— А потом был Линк, лорд красного креста и полумесяца, гениальный целитель, — вступила Рита, почему-то глядя мне на грудь. — И он тоже при сканировании выглядел как обычный человек, нам рассказывали!

— А потом был король Линк, воплощение короля Инкара, — добавил уже Марчо, тоже глядя мне на грудь.

Да что они там все увидели? Всего лишь пуговица на рубашке расстегнулась, и при движении иногда промелькивают два амулета. Блин, глазастые. Продолжая слушать, спокойно застегнулся.

— А потом появились вы, барон Линукс, с огромным желанием получить магическую энергию. Или правильнее называть вас лэр Линк, так, наверное, привычнее?

— Э, ребята, вы куда клоните?! — вдруг забеспокоился я. — Намешали в кучу черт-те что, выводы какие-то скоропалительные делаете. Я — барон Линукс! И не надо мне чужие подвиги и ошибки приписывать. У меня своих выше крыши! Чужих проблем мне еще не хватало!

Ребята продолжали меня внимательно изучать. Тогда я решил припугнуть их. Убрав улыбку, очень пристально, как я умею, оглядел их.

— А что мешает мне прямо сейчас за раскрытие моего предполагаемого инкогнито вас просто… — и сделал движение, как будто растираю что-то между ладонями.

Парни ощутимо напряглись и побледнели. Рита, наоборот, сдвинула плечи назад, подчеркивая весьма неплохую грудь, и сделала небольшой шажок в мою сторону.

— И меня тоже?! — с вызовом спросила она.

Я невольно смутился.

— Женщин я обычно не трогаю.

— Вот видите! — торжествующе сообщила Рита парням. — Это точно он! Нам наша препода рассказывала. У него слабость к женщинам. И убить он может, только защищаясь. Правило у него такое. И ничего вы нам не сделаете! — это уже мне.

Я только устало вздохнул.

— К чему вы клоните и чего добиваетесь?

— Доли в приключениях и новых знаний! — тут же оживился Черес.

— Какие еще приключения и доли? — не понял я.

— Ну как же, самый очевидный следующий шаг — это поиск и похищение артефактов, чтобы восполнить энергию, которую вы потеряли в бою с черным туманом.

Блин, и эти уже в курсе, невольно ругнулся я про себя.

— И мы хотим присутствовать при похищении артефактов, их активации и исследовании результатов их воздействия на вас, — тут же начал перечислять Честер.

— Вы ничего не напутали? — усмехнулся я. — Вы не забыли, кому условия ставите?

Честер смутился, но тут уже Рита как-то очень по-женски прогнулась и очень хитро промурлыкала:

— А если вы не согласитесь, мы всем расскажем, какой вы великий маг, воин и любовник. У вас будет так много восторженных почитателей, что искать и восполнять энергию будет просто некогда! — и торжествующе улыбнулась.

Вот тут я удивился. Больно уж угроза знакомая. Они что, с миледи в одном классе учились?! Но в сложившейся ситуации внимание местных магов и короля мне совсем ни к чему. Могут и Монолит припомнить… И со своей репутацией надо что-то делать, а то некоторые неразборчивые в средствах стервочки начинают меня использовать по своему разумению. Наверное, хотя бы одну стоит все-таки прибить. Например, вот эту. С новым интересом оглядел компанию. Улыбки с молодежи слетели махом. Рита виновато понурилась.

— Простите нас, лэр Линк, мы недопустимо увлеклись. Ваше появление открывает нам такие возможности, что мы потеряли меру. Еще раз, простите нас!!!

Видя понурые головы и относительно искреннее раскаяние, устало махнул рукой:

— Все разговоры завтра. Надо прийти в себя и подумать. Но если какая-нибудь б… — я сделал многозначительную паузу, — вякнет про меня еще кому-нибудь, то я ее точно, — новая многозначительная пауза и грозный вид, — ……!!! — Выразительно посмотрев на притихшую Риту, я соизволил удалиться, стараясь не слышать восторженный шепот сзади.

Эх, малолетки, подвинутые на науке, усмехнулся я. Готовы на все, даже на выслушивание неприятных слов, лишь бы узнать что-то новенькое.

До глубокой ночи крутился в постели, осмысливая произошедшее, строя планы. А с утра пораньше отправился к «мушкетерам». Те как раз вернулись с гулянки и готовились ложиться спать. После взаимных приветствий уселся за стол и пригласил остальных.

— Мужики, — начал я без предисловий, — намечается работа, и мне может потребоваться ваша помощь.

— Какого рода работа? — спросил за всех Аттил.

— Предположительно придется проникать в богатые дома и похищать магические ценности. Правда, с одним условием. Никого не убивать без необходимости.

Мужики переглянулись.

— Как-то это не совсем по нашему профилю. Какая-то уголовщина, — выразил общее сомнение Аттил.

— А если считать это набегом и все найденные ценности пойдут в качестве добычи? Тем более что основную работу я постараюсь взять на себя, а вы мне будете нужны только для подстраховки?

— Такой вариант уже интереснее, и мы к услугам вашего величества. — Аттил поклонился.

— И ты туда же, — почти обиделся я, но, видя хитрые взгляды и улыбающиеся лица «мушкетеров», сам улыбнулся. — И давно вы знаете обо мне?

— Так почти сразу, — снова улыбнулся Аттил.

— Далось вам мое величество, — вздохнул я. — Операции будут предположительно ночью. У меня есть тройка молодых, но очень шустрых ребят, вхожих в дома знати. Они будут выполнять основную разведку, а силовая часть ляжет на нас. Нужно будет приготовить лошадей, повозку, снять отдельный домик. Ну, не мне вас учить.

Я поднялся из-за стола. «Мушкетеры» тоже синхронно встали и коротко поклонились. Надо будет издать указ по моему несуществующему королевству, запрещающий оказание мне особых знаков внимания вне официальных церемоний. У Петра Первого вроде был подобный.

Ближе к вечеру я зашел в гостиную. Компашка Череса сидела на своем любимом месте и всем своим видом демонстрировала — готовится нечто невероятное государственного масштаба. Прямые спины, скованные движения, настороженные взгляды по сторонам. Первым делом я заказал побольше вина. Разлив по бокалам, предложил тост:

— Если в ближайшие пять минут Марчо не расскажет отличный новый анекдот, Рита не будет заливаться смехом, а Черес не перестанет коситься по сторонам, то на этом наше сотрудничество кончится, даже не начинаясь! — и первым выпил до дна.

Остальные автоматически тоже выпили. С минуту они молчали, переваривая услышанное. Затем Марчо сделал над собой явно видимое усилие и начал рассказывать последний анекдот. Граф N неожиданно вернулся из поездки по поместьям. Поднявшись в спальню жены, обнаружил… После этого последовало… Я невольно прикрыл глаза и вздохнул. Я-то имел в виду совсем другое. Но здесь, как и у нас в старину, под анекдотом понимали короткие истории из жизни, несущие некий смысл, а не стеб на сексуальные и идиотские темы. Но послушать последние сплетни на «этакие» темы здесь никто не отказывался. Вон, у Риты появился румянец на щеках. Черес тоже стал проявлять некоторый интерес и смотрел уже не по сторонам, а на Марчо. Да и тот начал рассказывать с большим энтузиазмом, изображая отдельных героев в лицах. Ну и ладно. Хоть таким способом, но напряжение было снято. Выпили еще по бокальчику, потом еще по одному. Наконец я решил, что мы уже достаточно расслабились, но еще не пьяные.

— Вы должны уяснить главное. Я не собираюсь устраивать заговор и государственный переворот. Для начала мне нужно просто собрать всю возможную информацию об имеющихся в столице артефактах — накопителях силы. Вот и ведите себя соответствующе. У вас для этого прекрасное основание — сбор информации для диссертации. В первую очередь открытые источники информации. Библиотека Академии магии, королевская, публичная (если она здесь есть). Какие артефакты есть в городе, их история, свойства, методы воздействия и получения энергии. Короче, все, что можно. Затем начнем ходить в гости в выбранные дома. А потом… видно будет. Все ясно? А теперь подумайте, кто, что, где и как сможет узнать. Встречаться будем по вечерам здесь. Но чтобы на лицах были улыбки молодых и счастливых молодых людей, а не солдат похоронной команды.

Мы еще выпили по стаканчику, и я пошел спать. Ребята же остались сидеть в глубокой задумчивости.

Роль охотника за чужими сокровищами мне понравилась не очень. Аспиранты не вылезали из библиотек и третировали преподов расспросами о свойствах артефактов. Я целыми днями шлялся по городу, изучая планировку под углом возможного незаметного перемещения. Город как город. Обычная средневековая столица. Ближе к центру королевский замок. В относительной близости расположились всякие госконторы. Улицы, правда, широкие и относительно чистые. Пришлось стать завсегдатаем всяких злачных мест. Даже наметились контакты с местными ворами (на всякий случай). «Мушкетеры» между тем скучали в ожидании. Через пару недель вид у них стал откровенно хмурым. Надо было что-то придумывать. А тут еще на горизонте начал потихоньку возникать вопрос денег. Разгульная жизнь денежки высасывала весьма здорово. Потом эти проблемы как-то пересеклись. Усадив «мушкетеров» за стол, начал излагать план.

— Мужики, нам скоро потребуется много денег.

Мужики здорово удивились, что я об этом умудрился вспомнить, и проявили повышенное внимание.

— Убивать и грабить никого не будем. Надо просто съездить и забрать. — К интересу добавилось и оживление.

— Вы знаете, что к храму черного тумана ходило много желающих, которые и остались там вместе со своим оружием и кошельками. Когда тумана не стало, я оказался там одним из первых и кое-что с моим напарником сумел припрятать. Вам надо съездить и забрать.

Я разложил большой лист бумаги и стал рисовать карту: где находятся пещеры, как замаскированы, ориентиры.

— Вот в этой пещере лежит немного золота храма. Здесь надо будет взять килограммов двадцать на текущие расходы. Старайтесь брать монетами, так проще. Потом надо будет взять килограммов пять женских украшений для Риты, а то ей на приемы не в чем будет ходить, — вспомнил я. — И еще. Возьмите себе килограммов по пять на брата и на обратной дороге запрячьте в удобных для себя местах. Это будет ваша оплата за помощь. А то неизвестно, как у нас здесь повернется.

Несколько минут стояла пораженная тишина.

— Так сколько же там золота?! — наконец спросил Ромус.

— Увидите, — усмехнулся я.

— И вы нам так доверяете? — спросил уже Аттил.

— Должен же король хоть кому-то доверять.

«Мушкетеры» переглянулись, и в их осанке появилось нечто горделивое. Теперь они меня слушали не перебивая.

— Вот в этой пещере спрятано оружие и всякие магические безделушки. Мешок с амулетами привезите весь. Если интересно, возьмите себе понравившееся оружие. Только не увлекайтесь. Там сейчас наверняка толпа искателей приключений. И вы сразу привлечете внимание. Мне кажется, лучше приехать туда под видом искателей, покопаться несколько дней в земле как все, потом очень осторожно забрать золото и исчезнуть. Имейте в виду, что многих убивали на обратной дороге, если возникало подозрение, что они нашли что-то ценное. Будьте осторожны, за вами могут следить. Выезд по готовности. На все про все у вас уйдет недели три. Я в это время ничего предпринимать не буду. Вопросы есть? Ну, тогда удачи.

«Мушкетеры» молча поклонились.

Следующие недели мне стало не до гулянок. Аспиранты добрались до залежей нужной информации и теперь таскали мне записи и книги пачками. Оставалась сущая мелочь — все это прочитать, обдумать, систематизировать и понять: а надо ли мне это вообще? В имперской Академии магии я получал проверенные знания на «прикладные, практические» темы. А вот область артефактов-накопителей осталась в стороне. Из местных же книжек получалась примерно следующая картина. Древние маги были очень даже не дураки, и тоже были озабочены вопросом накопления и увеличения сил в нужный момент. Соответственно, и артефакты делали разных систем и мощности. Начиная от простейших — типа гранат, которыми мог воспользоваться любой, обладающий маломальскими магическими способностями, и кончая сложнейшими, по мощности сравнимыми с ядерной электростанцией. Но и защиту здесь ставили соответствующую. Получить от них энергию можно было, только для начала отдав свою и произведя сложнейший комплекс запуска. Некоторые были даже снабжены искусственным интеллектом. Были одноразовые, перезаряжаемые, способные вырабатывать энергию самостоятельно. Было деление по видам энергии, но об этом говорилось очень глухо. Чем-то эти виды отличались, а вот чем конкретно, не писали. За последнюю тысячу лет, описанную в книжках, старые загашники древних магов потихоньку выпотрошили. С простенькими артефактами разобрались быстренько и использовали на бытовые цели. С артефактами среднего уровня начались проблемы. Работа с ними напоминала ходьбу по минному полю. Даже если удавалось найти «инструкцию по эксплуатации», большинство магов погибало, не в силах принять и «переварить» полученную энергию (видимо, это и произошло в храме перед щитом богини). Оставшиеся в живых единицы полностью выгорали, теряя магический дар. Постепенно до умных голов дошло, что эти артефакты, возможно, предназначались и для каких-то других целей, а не просто подпитать мага энергией. С артефактами высшего уровня никто даже и не пытался проводить опыты. Прикинули на пальцах, что при неправильном освобождении их энергии планету может разнести на кусочки, и отложили все опыты на потом, пока сами не поумнеют и не придумают, куда же их применить.

В столице действительно находилось десять артефактов. Семь среднего уровня в частном владении, причем три из них уже несколько столетий были пустыми и хранились только как память о славных деяниях предков. Три в Академии. Один из них — высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название Хранитель. Но ни малейшего намека, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг все, что можно, настала очередь ходить в гости.

Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь как-никак целый лорд и приехал в столицу с кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шел представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий прием и, расхвалив меня как сильного мага, много путешествовавшего по свету, добивался разрешения пригласить и меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался стать где-нибудь в тихом уголочке и начинал просматривать дом «тройным зрением» в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что, когда я все-таки нашел первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и вдруг как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был достаточно далеко от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно, не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашел. Безрезультатно проплутав по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии.

Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним еще двое прекрасных молодых людей занимаются наиважнейшим делом — исследованием артефактов-накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях и, уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передернуло, но врать при всех не посмел. А тут еще любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!» Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот прием на вооружение). Минут через десять он принес артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть «тройным зрением». Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге, и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хваленый артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж ее энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в состоянии некоторой эйфории от проведенного вечера. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать все, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.

Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Еще через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.

В это время очень кстати вернулись «мушкетеры». Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал:

— Аттил, ты видел, сколько там золота?

— Видел.

— Неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?

— Взяли.

— Спрятали?

— Спрятали.

— Значит, все. Отчет о «командировке» закончен, — удивил я его незнакомым словом.

«Мушкетеры» привезли все, что я просил. А в довесок персонально для меня — красивый старинный меч.

— Зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.

— Твои, конечно, лучше. Но для приемов больше подойдет этот. Сразу видны древность и богатство рода. В твоем положении может очень пригодиться.

Тут возразить было нечего. Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза ее от удивления округлились, но она почти сразу спрятала руки за спину.

— Что это? — старательно холодно спросила она.

— Если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения, — не удержался я.

— Я вижу, что украшения, зачем их сюда положили?

— Выбери себе подходящие. Будешь надевать на приемы.

— Мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться. — Рита гордо вскинула голову.

— Не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одежке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учебы, а не для приемов, и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и как старший должен обеспечить необходимым. Всем придется обновить гардероб.

Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли было рот, но я их прервал:

— А когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.