Она снова прижалась ко мне, и мы оставили разговоры на потом…

Утром я проснулся, к моему удивлению, сам. Живой и здоровый, только один. Лара ушла не прощаясь. А когда я сунулся в ее комнату, выяснилось, что она уехала рано утром. Было немножко обидно, но, может, и правда, так лучше. Задание она выполнила, меня нашла. А долгие проводы — долгие слезы. Она не останется со мной — я сейчас не поеду в Империю. Совместного будущего у нас пока нет. Немного погрустив, встряхнулся и пошел собираться в дорогу.

Дорога оказалась легкой. Три дня — и мы уже в замке. Замок обычный, стандартный проект «графский». Стены довольно высокие, стража достаточно старательная. Народу съехалось много. Кроме нашей, прибыло еще пять групп — полные десятки. К вечеру командиров и выборных от групп позвали на совещание. Аттил почему-то взял меня. Совещание тоже стандартное. Карта на стене, макет на столе, четкие указания графа, — весьма крепкого старика. Задача ставилась простая и точная — совместно с отрядом стражи графа обеспечить доставку некоего груза в точку N, которую знает только граф. Несмотря на серьезность ситуации, меня начал разбирать смех. Дежавю. Полное ощущение, что снова на совещании у Монолита. Да и само совещание носило явно, во всяком случае для меня, показушный характер. Невольно я улыбнулся. И, как назло, мимо проходил граф. Не сказал ни слова, но взгляд на мне задержал. А после совещания — совсем как в кино — раздалась команда:

— А вас, господин Аттил, с вашим помощником я попрошу остаться.

Меня опять чуть не пробило на хи-хи. Граф, наоборот, был мрачен, как смерть. Когда мы остались одни, он спросил:

— Позвольте узнать, господин Линк, что же вас так рассмешило во время совещания?

— Прошу прощения, господин граф, но совещание проводилось чересчур правильно, без принятия особых мер безопасности, со слишком большим количеством людей. В молодости я читал много книг про военные хитрости и шпионов. И там любимым способом обеспечения безопасности как раз и было отправить один отряд явный с известным маршрутом и гарантированным присутствием шпионов. И второй отряд — тайный, который в это время и доставлял груз по назначению. И во время совещания у меня сложилось впечатление, что мы как раз и будем первым отрядом.

Граф выслушал меня спокойно, затем повернулся к своему начальнику охраны.

— Может, убить его сразу, чтобы не болтал лишнего?

Сказано это было так спокойно, что у меня и Аттила руки невольно потянулись к мечам.

Начальник охраны внимательно посмотрел на наши движения.

— На ваше усмотрение, граф.

Граф снова прошелся перед нами.

— А какие еще приемы вы вычитали в книжках, господин Линк?

— Разные. Самые простые — изменение времени и маршрута движения после начала операции. Затем мне понравились варианты с одновременным выпуском нескольких групп по неизвестным маршрутам. И никому не известно, кто везет настоящий груз. Главное, чтобы количество групп превышало количество предполагаемых предателей. Можно нескольким подозреваемым подсунуть ложные маршруты. Где появится засада — станет известен предатель. Ну и много других способов.

Я рассказывал еще добрый час, и граф меня ни разу не перебил. Когда я закончил, граф лишь спросил:

— Линк, это правда, что вы можете чувствовать опасность?

— Иногда у меня это получается, — осторожно ответил я.

Граф еще походил задумавшись, затем небрежным движение руки отпустил нас.

Ни на следующий день, ни через день никто никуда не поехал. Утром третьего дня нас снова вызвали к графу. Вернее, всех командиров групп. Только от нашей группы было двое — я и Аттил. Немного поболтались по залу в ожидании приказов.

Нас с Аттилом вызвали первыми. Вернее, сначала меня. Видно, я изрядно испортил настроение графу. Обстановка, как специально, настроению под стать. Зал без окон, горящий камин, свечи. На самом видном месте круглый столик, на нем четыре небольших шкатулки. Граф вместе с начальником стражи стояли как раз у этого столика. Когда мы подошли, граф крутанул крышку столика, оказавшуюся вращающейся, шкатулки плавно поплыли по кругу.

— Ты подал хорошую идею, — мрачно сказал граф, — тебе и выбирать первому.

Блин, матюгнулся я про себя. Устроили тут «Поле чудес»! Знать бы еще, что я сейчас выбираю! Когда столик перестал вращаться, я стал внимательно всматриваться в шкатулки. Ничего особенного — обычные деревянные, практически одинаковые. Насколько я успел рассмотреть «тройным зрением», внутри каждой лежали листочек бумаги и какой-то амулет, тоже все одинаковые. Но в чем-то разница есть, если надо выбирать. Не решаясь сделать выбор, протянул руку и провел ею поочередно над всеми шкатулками. Три никак не среагировали, а вот от четвертой как будто потянуло теплом. И чем ближе опускалась рука, тем сильнее был жар. Уже не сомневаясь, прикоснулся к шкатулке двумя руками, и руки как будто прилипли к поверхности. Стараясь не показать удивления, аккуратно поочередно отлепил руки, и шкатулка враз остыла, снова став обычной.

— Я выбираю эту!

Похоже, граф знал, что я выбрал. Он на мгновение прикрыл глаза, как бы стараясь успокоиться.

— Открой шкатулку.

Я открыл. Действительно, какой-то амулет в виде большой молочно-белой сливы на цепочке и записка. А на самом донышке — еще и карта.

— Прочти записку. Как только запомнишь, сразу сожги. — Граф указал на камин.

Запоминать особо было нечего. Во сколько выехать, в каком направлении, точный маршрут, куда приехать и кому отдать амулет. Вскоре письмо, а за ней и шкатулка полетели в огонь.

— Амулет все время должен быть у тебя на груди. — Граф сделал паузу и внимательно проследил, как я выполняю его указания. — О содержании записки должен знать только ты, Линк. Аттил теперь будет выполнять твои приказания. Идите. Ты выбрал свою судьбу, Линк, — неожиданно закончил граф.

Аттил принял от начальника охраны мешочек с авансом, мы откланялись. Выходя за дверь, столкнулись с вопросительными взглядами командиров других отрядов. Но мы только пожали плечами и молча ушли. Теперь их очередь выбирать судьбу!

Через час в замке началась суматоха. А еще через час отряды один за другим стали покидать замок. Мы, согласно приказу, уезжали последними. Замок производил гнетущее впечатление. Граф забрал почти всех своих солдат, оставив только десяток самых слабых на воротах. Невольно резанула мысль, что граф слишком большое значение придает этой поездке и, возможно, не надеется или не собирается сюда возвращаться.

Наш же путь лежал практически в обратную сторону. На полпути к столице необходимо будет повернуть и ехать в сторону границы с Ахгызом. Приказ есть приказ, надо будет только почаще и повнимательнее оглядываться.

Ехали не спеша. По графику мы должны быть в очередной контрольной точке только завтра. Разговоры уже надоели, каждый думал о своем. Погрузившись в свои мысли, я не сразу обратил внимание на доносившийся до меня шепоток. Негромкий, непонятно на каком языке и непонятно откуда. Как только я попытался в нем разобраться, стал крутить головой и прислушиваться, шепот сразу пропал. Что за чертовщина? Или кто-то шутит? С подозрением покосился на «мушкетеров», но они даже не смотрели в мою сторону. Прислушался к себе и только теперь обратил внимание на излишне теплое ощущение на груди. Осторожно расстегнул ворот рубахи и заглянул внутрь. Охренеть! Кулон короля и таинственная «слива» светились ярким теплым огнем. Это кого же я пригрел на своей груди?! Кулон, ладно, я уже знаю, что он от моего тела заряжается и со временем сможет дать защиту. А вот чего эта «слива» засветилась? Она тоже из меня энергию качает?

Я им что, бесплатная столовая?! У меня и так энергии нет, так они на пару и последние крохи забирают?! От возмущения я аж задохнулся. Амулеты, как будто чувствуя мое раздражение, резко сбавили интенсивность свечения, шепоток тоже прекратился. Я вконец офигел. Так это амулеты разговаривают, а я их слышу?! А с кем они разговаривают — между собой только или и со мной? Кулон, ладно, имеет небольшой интеллект. Получается, что и «слива» тоже. Глядя на притихшие и почти погасшие амулеты, устыдился — как на маленьких детей накричал. Ладно уж, разговаривайте, разрешил я. А те и рады стараться — снова засветились, да и шепоток стал очень бодреньким. Невольно поднял руку и пощупал лоб — вроде не горячий. Потом проверил пульс — в норме. Но некоторое сомнение осталось: а не начинается ли у меня какая-нибудь шизофрения? При ней ведь тоже вроде слышат голоса и с предметами разговаривают. Еще раз посмотрел за пазуху — щебечут, милые. Как будто родственники встретились. Надо будет с этой «сливой» капитально разбираться. Тоже, поди, как и в кулоне, секретов вагон и маленькая тележка. Да и языком бы позаниматься — вдруг пригодится. Но не сегодня. С такими вещами лучше разбираться спокойно.

А ночью мои голубки подкинули еще один сюрприз. На ночевку остановились в не очень удобном месте. Холодный ветер, маленький костерчик, сверху сыпал небольшой снежок. Я долго крутился, пытаясь уснуть. Потом мелькнула мысль — согреться бы. Может, самовнушение, но я почти сразу ощутил прилив тепла и быстро уснул. Утром проснулся бодрым и отдохнувшим, но первое, что увидел, открыв глаза, мрачные лица «мушкетеров».

— Что-то случилось? — внезапно охрипшим голосом спросил я.

— Случилось, — мрачно подтвердил Аттил.

— Да что именно? Можете наконец объяснить?!

— Это ты объясни нам… вот это! — Аттил обвел рукой круг вокруг меня.

Я непонимающе посмотрел себе под ноги. Моя лежанка, небольшой круг чистой земли вокруг, дальше земля присыпана снежком.

— Да объясните же толком, в чем дело!

— …! …! …! — разошелся Аттил. — Мы всю ночь мерзли, надели все что можно и все равно холодно. А ты…

— Что я?

— Всю ночь спал в одной рубашке! Вокруг тебя даже снег растаял и земля теплая!!! И как это понимать? Ты маг? И использовал какие-то заклинания?

Только тут до меня дошла причина их возмущения и настороженность. Воин с хорошим предчувствием опасности — это хорошо. А вот неизвестный маг с неизвестными замыслами, прикидывающийся воином… Тут я облегченно улыбнулся.

— Мужики, расслабьтесь! В свое время я учился магии, но потом потерял свою силу. Теперь я могу только видеть чужие заклинания. А растаявший снег… — Я задумался. — Единственное объяснение — это действие того амулета, который я везу на себе.

— И мы тоже можем его поносить для согревания?

— Можете, — вынужден был согласиться я и тут же ощутил короткий ожог в районе амулета. Тот явно не хотел со мной расставаться и так выразил свое возмущение. — Но… я понятия не имею о его свойствах. Может, он и согреет, а может, и сожжет. Я просто не знаю!

Мужики очень внимательно меня выслушали, потом переглянулись. Аттил выразил общее мнение:

— Ты с ним уже немного свыкся. А вот как он среагирует на нас? Нет, рисковать не будем. Лучше уж проснуться припорошенным снегом, чем собственным пеплом!

Мужики снова переглянулись и с облегчением заржали. Напряжение спало. После короткого завтрака снова отправились в дорогу.

Особых приключений пока — тьфу-тьфу — не было. Я старался почаще проверять дорогу и очень внимательно присматривался к каждому встречному-поперечному. Несколько раз показалось, что нас излишне внимательно рассматривают. Но прямых нападений не было. Неудобным для нас был график движения. В приказе граф указал, в каких местах и в какой день мы должны были оказаться. У меня были подозрения, что граф отправил все отряды широким веером, чтобы по максимуму затруднить вероятному врагу возможности для перехвата. Но мы ничего не знали о других и просто ехали. Сверяясь с картой, добрались до очередного контрольного пункта — таверны в небольшой деревне. Все как обычно. Очень радующийся нашему приезду хозяин, чистенький зал. Но или моя мания преследования стала разрастаться, или я понемногу научился чувствовать людей, однако хозяин мне сразу не понравился. Проверка таверны ничего не выявила, но, когда хозяин принес наш обед, да еще и выставил кувшин вина (типа, у них акция — тысячному посетителю бесплатная выпивка), у меня внутри все аж заныло от предчувствия беды. Торопливо проверил «тройным зрением» и обнаружил в вине некую не присущую ему гадость. Ели мы с аппетитом, но, как только дело доходило до вина, я придумывал какую-нибудь проблему, которую нужно срочно решить только на трезвую голову. Хозяин терпеливо дожидался, когда же мы попробуем халявное вино. Но, когда я в третий раз посмотрел ему в глаза, намекая, что у нас приватный разговор, вынужден был уйти. Я же одними губами произнес:

— Мужики, спокойно, в вино что-то подмешали. Пугать хозяина пока не будем, к стаканам только прикладываться, но не пить!

Пока мужики продолжали изображать зверские аппетит и жажду, снова очень старательно проверил наш обед. Гадость в вине оказалась очень сильным снотворным. «Мушкетеры» новость восприняли совершенно спокойно. Решив, что надо бы разобраться с причинами такого внимания к нашим персонам, начали показательно стучать кружками, затем потребовали номера и покачиваясь отправились ждать гостей. Поднялись наверх в предоставленную нам большую комнату. Ромус старательно стал храпеть за всех нас, остальные тоже улеглись на кровати, но с обнаженными мечами. Не прошло и часа, как запор двери тихонько приподняли какой-то хитрой отмычкой, и в комнату осторожно вошла парочка громил с ножами наготове. Дождавшись, когда они отойдут подальше от двери, мы молча встали и окружили их. Мужики попались здоровенные, но совершенная деревня. Несколькими ударами обезоружили их и связали. Я быстренько сбегал за хозяином и начался допрос с пристрастием. Мужики не запирались. Размазывая слезы по лицу, каялись, что бес попутал.

— А чего же вы грабить решили днем, а не ночью? — задал я мучивший меня вопрос.

— Так не по своей воле, господин, — снова заныл хозяин.

— А по чьей?

— Так вчера проезжал очень важный господин с большим отрядом. Он про вас и рассказал. Повелел опоить зельем, убить и ограбить. Сильно грозился, что если мы откажемся, то велит порубить на кусочки и разбросать по округе. Сам уехал дальше, а для присмотра оставил своего человека. Чтобы, значит, за нами приглядеть и всю добычу хозяину отвезти.

— И где он?

— Так он же в зале сидел, когда вы меня, значит, наверх потащили, — даже как-то удивился хозяин.

Я метнулся в зал, но там, разумеется, уже никого не было. Выскочив во двор, обнаружил только отсутствие одной из лошадей, стоявших перед нашим приездом наготове. Все правильно. Не дожидаться же ему, пока и с ним захотят поговорить. Когда я обрисовал «мушкетерам» обстановку, все некоторое время мрачно молчали — дождались и мы своих неприятностей. Ромус от душевного волнения поставил свою печать каждому из грабителей и велел убираться… очень далеко. Те, отплевываясь выбитыми зубами, искренне его поблагодарили и бросились вон.

Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернется с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и, настороженно высматривая возможных врагов, снова тронулись в путь. Я все время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка основательно подготовленных товарищей, похоже, местная разновидность профессиональных убийц. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на «мушкетеров», невзирая на то что их было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. И все так же хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь. На первом же привале устроили военный совет.

То, что нас уже ждали, — даже не обсуждалось. Главное, кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стало, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определенному графику и маршруту еще можно было понять. Но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем: и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю. Но общую мысль он выразил точно: отныне никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага, а в нынешних условиях они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание — доставить груз в точку назначения. А уж как туда доберемся — будем решать сами.

Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дорогу, «мушкетеры» — окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге. Но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.

Худо-бедно, но мы продвигались вперед. Пробрались через весьма условную границу с Ахгызом и потихоньку приближались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в его пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос: а как нам действовать? То, что врагу наш маршрут известен, почти подразумевает, что он знает и о конечной точке и, потеряв наш отряд по дороге, может спокойно ждать нас в конце. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв и, если все будет правильно, выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги. Только вот в приказе графа был указан всего один вариант — библиотекарь. И никаких запасных.

На военном совете долго решали как быть. Выбрали вариант с переодеванием — неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих черных очках и с парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шла группа жрецов в хламидах с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно, и даже Ромус молча снес несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.

В Бихаре остановились на самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, однако выбора не было. Единственное, что я себе позволил, — начать операцию на день раньше.

Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждет его в определенном месте и очень просит прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем еще и еще. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но все было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур в опущенных капюшонах. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Все оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова все правильно, но мое предчувствие только усилилось.