Такого ответа целительница не ожидала. Перестав улыбаться, она откровенно стала сканировать меня. До меня же, как всегда запоздало, дошло, что подобный ответ больше соответствует сильному магу, чем лекарю, который от безденежья вынужден продавать свои запасы. Сейчас она убедится, что я не маг, и начнет разбираться, с чего это обычный человечек ведет такие разговоры. Может, для проверки использует какое-нибудь заклинание, направив его на меня. Я скорее всего отреагирую неправильно, не так, как она ожидает. Она еще больше меня заподозрит, придется отбиваться и бежать. Только-только обжился на новом месте, и на тебе — опять провал. Шпиона из меня точно не получится. Я грустно вздохнул. Но мой вздох целительницу неожиданно успокоил. С улыбкой посмотрев на меня, она сказала:

— Я не буду выпытывать твои секреты, лекарь. Возможно, ты и нашел что-то новое и необычное. Мне сейчас важнее, чтобы ты не нанес людям вреда.

Пришлось держать настоящий экзамен. Магесса вызывала человека из очереди. Сначала сама делала диагностику, потом это делал я. Запросто. Сейчас мне главное было не сильно выпендриваться, и я называл только самые большие болячки. Затем придумывал наиболее подходящее для этой болячки лекарство и давал его больным, ничего не объясняя. Магесса внимательно смотрела за его действием. Все это молча. Народ шизел от таких методов лечения. Под конец экзамена я уже был спокоен и даже начал улыбаться. Магесса тоже одобрительно улыбалась.

— У меня больше нет к вам вопросов, господин Медикус. Вы можете спокойно заниматься врачеванием и торговлей. Лекарства у вас и вправду необычные. Но все равно непонятно, почему все ваши пациенты выздоравливают уже на следующий день независимо от тяжести заболевания?

Я матюгнулся про себя. Ладно бы спросила, почему мои пациенты УМИРАЮТ на следующий день. А я вынужден оправдываться, почему мои пациенты ВЫЗДОРАВЛИВАЮТ! Сделав скромный вид, сказал:

— Я очень стараюсь, госпожа, и боги помогают мне.

Но ответной улыбки не получил. По-прежнему пристально глядя мне в глаза, Мегана спросила:

— А что за новую страшную болезнь ты нашел в тюрьме?

Так вот откуда ветер дует. Сука Лейник! Решил подстраховаться и сдал меня. Видно, я его напугал сильнее, чем хотелось бы. Он будет чистеньким, а мне теперь надо осторожнее подбирать слова.

— Простите меня, госпожа, в тюрьме я искал подопытных среди смертников. И на того парня наткнулся случайно. Об этой болезни я узнал в далеком Кхитае.

Надо было срочно что-то придумывать, и тогда я изобрел новую болезнь — комбинацию проказы, СПИДа и свиного гриппа. Знаний мне теперь хватало, так что рассказывал я очень подробно, со всеми деталями. В какой-то момент вдруг понял, что и сделать подобное мне теперь вполне по силам. Сразу стало очень страшно. Да и на леди Мегану мой рассказ произвел очень тягостное впечатление.

— И как же эту болезнь лечить?

— Никак. Единственное, что можно сделать, — это изолировать носителя, чтобы он не заражал других.

— И вы решили этого больного просто убить, — вдруг за меня придумала объяснение леди Мегана.

Я только пожал плечами, радуясь, что не нужно говорить самому. Несколько минут стояла тишина, леди Мегана о чем-то напряженно думала. Потом она повернулась, чтобы уйти, и вдруг сказала:

— Я буду вам очень признательна, господин Медикус, если вы посетите мой дом. Вы дали мне сегодня столько новых знаний, что я буду рада хотя бы еще одному уроку.

Она-то ушла, а я в который раз мысленно обругал себя. Где и в чем опять прокололся?!

Вроде бы обвинения мне предъявлять не будут, но я решил больше не задерживаться, все равно спокойно заниматься поисками мне не дадут. Купил повозку с лошадью и вечером отправился на кладбище. Достал тело из могилы, погрузил на повозку и переместился за границу этого государства. Не хочу никому и ничего объяснять.

Тело парня я восстановил очень быстро. Погрузив его в обычный сон, чтобы он проспал до утра, задумался о дальнейших действиях. Теперь можно будет и поговорить. И только тут сообразил, что не знаю, что же я хочу о нем узнать. Аура у парня была вполне нормальная. Но как я буду определять, хороший он или плохой? Как? Если начать вспоминать, что я сам натворил за последние годы, сколько людей убил, и делать это чисто формально, по количеству, то любой убивец рядом со мной покажется ребенком. Но я ведь себя плохим не считаю! Действовал по обстоятельствам, защищал свою жизнь и жизни других. Как же я других судить буду?! А если вспомнить старую фразу «Не мы такие, а жизнь такая», то вообще все запутывается.

На следующее утро с интересом смотрел, как же парень себя поведет. Повел он себя вполне предсказуемо. Потянулся спросонья, сел. Потом непонимающе стал оглядываться. Наконец вопросительно посмотрел на меня. Я не стал затягивать:

— Я — лекарь Медикус. Вчера я выкупил тебя из тюрьмы, и теперь ты мой раб. Со временем я буду ставить на тебе опыты. А пока ты будешь просто следовать за мной и выполнять мои приказы.

Парень немного подумал, а потом, усмехнувшись, демонстративно показал кулак.

— Не много ли на себя берешь, заморыш? Тут стражи рядом нету, кандалы меня не держат. А не пошел бы ты…

Мне такой ответ даже понравился, но надо сразу показать, кто здесь хозяин. Вздохнув, встал и приглашающе поманил рукой.

— Так покажи куда.

Парень ломанулся, как медведь, и сразу получил неприятности. Усевшись, я снова стал наблюдать за ним. Тот отдышался, снова сел, но грубить уже не пытался. Умный мальчик, быстро соображает.

— Давай продолжим знакомство. Как тебя зовут?

— Аслан.

— Сколько лет, чем занимался, за что приговорили?

Аслан хмуро стал рассказывать. История банальнейшая. Жил, рос, работал в кузнице. На какой-то вечеринке не поделили девушку, началась драка. Потом прибежала стража, ей тоже досталось. Все бы ничего, но офицером там был сынок какой-то шишки. Аслан ему основательно попортил лицо. Потом нагрубил судье, сломал руку стражнику. Ну и ему, как особо опасному и нераскаявшемуся, добавили чужих грехов и — к высшей мере. Верится с трудом, но разве у нас на Земле таких случаев мало?

— Ладно, с тобой все понятно, — вздохнул я. — А теперь слушай внимательно. Обижать я тебя не буду, но и непослушания не потерплю. Есть еще одна мелочь, о которой ты пока не знаешь. Внутри тебя сидит болячка, которую придется лечить ядовитым лекарством. Раз в сутки я буду тебе его давать. Если тебе захочется от меня сбежать, то через два-три дня ты без него умрешь. Ясно говорю? — (Аслан сверкнул глазами, но кивнул.) — И еще у лекарства есть побочный эффект — ты будешь периодически терять память. Можешь уснуть в одном месте, а проснуться в другом за сотни километров. Не пугайся, это нормально, и ты не сходишь с ума.

Так, от побегов подстраховался, легенду, объясняющую быстрые перемещения, придумал неплохую. Вроде бы все, главные проблемы предусмотрены.

— Ладно, завтракай. Потом бери лошадь и поедем. Дорога у нас дальняя, в Империю.

В следующем городе я решил не мудрить и не совершать прежних ошибок. На рынке я устроился, чтобы иметь возможность рассматривать людей. Но теперь набор лекарств у меня был самый обычный и общепринятый. Людей я лечил, но делал это растянуто, чтобы человек выздоравливал не раньше чем через неделю. Претензий к скромному лекарю, вынужденному продавать свои запасы, теперь ни у кого не было.

И с тюрьмой решил дела по-другому. Просто однажды ночью, погрузив всю тюрьму в сон, прогулялся по ее камерам, проверяя всех амулетом. Один совместимый нашелся и, что меня удивило, снова среди смертников. Потом сделал копию его тела, добавил признаки смерти и спокойно унес пленника к себе. И все, никаких проблем!

Проблемы возникли, когда я привел в порядок нового пленника. На этот раз я вытащил самого обычного вора! Ну, не совсем обычного, раз умудрился залезть в сокровищницу местного хана. И имечко подходящее — Вегас. Новость про рабство и лекарство он воспринял внешне спокойно, но взгляд, которым он проводил мой не вовремя показанный кошелек, меня насторожил. Вздохнув, достал горсть золотых и положил перед ним.

— Если уж ты не можешь без денег и воровства, то возьми эти деньги. Можешь складывать их в карманы Аслана, а потом воровать обратно. Но не воруй у чужих, не позорь меня. Если я об этом узнаю, то мне придется отрезать тебе руки по локти. Жить ты будешь, и на опыты мне сгодишься, а вот все остальное уже не сможешь.

И внимательно посмотрел на него, прикидывая, как я буду это делать. А взгляд у меня в таких случаях бывает очень нехороший. Некрасиво, конечно, так пугать людей, но воровство хотя бы на время было оставлено.

Так я в дальнейшем и действовал. Неделя-другая на базаре, потом посещение местной тюрьмы. И не всегда удачно. Совместимые и в самом деле были редкостью. А находились они всегда среди смертников. У меня даже начало закрадываться подозрение — гормональная особенность толкает их на резкие поступки или, наоборот, близость смерти изменяет их? Может, выбор мужчин среди смертников имеет под собой и другую причину и учитывает эту специфику? Над этим стоило подумать в дальнейшем. А что, берем симпатичного мужчину, устраиваем ему жуткие испытания и приговариваем к смерти. Месяц в ожидании казни. Специфическая ролевая игра. И каждый день проверяем гормональный состав. А не получится — извинимся и отпустим.

М-да, хмыкнул я, что-то меня не в ту сторону потянуло. После такой проверки каждый независимо от результата будет мечтать перегрызть мне горло, и детям это завещает. Хорошенькая новая нация у меня получится… нет уж, лучше искать готовых с помощью амулета.

Постепенно, за пару месяцев, нашел еще троих. Солдата, убившего командира во время ссоры, крестьянина и циркача, не вовремя залезшего не в то окно. Все в возрасте от двадцати до тридцати лет. Все крепкие и здоровые. С каждым приходилось проводить воспитательную работу. Без выпивки и под присмотром они после этого вели себя достаточно пристойно.

Чем ближе мы подъезжали к моим землям, тем больше сомнения терзали меня. Проверки амулетом — это хорошо, но как будет на самом деле? Не тащу ли я парней на настоящую смерть? Сделать бы небольшую проверку, но как?!

На мое счастье, по дороге попались две Ларги, едущие куда-то по своим делам. И одна из них была в подходящем периоде. Забыв про приличия, кинулся к ним. Те насторожились, но не испугались — что им какая-то толпа мужиков. Тем более у обеих заметил значки боевых кошек. А это повесомее крапового берета.

— О славные воительницы меча! — постарался как можно льстивее говорить я. Опыт путешествия по востоку дал о себе знать, и теперь я уже мог часами восхвалять собеседника. Но диалога не получилось.

— Короче, Склифосовский! — оборвала меня старшая.

Я опешил. Ну, говорил я иногда такую фразу, и сейчас на мне традиционная одежда лекаря. Но чтобы услышать такое здесь, в степи, от случайно проезжающих Ларг?! Надо повнимательнее следить за своей речью, а то ведь они и материться по-земному научатся!

— Простите, что отвлекаю вас от несомненно важных дел, уважаемые, но не угодно ли вам развлечься?

— Ты чего несешь, придурок?! — начали заводиться уже обе Ларги.

— О, ничего плохого или противозаконного! Могу предложить вам мальчиков для развлечения! — и указал на свою команду.

Теперь опешили Ларги:

— Ты сводник, что ли?

— Помилуйте, это просто мои рабы, и всего лишь за малую серебряную монетку они будут счастливы доставить удовольствие таким красавицам!

Наступила напряженная тишина. Мне даже показалось, что сейчас на меня бросятся все: и женщины, и мужчины. Но старшая взяла себя в руки.

— А знаешь ли ты, кто мы? И чем может закончиться для твоих рабов такое «развлечение»? — зловещим тоном спросила она меня.

— Ну кто же не знает «боевых кошек» Империи! — сделал я восторженные глаза. — А насчет рабов не беспокойтесь. Возможно, они покажутся вам и не очень умелыми, но в самый важный момент у вас не будет повода сердиться на них. — «Надеюсь», — добавил я уже про себя.

Сначала женщины не поняли, потом насторожились и переглянулись.

— Ты имеешь в виду…

— Они могут стать отцами славных девочек Ларг, — скромно потупился я.

Женщины еще посверлили меня взглядами, затем заново оглядели парней. Теперь выражение лиц стало совершенно другим. Парни даже смутились.

Осталось уговорить парней. Когда я подошел к ним, во взглядах было столько ненависти… Они все слышали и были готовы на самые безумные поступки.

— Я не буду рассусоливать, объяснять и уговаривать. Скажу только одно — для вас это будет испытанием вашего здоровья. Если завтра к утру мужчины, которых выберут, останутся в живых, вы все получите свободу. Если же нет — значит, ваши смертные приговоры догнали вас. Все объяснения — завтра. Но если кто откажется или попытается причинить вред женщинам, того я убью сам.

Такого от меня никто не ожидал. Отношения у нас сложились достаточно равноправные. И вдруг такое. То женщинам продаю, то свободу предлагаю, то грожусь убить. До парней начало доходить, что я веду себя так неспроста. Во взглядах появились растерянность и задумчивость, но явно никто не бунтовал.

— Вот и хорошо. Разбиваем лагерь.

Быстренько приготовили ужин. Ларги, надо отдать им должное, не стали сразу хватать понравившихся и тащить в кусты, а повели себя как нормальные женщины. Помогли приготовить ужин, не чинясь уселись за общий стол. Я добавил несколько бутылок вина, и вскоре все стало походить на обычный пикник. Разговоры, смех. Сколько раз убеждался, что против природы не попрешь. Встретились мужчины и женщины, вынужденно ведущие монашеский образ жизни. И если они сразу не подрались, то о дальнейшем можно не беспокоиться. К вечеру без всякой моей помощи две парочки выбрали друг друга и удалились в степь. Им-то было хорошо, а вот я до утра не смог уснуть, ожидая в любой момент появления одной из Ларг с окровавленным ртом и мужской головой в руке. Но все обошлось. Парочки явились только под утро, разомлевшие и весьма довольные друг другом. Я удостоился серебрушки и золотого, хотя и без этого все было понятно по затуманенному взгляду одной из Ларг. На всякий случай проверил ее еще и своим зрением и мысленно себя поздравил. Получилось!!!

Теперь осталось самое «легкое» — объясниться с мужиками. Тем более сам пообещал им свободу. После завтрака все уселись в кружочек. Лица у всех серьезные.

— Мы теперь свободны? — вдруг резко спросил Вегас.

— Да. Свободны. Все, — раздельно ответил я.

С минуту стояла тишина. Взгляды перестали быть такими напряженными.

— Ты обещал объяснить.

— Хорошо. Начнем по порядку. Мое настоящее имя Линк, я барон, и мои земли расположены в трех днях пути отсюда. Все вы совершенно здоровы, и вам не нужны никакие лекарства. Я придумал это, чтобы не тащить вас за собой в цепях. Вы шли добровольно.

Взгляды у всех стали такими… нехорошими, что я даже поежился. Но деваться некуда. Самое неприятное и тяжелое впереди.

— Вы все были смертниками в своих странах, и я вас спас, но не за красивые глазки. Я говорил правду, что вы нужны мне для опытов, и смертельно опасных. У вас действительно есть особая предрасположенность — вы оказались немногими из мужчин, которые совместимы с женщинами, живущими на моей земле. С Ларгами. И вы нужны там именно как мужчины.

Повисла тишина.

— И ты хотел нас использовать как быков-производителей?! — дошло наконец до Аслана.

— А это уж как вам самим захочется считаться, — усмехнулся я. — Можете — производителями, можете — первыми парнями на ауле, а кому нравится — султанами со своими гаремами. У Ларг проблема забеременеть, неподходящие мужики от их ярости часто гибнут, и по законам Империи им разрешено брать себе мужчин только из смертников. Вы подходите по всем параметрам. И у вас есть преимущество — уже известно, что вы совместимы. Девушка, с которой ты провел ночь, Резо, уже беременна. И она счастлива.

Резо медленно повернулся и задумчиво посмотрел вслед уехавшим женщинам.

— И таких на моих землях сейчас как минимум полсотни. Я не собираюсь тащить вас силком, а предлагаю приехать в гости и пожить несколько месяцев. А там уж сами решите, что вам подходит. Вы свободны в своих поступках. На родину вы вернуться не можете: вас считают мертвыми и при случае снова убьют. Так почему бы не попробовать жизнь на новом месте? Создать семьи и стать основателями новых родов? Думайте не спеша. А я лягу посплю, что-то я устал.

В тишине я ушел к своей палатке. Будь что будет, я вроде сделал что мог.

На следующее утро все были на месте и собирались в дорогу как ни в чем не бывало. Только взгляды у всех изменились. Они и раньше не были квелыми паиньками, а сейчас, осознав, что они здоровы, свободны, в них нуждаются, вообще стали очень уверенными. Может, они поняли, что если уж целый барон ломал комедию, собирая их по тюрьмам, то это не просто так, а от острой необходимости. Во всяком случае, двигались мы прежним порядком — я впереди, они за мной.

Уже показался проход в горах, и я невольно задумался об итогах моего почти полугодичного путешествия. К цели, которую я ставил первоначально — научиться давать людям магические способности, — я нисколечко не приблизился. Так, мимоходом подписал договор с Империей, наткнулся на Алгуса, получил знания младшего бога, научился выявлять совместимых. Тоже неплохо, но я так и не нашел ни одного «непрозрачного». И если этим не заняться, то текучки у меня хватит на всю оставшуюся жизнь, какой бы длинной она ни была. На Землю, что ли, сходить? Во всех книжках написано, что уж земляне точно все суперпупер. И маги, и бойцы, и вообще ребята что надо. На девяносто девять и девять десятых процента гарантия, что это авторы тешут собственное самолюбие и гордость. Но ведь я-то с Земли! Может, и еще там кто есть. Однако и Миранда, и Алгус почему-то сделали своим домом Эрию. Вот и думай что хочешь.

Когда мы подъехали к воротам в ущелье и никого там не увидели, у меня нехорошо заныло внутри. Неужели, пока я мотался, что-то случилось? Найду и убью всех, кто в этом виновен! На счастье Империи и неизвестных врагов, из сторожки ленивой походкой вышел дородный стражник в форме с моим гербом.

— Кто такие и куда следуете? — с легким презрением спросил он.

— Барон Линк с отрядом едет к себе домой, — скромно сказал я.

Стражник смерил меня взглядом.

— Ты ерунду не болтай, лекаришка. Барон у нас ого-го, орел, не чета тебе. Ему любого мага прибить, что мне плюнуть. Так что за высокое имя барона будешь прятаться в других местах, а здесь за такие шуточки придется штраф заплатить! — строго глянул он меня.

Я с наслаждением врезал ему плетью по спине, и мне сразу полегчало — значит, в долине все нормально. Потом бросил ему золотой.

— Плеть тебе, чтобы хозяина в любом виде узнавал. А золотой — за добрые вести.

И мы поехали дальше мимо ошарашенного стражника.

О моем приезде быстро узнали, и все свободные собрались во дворе крепости. На грудь не кинулись, но улыбки были весьма радостные. Но только мне. К моему отряду присматривались очень внимательно и уже без улыбок. Несколько Ларг даже сдвинулись в их сторону, блокируя возможные движения. Парни, чувствуя неприветливость, тоже набычились. Все с характерами. Стоит мне отвернуться, и в любой момент вспыхнут ссоры. Ларги в крепости чужих не потерпят.