Я уже совсем одурел от безделья и собрался ехать домой, когда на меня налетел передовой разъезд армии Империи. На меня немного покричали, направляя стрелы мне в грудь. Я в ответ тоже поматерился, показал бумагу графа, и меня под строгим присмотром отвели к начальству.

Здесь мне тоже были не очень рады. Оно и понятно. Явился какой-то гражданский и предъявляет бумагу, которая делает все начальство мальчиками на побегушках. О том, что я могу появиться, начальство знало, но тем не менее… Командующий, князь Наханок, проверил мои бумаги и мрачно спросил:

— Какие будут приказания, барон?

— Никаких. Я здесь в качестве наблюдателя от графа Орландо. Не более. Если я о чем-то и попрошу, то только в крайнем случае. Вы по-прежнему полновластный командир своим войскам. Единственное пожелание — по возможности ставьте меня в известность о своих действиях.

Князь немного расслабился, затем представил меня своим боевым магам. Те тоже отнеслись ко мне очень прохладно, но уже по другим причинам — бой в ущелье, когда я убил несколько магов Империи, был не так давно. В открытую они на меня кинуться не должны, но вот подлянку устроить могли вполне. Надо держать ухо востро.

Мне выделили отдельную палатку, место в общей колонне. Начинались прелести походной армейской жизни. Но уже на следующее утро меня разбудили звуки какой-то суматохи, а прибежавший посыльный пригласил на срочное совещание. Повод оказался весьма весомым — разведка не нашла речки! Сначала я не понял проблемы. Нету и нету, собрались и пошли дальше. Но вскоре по громкому мату уяснил, что князь считает: или армия заблудилась, или это происки вражеских магов. В любом случае он обещал повесить всех: бледных топографов, начальника разведки, дежурного мага и всех остальных, кто еще попадется ему на глаза. Судя по накалу угроз, до исполнения оставалось уже недолго, и я решил вмешаться. Кашлянув, я подчеркнуто вежливо спросил:

— Ваша светлость, можно вас на минутку?

Князь сверкнул глазами, но подошел. Я начал говорить еще более тихо и еще более вежливо:

— Прошу прощения, князь, что вмешиваюсь. Но вы можете не ругать своих подчиненных, они ни в чем не виноваты. Армия не заблудилась. Просто рукава реки, который отделял остров от Империи, больше нет. И все.

Князь впился в меня взглядом.

— Откуда вы знаете?!

— Я же маг и принял в этом некоторое участие, — скромно сказал я.

— Учитывая слухи о вас, в это почти можно поверить, — задумчиво протянул князь и вдруг снова взорвался: — А за каким чертом мы тогда тащили в такую даль бревна для устройства переправы?! Кто сможет мне это объяснить? Когда у нас в армии будет хоть какая-то координация действий?

Снова начался мат и угрозы, но уже не такие конкретные, а так, вообще, в сторону высокого и далекого начальства. Все присутствующие старались незаметно перевести дух. Спустя некоторое время князь немного успокоился, и, коротко посовещавшись, двинулись дальше.

Разведка старалась восстановить репутацию и поскорее найти противника, разъезды шныряли по округе. Единственным удобным местом подраться оказалась долина, как будто специально созданная для подобных развлечений, и обе армии не сговариваясь двинулись туда. Долина немного вытянутая, километра три в самом широком месте, по краям довольно крутые холмы. Можно не опасаться обходных маневров — мечта военного. Все просто и понятно — переть в лоб. То, что я убрал второе русло, ничего не меняло. У обоих командующих были жесткие приказы — отстоять «свою» территорию, и уходить живым, но без победы никто не собирался. Смотреть на это безобразие было противно, но и я не выполнил своей главной задачей — повидаться с вражеским магом. Сделать бы что-нибудь, чтобы никто не смог драться, но как? Встать посредине и произнести классическую фразу: «Ребята, давайте жить дружно»? И вызвать весь огонь на себя? Я, конечно, сейчас крут, но стоять одному против полусотни злых, полных сил магов? Я еще не сошел с ума. Поставить бы здесь стеночку… Можно сделать горную цепь, но ведь они ее обойдут и снова сцепятся. Показать бы им, что драться бессмысленно…

Я как раз стоял в самой середине долины. Поставить здесь мощный щит — так они его взломают. А если не щит, а нечто естественное, но непреодолимое? Я покрутил идею и так и сяк. А что, может, и получится. Покопавшись в запасах знаний, нашел и подходящий вариант — локальное искривление пространства. Если по-простому, то получалось так — вроде как на земле лежит очень тонкий слой воздуха. А я его, подняв горизонтальной тонкой спицей, растягиваю вверх и превращаю в вертикальную стену высотой с километр. Внешне почти ничего не изменилось, разве что противоположный край долины виднелся теперь на пару километров дальше. И не надо никакую энергию тратить, все натуральное. Можно стоять на расстоянии десяти метров друг от друга, но, чтобы попасть во врага, надо швырнуть чем-нибудь на расстояние пары километров. Пусть теперь воюют, усмехнулся я. Но для начала надо самому все проверить. Подойдя к невидимой стенке, осторожно протянул руку вперед. Сначала она двигалась как обычно, а затем начала переламываться под прямым углом, как будто в руке появился дополнительный локоть. Зрелище еще то, хорошо, я сам его готовил и примерно представлял, как это будет выглядеть. Отойдя на десяток метров, бросил в стену струю огня. Не встречая сопротивления, она полетела вперед, затем переломилась и взлетела вверх на сотню метров. Красиво получалось. Для гарантии я прошелся вдоль всей стенки и убедился, что она наглухо перекрывает долину. Спать ложился уже с чувством «глубокого внутреннего удовлетворения».

На утреннем совещании разведка доложила, что противник с непонятными целями отодвинул свои порядки на пару километров назад. Все нахмурились, предчувствуя какую-то засаду. Князь оглядел присутствующих в ожидании умных мыслей, но они только пожимали плечами. А вот моя морда, хоть я и старался держаться серьезно, ему очень не понравилась. Он уже хотел сказать все, что думает о таких помощниках, но только махнул рукой. Менять планы было поздно, и князь приказал пустить вперед усиленную разведку. Мы устроились на склоне холма с его штабом и стали смотреть кино, сценарий которого придумал я.

Зрелище получилось красивое. Впереди шеренга магов в полной боевой готовности, за ними пехота в боевых порядках. А на удалении носятся усиленные разъезды, выискивая засады и прочие уловки противника, тем более что до него было километра три. Я уже начал беспокоиться, что мой план не работает, как вдруг раздались крики ужаса, и всадники стали опрокидываться. Про этот нюанс я забыл. Пространство у моей стеночки изгибалось, а вот сила тяжести работала по-прежнему, стаскивая человека вниз. Разведка откатилась назад, а вперед выдвинулись маги, обследуя непонятную преграду. Такая же ситуация складывалась и у противника. Потом почти одновременно маги обеих армий со всей мощи ударили друг в друга. Зрелище получилось великолепное — как будто полсотни установок «Град» одновременно выстрелили вверх, и все снаряды взорвались одновременно. Теперь невидимая стена стала видимой огненной стеной. Я даже порадовался, что не стою сейчас в этом смерче. Сила ударов все нарастала, но, кроме яркости взрывов, ничего не менялось. Постепенно до всех стала доходить ненормальность ситуации. Если эта стена — вражеская защита, то почему с той стороны ничего опасного не летит? Очевидно, такие же мысли посетили и вражеских магов, и почти одновременно швыряние заклинаний прекратилось. Обе армии просто стояли и смотрели друг на друга.

Быстрее всех просек ситуацию князь. Повернувшись ко мне, он очень нехорошим тоном спросил:

— Это ваша работа, барон?

— Моя, — не стал отпираться я.

— И что все это значит?!

— Мне необходимо поговорить с одним из магов халифата. Спокойно, один на один. А после боя это было бы затруднительно.

— Могли хотя бы предупредить! — взорвался князь. — Маги, как идиоты, истратили силы на устроение фейерверков, а вы сидите и улыбаетесь! Если уж вам так надо поговорить, могли бы вызвать его на переговоры, а не устраивать цирк!!!

— Ваша светлость, чего вы кипятитесь? Все живы, здоровы. После переговоров я уберу стену, и можете воевать сколько душе угодно. Но в приказе у вас наверняка сказано: освободить территорию, а не угробить как можно больше солдат. Возможно, разговор поможет вообще не драться.

— Мне плевать на ваши разговоры. Чем бы вы ни руководствовались, но командую здесь я, и я должен быть в курсе всех событий.

Князь разошелся не на шутку, и я уже хотел было достать бумагу графа, но передумал. Незачем обострять. Покорно склонив голову, почтительно сказал:

— Князь, не прикажете ли войскам отойти от стены на километр, чтобы я мог закончить свои дела?

Тот еще поматерился, но потом, видимо, тоже вспомнил про мои полномочия и отдал нужный приказ. Что-что, но с дисциплиной в армии был полный порядок. Одно удовольствие смотреть на слаженное движение войск. Что интересно, халифатские войска тоже вскоре отошли.

Командующий дождался выполнения приказов и только потом повернулся ко мне.

— И что теперь?

— Теперь я пойду к стене. Надеюсь, нужный мне человек выйдет для разговора. Вы о нем знаете — это маг халифа Шилок. Я уберу стену и попытаюсь поговорить. Ну а дальше действуйте по обстановке, я вас ничем не ограничиваю. Кстати, если я не смогу убрать стену, то достаточно отойти километров на пять в сторону и ее не будет.

Князь мрачно смотрел на меня.

— Мне докладывали о ваших методах, но сам я первый раз участвую в таком дурацком бое. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Как я узнаю, что стена убрана?

— Когда вы увидите противника очень близко, — усмехнулся я. — Но огромная просьба: если я буду еще жив и смогу двигаться, потерпите немного с отдачей приказа о наступлении.

Князь хмуро кивнул и начал отдавать новые приказы. А я не спеша пошел к центру долины. Для начала плавно уменьшил высоту стенки до сотни метров. Зрительно же это выглядело, как будто халифские войска стали очень быстро приближаться. Даже мне стало не по себе, а в обеих армиях сразу раздался целый хор команд.

Ну все, сейчас мне будет очень горячо, не надо было так быстро опускать стенку. Быстренько поставил себе защиту — сейчас меня мог достать почти любой маг. Но после первого шума ничего не последовало — командующий держал слово. Оставалось только ждать. Сделал себе удобное кресло, сигареты. Почему-то я был уверен, что Шилок намек поймет. Минут через десять от вражеских войск отделился человек и неспешно направился ко мне. Подошел к стенке, внимательно ее осмотрел, попробовал, потом прокричал что-то типа «поговорим?». Очень-очень плавно я убрал стенку, и человек оказался в нескольких метрах от меня. Чернявый мужчина лет тридцати пяти, чем-то похожий на индуса. Держится очень спокойно и уверенно.

— Может, и мне сделаешь кресло?

Я молча выполнил просьбу. Некоторое время мы внимательно рассматривали друг друга. Я первым делом попытался проверить его, и сердце радостно забилось — он выглядел обычным человеком и был «непрозрачным». Никаких признаков защиты, но это был не повод расслабляться — про меня говорили то же самое.

— Меня зовут Шилок. А ты, похоже, Линк?

Я молча кивнул.

— Приятно встретить товарища по несчастью.

— По какому именно?

— Я попал сюда с планеты Ахеон. Может, слышал о такой?

Я покопался в памяти и отрицательно покачал головой. Под таким именем планеты не было.

— Да это и неважно. Но я могу дать руку на отсечение, что и ты, Линк, тоже не с этой планеты.

— Я с планеты Земля.

— Вот видишь. Я здесь мотаюсь уже пятнадцать лет, и ты первый, кто похож на меня.

— А почему по несчастью?

— А ты что, счастлив, оказавшись здесь? Тем более что у меня сложилось впечатление, что нас забрали на эту планету не просто так. И вообще, эта планета не настоящая.

— Почему?

— Потому, что она сильно напоминает учебный полигон! Тебя еще не начало напрягать, что некоторые события происходят очень уж вовремя? И хорошие, и плохие. А все это средневековье и магия сделаны только для того, чтобы мы почувствовали себя в сказке и не стеснялись в проявлении характера? Как будто нас испытывают на пригодность к чему-то важному. Достаточно заскучать и пожелать приключений — и все как на блюдечке. Только я задумался, что пора наводить на планете порядок и мне понадобится помощник, как тут же эта никому не нужная война, встреча с тобой. Ты, наверное, тоже захотел найти кого-то похожего на себя?

Я вынужден был согласно кивнуть.

— Вот про это я и говорю. Пожелать встретиться с инопланетянами, и почти гарантия, что не пройдет и года, как сюда прилетит космический корабль. Можно было бы улететь домой, но я понятия не имею, где находится моя планета. Да это уже и неважно, мне здесь начинает нравиться. Делай что хочешь, ни в чем отказа не будет. Так что я решил заняться прогрессорством.

— Чем?! — опешил я от знакомого слова.

— Ускорением развития этого мира, — снисходительно улыбнулся Шилок. — Мой мир обогнал этот в своем развитии на сотню веков как минимум. Многое из того, что здесь делают с помощью магии, в моем мире может делать каждый с помощью техники. Вот я и подстегну развитие местных. Для начала придется стать властелином мира, может быть, даже диктатором, но потомки меня оправдают. Потом усиленное внедрение техники, новых форм общественных отношений. Думаю, лет через пятьдесят планета у меня превратится в образцовую.

— А им это надо? — неуверенно спросил я.

— МНЕ это надо, — неожиданно резко сказал Шилок. Потом сбавил тон. — Ты, я слышал, тоже вроде начал строить свое государство. И подданных выбрал подходящих. Лет через тридцать у тебя уже будет куча очень активных и послушных тебе Ларг и можно будет начинать завоевание соседних государств. А если применить искусственное оплодотворение, то даже и раньше.

— МНЕ это НЕ НАДО. Я человек тихий, домашний. Меня вполне устраивают маленькая долинка и спокойная жизнь. Ну, может, еще и поиск новых знаний.

— А как же ты собираешься сдавать экзамен?

— Какой экзамен?!

— Так ты и этого не знаешь? — уже совсем снисходительно протянул Шилок. — Несколько лет назад я искал новые знания в библиотеке имперской Академии. Нашел несколько мелочей и, когда мне уже надоело копаться в этой пыли, наткнулся на упоминание о каком-то Алгусе, который может дать новые знания. Как дурак поперся туда, еле нашел этот долбаный монастырь. Ждал целую неделю, когда монах соизволит открыть глаза. Тот посмотрел на меня секунду и сказал: «Ты еще не готов. Новые знания от меня надо заслужить делами». А потом просто вытолкали из гор, как мальчишку. Представляешь? И это после десятилетия непрерывных трудов, когда я зубами прогрыз себе дорогу до поста мага халифа! Какие же еще нужны дела? Явно уже на уровне планеты или хотя бы государства типа Империи. И результаты нужны хорошие. Развитие промышленности, науки. Тебе, Линк, с твоим крошечным баронством, к этому Алгусу можно не ходить.

От таких разговоров я немного… Но Шилок понял это по-своему. Уже с оттенком покровительства сказал:

— Да ты те бойся, на пару мы быстренько здесь порядок наведем. Я скоро халифом стану, ты пока при мне поработаешь, потом и за Империю возьмемся. Тем более что у тебя есть неплохие наработки, типа этой стены. Очень удачно. А где ты новые знания берешь?

— Сначала по книжкам учился, потом что-то сам начал придумывать, потом… — замялся я.

— Это скучно и непродуктивно, — снова перебил меня Шилок. — Я придумал гораздо более эффективный способ, ведь в прошлой жизни занимался изучением деятельности мозга. И как только научился строить заклинания, первым делом воплотил старые наработки, позволяющие получать знания из памяти человека напрямую. Многие, правда, при этом умирают из-за несовершенства заклинания, но это мелочи. Зато я смог совершить гигантский скачок в своем развитии как маг и смогу теперь принести гораздо больше пользы для этой планеты. Да и ты, я думаю, не откажешься поделиться знаниями со своим напарником.

Шилок по-прежнему улыбался, но его взгляд неуловимо изменился. А у меня внутри как будто взвыла сирена, и раздался голос второго «я», которое отвечало за безопасность:

«Началось глубокое сканирование мозга, излучение очень жесткое и может повредить не только знания, но и сам мозг. Что будем делать?»

Я уже успел подзабыть, что у меня есть внутренний помощник, и даже вздрогнул. Непроизвольно замедлил время, и все вокруг остановилось. Насколько то, что говорил Шилок, было правдой, еще придется разбираться. Но то, что сейчас он будто ломом старался выковырять из памяти мои знания, чувствовалось очень отчетливо. Хорош «напарничек». Заклинание, которое он использовал, не было чем-то особенным, но работало очень грубо. От его воздействия вполне можно было умереть или остаться идиотом. Для начала я его заблокировал. Теперь можно спокойно подумать, что делать дальше.

То, что мне с ним дружить не хочется, я понял. А уж тем более активировать и передавать свои знания. Уже за одно его грубое вторжение в мою голову можно убивать со спокойной совестью прямо сейчас. Или дать ему еще один шанс? Может, сегодня обойдемся без смертей? Посомневавшись, заблокировал для сканирования свою память, оставив доступными только самые простые заклинания. А на самом видном месте вроде как приготовленное для боя положил «Заклинание, которое убьет любого». Слепил его быстро, но очень запутанно, по принципу компьютерного вируса. На первый взгляд оно должно испепелить противника. А внутри запрятал указание — выжечь все мозги запустившему это заклинание. Пускай Шилок сам решает свою судьбу. Если им двигает грубое, но только любопытство, он его просто посмотрит. А если захочет запустить для проверки, да еще и в меня… Еще на раз все проверив, снова вернул время в нормальный темп.

Взгляд Шилока затуманился, и он несколько минут сидел в каком-то трансе. Я терпеливо ждал. И дождался. Взгляд Шилока прояснился, а губы скривились в презрительной усмешке.

— Да у тебя и брать-то нечего! А я уж губы раскатал. А шуму-то было! Легендарный Линк, великий маг и повелитель жизни. Да я после третьего мага, которого убил, знал больше, чем ты за свои пять лет. И в помощники ты мне не годишься — слишком много соплей и сомнений на ровном месте, все стараешься уладить помягче. А мне нужен твердый и решительный, который не поленится замахнуться мечом. Хотя долинка у тебя ничего, удобная. Надо будет съездить, забрать под свою руку. И бабами твоими займусь, давно пора гарем обновить. Соперники мне в борьбе за власть не нужны, так что можешь умирать спокойно, ты свою роль выполнил.

Слушать было неприятно, но поучительно. Я чуть напрягся, ожидая его решения, но Шилок, видимо, привык все делать быстро и без сомнений. Его улыбка становилась все более нехорошей, какой-то презрительной, но потом как-то застыла, глаза остекленели, и он откинулся в кресле. На всякий случай я проверил, но заклинание сработало как надо. Передо мной теперь было просто тело. И по мере гибели мозга оно становилось прозрачным! Вернее, как у обычного человека. Значит, это одна из функций мозга и знаний души?