— И что, я был марионеткой, которая все получила задаром? И никакой моей заслуги в том, чего я добился, нет?!

— Ну почему же? Марионетки никому не нужны. Да с твоим характером этого и не могло быть. Ты ведь уже сразу мог создавать вещи и перемещаться. Помнишь свои фокусы с мороженым и другими вещами, которые ты доставал из ниоткуда? Так у тебя самолюбие взыграло: не хочу бесплатного, хочу всего добиться сам. Совсем как маленький карапузик, отталкивающий руку взрослых. Смело можешь считать знания за эти годы личной заслугой. И собственный источник силы у тебя оказался весьма своеобразным и мощным. Тебе нужен был лишь толчок, чтобы начать развиваться. Но дальше так не получится. Чтобы собрать, прочитать и понять те знания, которые тебе передал Хранитель, обычному человеку потребуются столетия. Знания: как библиотека, которая доступна всем. Только некоторые дальше букваря и книжек с картинками продвинуться не могут. У тебя же изначальный талант и любопытство, толкающие на эксперименты. Да и с источником энергии справиться может далеко не каждый. Ты сумел и стал теперь полноправным «младшим». Другой бы млел от гордости и строил в свою честь храмы, а тебе и сейчас неймется, хочется все больше и больше. Я могу, конечно, дать тебе нужные знания. Но с довеском. «Главные» установили правило, что «старшие» могут освободиться от своей силы и знаний, только передав их «младшему». Например, тебе. Но со всей силой и знаниями ты получишь не просто пятьдесят тысяч лет жизни, а настоящее бессмертие. Никто и ничто, кроме «главных», не сможет нанести тебе вред. Гуляй не хочу. Я, например, отвечаю за нашу галактику. Столько миров! Можешь их обустраивать, искать новые знания. Помогать всем, кому захочешь. Потом разгребать все ужасы, которые наступят из-за того, что ты чего-то не предусмотрел.

— Да мне такое вроде не надо, — смутился я. — Мне бы просто научиться наделять способностями к магии отдельного человека.

— А «просто» не получится. Настоящая магия тесно связана с сознанием. Тебе придется менять и его, ломая и переделывая душу человека, если он к этому не готов. Так что придется брать или все или ничего. Я уже давно присматриваю себе замену. А ты, когда освоишься и поднаберешься опыта, вполне можешь подойти. Вон как глаза горят, когда говоришь про счастье для всех людей, — усмехнулся Алгус. — Только ты почаще вспоминай ваши фильмы про новоявленных богов, которые хотят дать всем все и сразу. Особенно про любовь вспоминай. Даже я не знаю, как сделать счастливым простой любовный треугольник. Может, у тебя получится?

Мне становилось все хуже, а Алгус, наоборот, получал все большее удовольствие, расписывая ужасы от воплощения моей мечты.

— Неужели все так плохо? — выдавил я из себя.

— Ну почему же? Есть и приятные стороны. Но все они веселят недолго. Если уж ты твердо решил, то должен идти на это с открытыми глазами.

— Могу я подумать?

— Конечно, думай, силком тащить я тебя не буду. И перестань прятаться от самого себя. Не могу понять, то ли это у тебя такая своеобразная трусость, то ли излишняя мнительная ответственность. Сначала силу заблокировал, потом, после разговора с Мирандой, — новые знания. Что за страусиные повадки? Миранда, между прочим, очень обиделась, когда ты от нее во сне сбежал. Но больше подобные фокусы не пройдут. Я снял все блокировки, которые ты понаставил себе, и новые поставить больше не получится. Пора взрослеть и принимать всю ответственность. Но есть и утешительный приз. Когда бремя «младшего» станет для тебя невыносимым, ты тоже можешь отдать все свои знания любому со способностями бога, кого посчитаешь достойным и кто согласится и сможет ее принять. После этого снова станешь обычным человеком, который может просто радоваться жизни вместе со своими близкими. Теперь хорошенько подумай, что же для тебя важнее в этой жизни. И как этого добиться — остаться младшим богом и одиночкой, снова стать обычным человеком или властелином галактик. Думай, времени у тебя сейчас много. Только не ошибись с выбором.

В каком-то смутном состоянии я молча поклонился. Повернувшись, вышел из храма и не оглядываясь пошел по дороге. Пришел за знаниями, а получил головную боль. Состояние было какое-то полушоковое. Шел, не разбирая дороги. Вокруг то светлело, то темнело, мне было без разницы. Только через некоторое время дошло, что я иду напрямую через горы. В буквальном смысле «напрямую». Когда я подходил к скалам, они как бы размывались, и я шел сквозь них, как сквозь легкий туман. За моей спиной скалы снова становились твердыми. Между делом перешел несколько пропастей. Причем шел по воздуху, как по стеклянной поверхности. Хорошо, что я все это осознал, когда стоял уже на твердой площадке. Шок от новых способностей перебил шок от разговора с Алгусом, и я смог начать немного рассуждать.

Я уверовал, что я всего лишь очень сильный маг, а встреча с Мирандой была сном. А выходит, все было правдой. Становится понятно, откуда у меня было столько боевых стилей и незнакомые языки. Если знания накапливаются и передаются, как эстафетная палочка, то за тысячелетия многому можно научиться. Но хорошо, что я не стал пользоваться подаренными магическими способностями. Если бы я к ним привык, то хрен бы мне захотелось чего-то нового. Деньги — пожалуйста, вещи — пожалуйста. Чего еще хотеть. А так у меня был постоянный интерес к новому, гордость за себя. Полный комплект знаний в меня впихнули не спрашивая, но с этим я почти смирился. Столь дикие объемы просто так не осилить. Будем считать, что здесь применили новинки информационных технологий. Знания в заархивированном виде. Буду я ими пользоваться или нет, будущее покажет. Но они хотя бы не пропадут.

С любопытством осторожно стал проверять, что же мне подсунули. И сразу почувствовал неладное. После снятия блокировки с памяти я вспомнил основные разделы, которые передал мне Хранитель. А теперь их стало заметно больше, и самым приметным был раздел с условным названием «жизнь и смерть». А там было такое… Получалось, что теперь я могу оживить любое живое существо, если оно еще не начало разлагаться. И не каких-нибудь зомби, линч и тому подобных, а настоящих, живых людей. Душу я изменить не мог, но вернуть в восстановленное тело было вполне возможно. Год назад я бы прыгал до потолка, получив хоть каплю подобных знаний, а сейчас во мне начало подниматься только раздражение. Похоже, эту каплю для затравки, чтобы мне не было скучно, подкинул Алгус. Раньше его не было. Вполне в его садистском стиле. Сначала рассказал про ужасы бессмертия. А с даром воскрешения мне теперь что делать?! Поднимать всех подряд? Или проходить мимо, предоставив каждого своей судьбе, а потом всю оставшуюся жизнь мучиться в сомнениях: правильно ли я поступил? И мучиться придется долго.

Раздражение все нарастало. Зачем он так со мной? Я, можно сказать, пришел попросить копеечку от его знаний, а он с ехидной улыбочкой взвалил мне на плечи целый мешок золота. Неси, дорогой, если ноги не подогнутся! Мне для тебя ничего не жалко! Но если уставшего «младшего» я еще могу понять, меня эти предстоящие тысячелетия жизни тоже не очень радуют, то чего Алгус так мне обрадовался? Я что, медом намазан, что они на меня все облизываются? С богом ладно, я, наверное, так громко орал о помощи, что он меня услышал. А Алгус? Ему-то какой интерес?! Видит первый раз, а сразу: «Я тебе дам то и это, ты только подрасти немножко и станешь властелином галактик!» У него что, других дел в галактике не нашлось, кроме как прийти поиздеваться над самоуверенным «карапузиком»?! Что, кроме меня, других во всей галактике не нашлось, чтобы посмеяться?!

День у меня получился тяжелым. И я никак не мог понять легкость, с которой мне отдали огромные знания, и постоянные усмешки Алгуса по их поводу. Как будто он сделал какую-то подлянку и наслаждался предстоящим развлечением. Я ему что, болванчик для смеха?

Ярость от непонимания и раздражения стала застилать глаза. Только почему-то не кровавым туманом, как пишут в книжках, а желтым светом, будто на глаза надели желтые очки. Я уже поднял было руки, чтобы стереть все эти горы вместе с Алгусом, и только в самый последний момент засомневался. Горы-то я сотру, а вот про Алгуса еще вопрос. А вместе с горами исчезнут и все монахи храма, как-то жалко. Как они самоотверженно выполняли свой долг. А тут еще обратил внимание на собственные руки. Вокруг тела клубами плавал золотистый туман и быстро оседал на коже жидким металлом. Я превращался в золотую статую. Слой становился все толще и толще. Похоже, если это не остановить, то скоро превращусь в подобие снеговика. С огромным трудом удалось взять себя в руки и загнать силу обратно внутрь тела. Только когда тело приобрело прежний вид, позволил себе тихонько выругаться. Скотина Алгус!!! Явно его проделки. Я раньше так не умел.

Огляделся по сторонам и невольно присвистнул. Не знаю, как я шел, но я оказался в той же долинке, где оставил коня. Вон пасется, но подходить не хочет. Получается, что я за пару часов одолел недельный путь?! И не просто шел сквозь горы, но еще и как-то ускорялся или перемещался?! Удобно, конечно, но с бесконтрольным расходованием собственной силы я уже хлебнул впечатлений. С новыми возможностями, похоже, будут и новые проблемы.

Устроившись вечером у костра, перекусил и, откинувшись на подстилку, стал смотреть в небо. Воздух в горах невероятно чистый, и небо было усеяно миллионами звезд. Но сегодня я уже не боялся погрузиться в него. Вернуться обратно теперь смогу запросто. А вот количество звезд навело на странные мысли. Звезд миллионы и миллиарды. А вот «младших», по словам Миранды, всего несколько тысяч. Почему? Может, подходящих людей мало? Но ведь столько планет! Тем более что Алгус говорил, что он отвечает только за нашу галактику, а над ним еще куча каких-то «главных». Почему же «младших» так мало? Может, Миранда не все знает или просто не успела рассказать? И с передачей знаний непонятно. Ведь последний кусок мне передал Хранитель. Почему нельзя сделать некую всемирную библиотеку знаний, наделать кучу копий, наставить всяческих защит. Почему должна быть передача от одного к другому? Ведь явно были талантливые одиночки, сумевшие начать сбор знаний. И если сейчас осознанное ограничение численности, то кандидаты на подобные должности должны стоять в очереди. Однако мне обрадовались, как будто я для них подарок. Не вяжется как-то. И Алгус явно развлекался и получал удовольствие, а по идее давно должен был превратиться в бесстрастного робота. Да и Миранда говорила, что «старшие» есть, но где-то далеко и появляются очень редко. А тут раз — и пожалуйста, встреча со «старшим», как по заказу. Непонятно. Чем больше я прикидывал варианты, тем больше запутывался. Интересно было бы разобраться во всех этих чудесах, но не хочется связываться. Мне бы по-простому, по-русски. И рыбку съесть, и… В смысле знаний хапнуть побольше, но без всяких довесков в виде бессмертия и предполагаемых обязанностей. Точно! Если у них ограничение численности, то это явно привязка к каким-то обязанностям. Мне пока про них не говорят, но долго ли явиться с приказом собрать вещи и на выход. Надо делать ноги. Куда только я смогу сбежать от толпы богов? Хотя, чего стонать, я ведь теперь тоже вроде как бог. Младшенький, молоденький, но все же бог. Можно побегать, подергаться. А для начала попробовать разобраться с магическими способностями людей. Мало ли что Алгус сказал, что мне это пока недоступно. Поискать «непрозрачных», попытаться найти возможного преемника. А что, найти заранее, попробовать его активировать, если нужно, поднатаскать в магии, потихоньку приучить к мысли о бессмертии. И как только мне надоест, быстренько спихнуть на него свои обязанности. Пускай отдувается. Нечестно немного, но вдруг ему понравится? Надавить на чувство долга, трудные времена и т. д. и т. п. Мысль показалась интересной. Решено. Разборки с остальными богами оставим на потом. Пока займусь освоением уже готовых знаний и поиском преемника. Значит, теперь моя дорога пойдет по людным местам и без спешки. Приглядываться надо очень внимательно. А потом мелькнула шальная мысль: а вдруг удастся найти какую-нибудь лазейку — и знания сохранить, и обычным человеком остаться!

Неожиданно представил себя в роли мальчишки-беспризорника, которого взрослые вытащили из мусорного бачка, отмыли, одели, дали ранец с учебниками и за руку потащили в школу. А он, узнав, что учиться надо целых десять лет, идет и шипит: «Ну, погодите! Вот вырасту, выучусь, покажу вам, как над маленьким ребенком измываться и сильничать! Ужо вы у меня поплачете!» Даже самому стало смешно, так ситуация была внешне похожа. И меня фактически достали из мусорки, и знания дали, не спрашивая согласия. Но, если посмотреть на мою ситуацию под таким углом, то уже почти и не обидно. И слова Алгуса про книжки сразу как-то к месту становятся. И улыбки его ехидные при разговорах о бессмертии. Знать бы еще, что происходит на самом деле. Может, и не так все страшно? Настроение резко пошло вверх, и я начал стоить планы на ближайшее время.

Для начала попытался отыскать в памяти все возможные признаки и отличия людей с магическими способностями. С этим проблем не было. Причин появления способностей я так и не узнал. Внешние (аура) и внутренние отличия сразу всплыли в памяти. А вот с «непрозрачными» ясности не было. От обычных людей они ничем не отличались, обнаружить их можно было только на близком расстоянии. Активировать — передав немного своей силы. А вот дальше последствия были непредсказуемы. Как черная коробочка с бикфордовым шнуром. Может, будет фейерверк, может, взрыв, а может, просто пойдет дым, и на этом все кончится. Конкретных примеров не было, но, припомнив собственные сомнения и мучения, согласился, что и я мог пойти по любому из этих путей. Правда, сейчас у меня получался какой-то четвертый вариант — знаниями я зарядился, а вот применять налево и направо пока не хочется. Получается что-то вроде заряженной мины. Как и когда она сработает?

Решив, что теперь мне важнее не размышления в дороге, а общение с людьми, решил не мотаться по дорогам, а применить новые знания. Хорошенько выспался, собрался, взял лошадь под уздцы, огляделся по сторонам, высматривая ближайший крупный город на дуге, огибающей пустыню с севера, сделал несколько шагов и… все! Впереди, в нескольких километрах, виднелся город. Никаких гор. Какие-то рощи, невдалеке дорога. Тепло, запах травы, цветов. На всякий случай ущипнул себя. Все в порядке — больно, и город на месте. Я почти и не сомневался.

Город чем-то напоминал среднеазиатский, но сервис в тавернах был вполне привычный. Устроившись и перекусив, сразу пошел гулять. И по людям соскучился, да и не терпелось найти преемника. Хорошо хоть второпях не забыл про темные очки. Присматривался я очень пристально, а местные мужчины оказались весьма горячими. Стоило задержать на ком-то взгляд, как народ начинал хвататься за кинжалы. Пришлось быстренько возвращаться в таверну, чтобы не доводить дело до убийства. Усевшись по привычке в самом тихом уголочке, принялся размышлять. Простейшее вроде дело — внимательно всматриваться в людей — становится проблемой. Люди или пугаются, или напрягаются, или сразу готовы лезть в драку. Надо придумать что-то такое, чтобы я имел право внимательно смотреть на людей, не пугая их. Кто на это имеет законное право? В первую очередь полиция и представители власти. Мне это не подходит. Кто еще? Продавцы. У них полное право пялиться на покупателей. Но у меня никогда к этому не было способностей. Проторговаться я не боялся, но почти гарантия, что только привлеку внимание несуразным уровнем цен. Базар — это очень хорошо, народу всегда много. Кто еще там работает? Стал перебирать в памяти базары, на которых приходилось бывать.

Постепенно сформировался образ очень степенных… аптекарей. Были и специализированные стационарные аптеки, но на каждом рынке всегда находился и хотя бы один торговец всякими травками, мазями, экзотическими предметами, считающимися лечебными. Можно было купить что-то готовое, поставить диагноз болезни. Там же продавалась и косметика, так как она не сильно-то и отличалась по составу от остальных товаров. Большинство продавцов были шарлатанами, но попадались и нормальные лекари. Вот у этих перед лотками всегда толпился народ. А что, может, и мне так попробовать? Убрать мечи, надеть какую-нибудь приличную одежду. Диагноз я поставлю без проблем. Можно сразу подлечить, а для вида продавать что-нибудь из современных медикаментов, женщинам сделать приличную косметику. Пока народ будет толпиться у прилавка, спокойно всех рассмотришь. И цены я никому не собью, так как товар будет сплошь импортный. И, если не выпендриваться и не высовываться, то местные маги и целители ничего не заподозрят. Кто я для них — какая-то «бабка-травница». Главное — не светиться. Осталось только придумать очередное имя. Если узнают, что барон Линк сидит на базаре и торгует таблетками и порошками, то меня просто не поймут. Тогда назовемся господином… Медикусом. Вроде и не благородный, но и не из простых. Может, и прокатит.

На следующее утро, сделав пару сумок с разнообразными баночками, скляночками, отправился на местный базар. Покупки на базарах я делал и раньше, но понятия не имел, как это все происходит с другой стороны прилавка. Вроде должен быть какой-то старшина, который распределяет места, собирает плату за место и следит за порядком. Но что делать конкретно мне? Добравшись до места, обратился к первому же торговцу, который поглядел на меня более-менее благожелательно.

— Уважаемый, да продлят боги ваши дни! Не поможете ли вы советом чужестранцу, волей судьбы заброшенному в ваш прекрасный город?

Мужчина с интересом глянул на меня.

— Я всегда готов помочь доброму человеку. Про что вы хотите узнать?

— Я — лекарь Медикус. Совершал путешествие за новыми знаниями и лекарствами. Сейчас возвращаюсь в Империю, но поиздержался и хочу продать часть своих запасов. Не подскажете ли мне, к кому обратиться, чтобы получить разрешение торговать?

— Далеко же вас занесло! Вы хотите продать все сразу? Я мог бы помочь найти покупателя.

— Нет, продать я хочу поменьше, а деньги заработать советами и помощью больным.

— Ну что ж, на нашем базаре можно и так. Давайте я вас провожу.

Торговец вызвал помощника заменить его, и мы отправились к старшине. Мне повезло. Торговец оказался очень полезным. Помог договориться со старшиной, проводил до назначенного места и даже помог обустроиться. Очень внимательно осмотрел все, что я разложил на прилавке. Интерес был вполне обоснованный. Расклад у меня получился очень яркий — сплошные цветные пакетики, тюбики, скляночки. Но окончательно торговца сразил мой подарок, который я ему сделал в благодарность за помощь, — женская косметичка с набором туши, губной помады и тональных кремов в лучших французских традициях. Пришлось минут десять объяснять назначение отдельных предметов. А когда я добавил и флакон духов, то он невольно полез в кошелек за деньгами. Я, естественно, отказался, он, естественно, настаивал. Еще минут десять мы поторговались и пришли к компромиссу — я остаюсь благодарным ему за помощь, а он всегда будет рад видеть меня в своей лавке.