Когда я вечером вернулся в комнату, «мушкетеры» уже встали. Но, судя по всеобщему усиленному наведению красоты, ночевать они собирались в других местах. Чтобы не затягивать, сообщил о своем решении остаться в городе. «Мушкетеры» восприняли эту новость весьма спокойно. Терять людей они уже давно привыкли. А я ведь не умер, а всего лишь займусь другим делом. Аттил отсчитал мне положенную долю, мы поручкались на прощание, а он вдруг оглянулся на остальных и с усмешкой сказал:

— Мы, похоже, тоже здесь задержимся для решения некоторых вопросов. И еще неизвестно, кто освободится раньше. Если будем нужны, ищи нас здесь.

После таких слов получилось не прощание, а просто расставание на короткое время.

На следующий день я поселился в таверне недалеко от Академии, приобрел несколько комплектов приличной одежды и начал знакомиться с обстановкой. Поход вечерами по ближайшим тавернам ничего толкового не дал. Пьяная молодежь оттягивается. Что в наших кабаках, что здесь. Декорации разные, а суть одна. Про учебу и преподов никто не говорил. Изредка какой-нибудь широколобый начинал нести пьяные теории, но для меня это казалось детским лепетом. После двух вечеров мне надоело заниматься такой бездарной тратой времени. Единственной приятной новостью, которую я узнал, было то, что в моей таверне жили местные «студенты по обмену» и «аспиранты», приехавшие для сбора материалов для диссертаций. Появление еще одного не должно было вызвать особого интереса у окружающих.

Таверна оказалась весьма приличной, специализирующейся на приезжих в Академию. Цены были достаточно высоки, и селились здесь в основном отпрыски богатеньких семейств. Но и уровень сервиса соответствовал. Здесь даже было целых два обеденных зала! В одном столовались обычные посетители, а во втором могли отдыхать постояльцы. В смысле, поев, не нужно было торопливо освобождать место, а можно было и просто посидеть, пообщаться, даже почитать. Многие аспиранты тут и занимались. Получалось нечто вроде общей гостиной. Сначала я было нацелился на парочку ботанов, постоянно сидевших, уткнувшись в книги по теоретической магии. Но при попытке приблизиться натыкался на такой отстраненно-холодный взгляд, что желание общаться сразу пропадало. Этим никто не был нужен. Не знаю про их реальный уровень, но они явно считали всех окружающих ниже себя раз в сто. Ну и ладно, не очень и хотелось.

Следующей целью стала небольшая компашка — два парня и девушка. Эти тоже смотрели на остальных немного свысока, но хотя бы разговаривали по-человечески. Несколько вечеров я приучал их к своему виду, потихоньку перебираясь все ближе к столу, который они выбрали для своих посиделок. Днем же гулял по городу, впитывая его дух и настраиваясь вести себя как барон. В принципе, ничего трудного. Достаточно представить, что ты только что приехал на «Порше-911», а остальные приехали на «Оке». И взять за правило, что все должны уступать тебе дорогу. Тут мне сильно стараться не приходилось. Хотя я носил теперь только один меч (два у барона в городе выглядели как-то не очень), но взгляд у меня, похоже, стал еще тяжелее. Достаточно было медленно убрать улыбку и пристально поглядеть на человека, как дорога передо мной пустела. Неужели я стал страшным? Специально несколько раз останавливался у витрин и проверял свой облик. И чего им не нравится: обычный мужик, пока не начинаю смотреть пристально — тогда даже самому неприятно становится. Надо взять на заметку: без приветливой улыбки на людей лучше не смотреть. Кто-то ведь правильно говорил: «Улыбайтесь — и люди к вам потянутся». Может, и у него были такие же проблемы?

Наконец, я решился. Дождавшись, пока ребята поужинают и начнут трепаться на общие темы, постепенно переходя на магию, приблизился к ним. Меня встретили настороженные взгляды.

— Прошу прощения за беспокойство, но невольно услышанные фразы вашего разговора привлекли мое внимание. Позвольте представиться. Барон Линукс. Путешествую. Сам я обычный человек, но с детства очень интересуюсь магией. Сюда приехал в Академию за новыми знаниями.

Меня очень внимательно оглядели. Но воспитание взяло верх. Меня пригласили к столу, тоже представились. Темноволосый крепыш Марчо оказался целым лордом и специализировался на боевой магии. Светлый Черес, как и я, барон, был универсалом. Хорошенькая Рита — дочка богатого купца, получила дворянское звание как магесса и имела склонность к медицине. Очень хорошая разносторонняя группа. Поскольку все были из «благородных», то сразу решили общаться просто по именам. Я старательно напустил на себя скромный вид, в очень общих чертах выложил свою легенду.

— …И вот я оказался здесь. Вы в столице уже освоились, многих знаете. Может, подскажете какого-нибудь хорошего специалиста, к которому я мог бы обратиться?

Черес как неформальный лидер тут же уточнил:

— А что конкретно вас интересует?

— Я всегда очень хотел стать магом. Но у меня нет магической силы (на данный момент чистая правда). Я занимался самостоятельно по книжкам и как-то наткнулся на упоминание, что существуют артефакты, с помощью которых маг может восстановить истраченные или усилить имеющиеся силы. И мне стало интересно: а нельзя ли с помощью такого артефакта получить силу мне, вообще не имеющему явных магических способностей?

Ребята переглянулись, затем Черес осторожно начал говорить:

— Есть стандартные, проверенные веками методики активации, может, вам их попробовать?

— Какие именно?

Черес, подумав, назвал пятерку самых известных. Я в ответ назвал еще пятерку методик, которые тоже не помогли. Тут они удивились. Особенно заинтересовалась Рита: парочка методик ей была незнакома. Я объяснил их особенности, после чего удивление только возросло.

— Откуда вы все это знаете?

— Я же говорил, что это для меня больной вопрос. Искал, узнавал.

Теперь Черес более тщательно подбирал слова:

— Точно о природе силы вам не скажет никто. Научились распознавать, пользоваться, но о ее источнике толком никто не знает. Есть одна общепринятая теория, ничем не подтвержденная, но и не опровергнутая.

Тут Черес понес такую научную абракадабру, что у меня чуть уши не свернулись. Переводя на бытовой уровень, получалось примерно следующее. Каждый человек при рождении получает внутри себя некий контейнер с божественной силой, или Даром. У большинства людей он очень мал и быстро исчезает. Но у небольшой части имеется еще и некий преобразователь, который позволяет пополнять запас божественной силы за счет сил организма. Из них получаются обычные маги. Им для восстановления сил нужно много времени. И совсем редко попадаются маги, у которых преобразователь может работать с несколькими видами исходной энергии, получаемой из силовых линий земли, космоса, из специальных накопителей энергии. Маги с такими способностями невероятно сильны, но их энергия тоже кончается. И самый высший уровень — маги, у которых есть контейнер и для черновой энергии. Они накапливают энергию сразу в обоих контейнерах и с ними невозможно равняться. Это уже почти уровень богов.

— Теория интересная и почти правдоподобная. А артефакты-накопители?

— Артефакты создавали только маги древности, и секрет их утерян. Современные пока не умеют. Да и артефакты были не просто упаковкой, но и некоей установкой, которая при правильном использовании позволяла безопасно наполнить контейнер мага черновой энергией, а иногда и изменяла внутренний преобразователь человека, делая его более мощным и универсальным. Раньше за ними гонялись в надежде получить могущество. Но после многочисленных смертей честолюбивых магов, не сумевших справиться с поступающей энергией, это безумие почти прекратилось. Сейчас эти артефакты изучают в надежде на новые знания.

— И много их?

— Только в столице я знаю с десяток. Три в лабораториях Академии, остальные в разных богатых семьях.

— А что теория говорит о магах, потерявших силу?

— В тех же терминах, обычно маг теряет силу от чрезвычайного напряжения сил. Тут идут варианты. Если он просто опустошил резерв, то со временем сила вернется. А если он повредил контейнер силы или преобразователь, то…

— Так если есть теория, давно пора найти и эти контейнеры, и преобразователь! Научиться их исправлять!

— Если бы это было так просто! — усмехнулся Черес. — Все знают, что у человека есть душа. А вот где она и что из себя представляет, до сих пор не знают.

Тут он был прав. У нас, на Земле, ее даже вроде взвесили — несколько граммов. А вот откуда она отлетает?

После всех этих разговоров настроение у меня как-то скукожилось. Поблагодарив ребят за разговор, отправился к себе. Развалился на кровати и стал мрачно разглядывать потолок. Про естественное восполнение энергии я уже думал. Только вот сколько его ждать?! А тут эти намеки на испорченный контейнер и преобразователь! Если это окажется правдой хотя бы частично, то ждать я буду до скончания века. И проверить, если верить Чересу, у меня не получится. А вливать в себя энергию артефактов, не зная, куда она идет, будет похоже на таскание воды в дырявом ведре. Да и как я их буду активировать?! Просить кого-то еще? Мысли были грустные. Может, кулон Инкара какую идею подскажет? Он ведь вроде должен брать энергию моего тела и где-то накапливать. Может, получится использовать в качестве магического протеза?

Радуясь возможности отвлечься, уселся за стол, снял кулон и …!!! Во-первых, он стал заметно больше. Во-вторых, на нем появился правильный круг из маленьких бриллиантов. Внутрь круга сдвинулся герб короля, краски которого стали невероятно сочными. А в центре герба красовался одиночный крупный бриллиант. Красота неописуемая, но откуда она здесь взялась?!! Несколько минут я в полном недоумении рассматривал это чудо, затем осторожно погладил его. В ответ в голове сразу послышались какие-то мультяшные радостные голоса. С трудом отойдя от шока, наконец-то узнал их — это же голоса камней со щита богини! Ай да камешки! Так вот что за лучики тянулись ко мне от каждого в отдельности. Это они ко мне на амулет перебирались. Поэтому и были такие спокойные и довольные. Теперь они все вместе, никто их не тронет, пока я живой. Но что они сделали с амулетом?!

Немного шикнув на развеселившуюся ребятню, чтобы не мешали думать, перешел на «тройное зрение» и стал внимательно исследовать кулон. Если он и раньше был невероятно сложным, то сейчас, после симбиоза с камешками и взаимного преобразования, получилось вообще НЕЧТО. Через час я уже чувствовал себя полным дебилом, залезшим в дебри суперкомпьютера. Отдельные кусочки я еще мог выделить и распознать, но их взаимодействие… Теперь мне работы хватит на долгие годы вперед. Собственная «мировая библиотека тайн магии» на шее. Задумавшись, снова погладил камешки, и те радостно защебетали. А мне вдруг стало обидно и жалко себя — им-то хорошо, у них все в порядке, а вот у меня… Так им и сказал: «Вам-то хорошо, у вас все в порядке. Если уж вы такие умные, взяли бы да помогли. Ведь видите, что у меня проблемы с энергией!» Голоса ненадолго стихли, а потом снова защебетали, но уже как-то энергично: типа, конечно, поможем! Идиотская ситуация, но я захихикал. Я уже достаточно привык к магии, но разговаривать с собственным кулоном в пустой комнате, да еще и различить обещание помочь… Не, завтра обязательно зайду к целительнице и проверюсь на голову. С улыбкой шикнул на камешки: мол, спать пора — и почти спокойно уснул.

На следующий день к целительнице я, конечно, не пошел. На душе было как-то спокойно и появилась уверенность, что все уладится. Гулял по улицам, сделал себе экскурсию по местным достопримечательностям. Вернувшись вечером в гостиницу, с удовольствием поужинал. Потом появилась компашка Череса, мы раскланялись, я перебрался за их стол. Разговор перескакивал с одного на другое. Потом ребята вспомнили про мою жажду знаний и устроили мне небольшую лекцию по магии на уровне детского сада. Рассказывали они интересно, в стиле «берем эту штучку, нажимаем эту пимпочку, получается вот такая бумбочка». Ребят веселила возможность показать свои знания неучу, пусть и в упрощенном виде. А я наслаждался такой интерпретацией серьезных вещей. Под конец Черес решил показать фокус и сделал простейший световой шарик. Шарик послушно появился, потом поплыл по кругу, останавливаясь перед каждым. Добравшись до меня, тоже немного постоял, потом немного сдвинулся в мою сторону и мягко растворился. Я порадовался за такое умелое управление, но, взглянув на ребят, изменил свое мнение. Все сидели с красными лицами. Только Черес какой-то недовольный, а Рита с Марчо кусали губы, стараясь не рассмеяться.

— Что-то не так? — не понял я.

Ребята промолчали, затем Черес снова сделал световой шарик, тот послушно поплыл по кругу и снова, добравшись до меня, растворился в воздухе. Теперь Рита уже не сдержалась и тихонько захихикала. Марчо откровенно лыбился, а Черес сидел красный как рак.

— Да объясните же, в чем дело! — не выдержал я.

— Черес, — сквозь смех проговорила Рита, — не может даже удержать световой шарик! — И снова закатилась.

— А я думал: вы так и хотели, — удивился я.

— Да нет. Это же простейшее упражнение для первого курса. Без его выполнения на второй курс не переводят.

Черес не стал оправдываться, немного подумал, а затем неожиданно предложил:

— Рита, перестань хихикать и попробуй сделать то же самое. Только чтобы шарик подошел к Линуксу в самом конце.

Рита горделиво выпрямилась, быстренько сделала шарик, он полетал по кругу и, дойдя до меня, тоже исчез. Никто уже не улыбался. Рита сделала новый шарик — ситуация повторилась. Теперь стало интересно даже мне. Марчо не стал дожидаться просьб и направил на меня сразу с десяток шариков. Не доходя до моей груди сантиметров десять, они все исчезли.

Несколько минут стояла тишина. Мы только переглядывались.

— Это не было защитой, я ничего не почувствовал, — наконец сказал Марчо.

— И он обычный человек, никаких следов способностей мага, — чуть спустя добавила Рита.

— И как прикажете это все понимать? — выразил общий вопрос Черес.

Я только пожал плечами. Я ничего не делал и ничего не почувствовал. Может, они сами ничего толком не умеют?

Аспиранты немного подумали.

— Линукс, у вас есть с собой какой-нибудь защитный амулет?

— Есть.

— Не могли бы вы его ненадолго снять и положить в сторонке?

Посомневавшись, отвернулся от ребят, снял амулет, замотал в платочек, чтобы не смущать ребят его видом и положил на соседний стол, чтобы был на виду. Мои манипуляции с платочком не прошли незамеченными. Ребята переглянулись, но оставили вопросы на потом. Снова усевшись за стол, включил «тройное зрение» и сказал:

— Я готов. Только приближайте шарик медленно.

Ребята снова переглянулись. Шарик медленно поплыл ко мне. Получилась очень интересная картинка. Вокруг моего тела появилась своеобразная «аура», покрывающая тело на толщину примерно в десять сантиметров. Шарик стал погружаться в эту ауру, энергия из него ужалась в микроскопическую искорку, которая ушла в мое тело. Структура развеялась. Почти все понятно. Глубоким зрением я мог раньше делать подобные вещи, кроме вот этого сворачивания энергии. Если я правильно понял, эта аура высасывает энергию из заклинания и преобразует в концентрированную силу, которую может хранить мое тело! Охренеть!!! Подобные функции можно было бы ожидать от защитного амулета, но он лежит на столе. А вот откуда и когда у меня такие способности появились?! Когда последние разы в меня кидались заклинаниями, то срабатывала моя активная защита или я стоял онемевший. Получается, что эта аура реагирует только на определенные виды заклинаний или сама появилась недавно. Неужели мой амулет постарался?! Обалдеть! Но ребята говорили, что амулеты могут изменять «преобразователь» силы мага. Получается, что мой амулет переделал его так, что я могу теперь получать энергию из атакующих меня заклинаний? Если это правда, то подарок великолепный. Осталось только найти магов, которые будут лупить меня заклинаниями, наполняя энергией. Хотя чего их искать? Достаточно пойти и своровать какой-нибудь артефакт. Полная гарантия, что вокруг будет напичкано всяческих охранных систем. Сразу будет двойная польза — и защиту сниму, и сам подзаряжусь. Осталось только выяснить, какую мощность заклинаний сможет принять мой модернизированный преобразователь.

С новым, уже корыстным интересом поглядел на троицу. Те смотрели на меня почти как на свою будущую собственность. А что? Такая интересная игрушка попалась! Это не пыльные фолианты перебирать. Тут живой человек с непонятными способностями, которого можно попробовать уговорить и поисследовать.

— Сразу говорю, что подобная способность для меня такая же неожиданность, как и для вас. Я о ней и понятия не имел. Но мне очень интересно было бы узнать ее границы. Поможете?

Одновременный кивок согласия. Чтобы не пугать и не отвлекать постояльцев, отправились на задний двор, где меня сразу поставили к стенке. В буквальном смысле слова. Эти долбаные… аспиранты сразу применили свое знание методологии проведения исследований. Стенку расчертили масштабной сеткой, меня поставили к ней. Откуда-то взялись бумага и ручка. И надо мной стали измываться. Как в хреновом кино про чокнутых на науке.

— Эксперимент номер три, расстояние два метра, шарик световой, яркость N, цель — кисть правой руки, пли! — командовал Черес.

Марчо кидался шариками, Рита записывала. Через час все устали. После всех тестов вывод был один — новой аурой у меня было защищено все тело. При попадании в десятисантиметровую зону вокруг тела шарик исчезал. Рита просканировала меня и развела руками — никаких изменений. Мы же с Марчо только молча переглянулись. Мне уже хотелось попробовать что-то более серьезное, да и ему, похоже, тоже.

— Шаровая молния, третий круг, в кисть, — скомандовал я и снова встал к стенке.

Результат прежний. Я ничего не почувствовал, заметил только крохотную искорку энергии, скользнувшую в меня. Потом пробовали сторожевые, парализующие и все, что приходило в голову. Затем Марчо без предупреждения влепил в меня вторым кругом. А после короткого обследования — и первым. Тут меня все-таки немного качнуло, и искорка проскочила чуть больше. Дальше решили не продолжать. Марчо уже ощутимо выдохся, да и надо было подумать.

Для начала я попробовал нарисовать заклинание. Результат прежний — нулевой. Но я почти не расстроился. Начало положено, энергия, пусть и в микроскопических дозах, но начала в меня поступать. Теперь все будет зависеть только от моей способности находить заклинания на свое тело. Улыбнувшись, поднял глаза и встретился с очень пристальными взглядами ребят.

— Я читал в древних книгах, — задумчиво начал Марчо, — о людях, нечувствительных к магии. Объяснения этому не было, и я считал подобное сказками. А тут такое… Выдержать удар заклинания первого круга и только покачнуться! И этот человек не имеет своей энергии и не может поставить защиту. С ума сойти!

— И при этом он обычный человек! Я на десять раз проверила. А вся энергия уходит куда-то, как вода в песок, — добавила Рита и осуждающе покачала головой.

— Я слышал, что существуют разновидности заклинаний, забирающие энергию из чужих заклинаний, — внес свою лепту Черес. — Они весьма сложны, и последний раз, насколько мне известно, их использовал Черный барон Линк в бою у Монолита, — тут он с каким-то новым интересом поглядел на меня.