начнешь понимать ситуацию и людей. А если еще добавить умение читать мысли и чувства, то общение с людьми превратится в бесконечное перечитывание одной и той же книги. А когда ты похоронишь всех своих праправнуков, тогда ты и почувствуешь, как счастлив старик, приготовившийся к смерти и держащий внуков на руках. Но тебе это будет недоступно. Ты ведь и умереть не сможешь раньше срока. Очень веселенькая перспектива?

С такой точки зрения я на себя еще не смотрел. Слова вроде правильные, но мне от них стало нехорошо. Алгус, наоборот, от разговора получал настоящее удовольствие. Садист.

— Могу рассказать и еще кое-что. Ты готовился умереть и попросил у богов силы. И пообещал принять ЛЮБУЮ судьбу, которую они тебе приготовят. Тебя услышал один из уставших от долгой жизни «младших». Он посчитал тебя возможным преемником и передал немного боевых навыков для самозащиты, кроху своей силы и знаний, чтобы посмотреть, как ты с ними будешь справляться.