Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.

— Но здесь слишком много!

— Я же не заставляю тебя брать все. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоем фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!

После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в ее сумочку. О женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она все посмотрела, проверила, примерила и наконец сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос:

— А зачем нам…

— Во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во-вторых, я не знаю, что нас ждет. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?

Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они да СВОИ кулоны не зарядили?!

— Идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.

Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла в лучших нарядах. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо — молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы все это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины — Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не обременяли, и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на «тройное зрение», начал его исследовать. Тот мое внимание воспринял весьма благосклонно. И мне показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот ее цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-черного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.

Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали историю артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.

— Что случилось?

— Они, они… увлеклись и почти все уже рассказали! О чем буду говорить я?!

Я прикинул. Да, из официальных данных выложено все. Что еще можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока еще не догадываются, что ждет их в гостинице…

Рита бросила несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:

— Он полон энергии. И она черного цвета!

Зал недоуменно загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:

— Что значит «черного» и как вы это определили?!

— Я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия черного цвета, и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!

Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в темных уголках и возле шведского стола. К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошел удачно, и артефакт полон. Но что за черная энергия?

Не знаю, что сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приеме был аншлаг. Еще бы. У аристократов вообще главная проблема — скука. А тут — театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергией заполнен наполовину, и она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдет. Чуть позже сообщил Рите подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.

— Что случилось? Чего ты трясешься?

— Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?

Вот это, конечно, вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.

— А чем они заняты?

— Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…

Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, не имеющий сил сделать даже маленький огонек. Вариант гарантированно проигрышный. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя нападать они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.

Немножко успокоив Риту, я сам теперь стал приглядывать за магами. Те вели себя естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.

Выступление прошло как по нотам. Под занавес Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:

— Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии буровато-серый.

Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:

— И еще временами промелькивают зеленые оттенки.

Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачивался этими вопросами, народ оживленно обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И, уже собираясь прощаться, негромко сказал:

— Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.

Невольно мы с Ритой одновременно повернули головы в сторону артефакта. Тут до меня и дошло: а ведь Рита и в самом деле может видеть свойства артефакта! Ай да девочка, ай да умница! Вторая мысль была гораздо менее радостной. Ведь Архель одной фразой вывел нас на чистую воду! И теперь он знает наши способности. А уж я, маг без силы, но способный видеть свойства артефактов, буду первым кандидатом на роль подопытной крысы в лабораториях Академии. Я напрягся, но, медленно повернувшись, встретил все тот же спокойный и доброжелательный взгляд Археля. Ну, может, к этому добавилось еще и удовлетворение. Улыбнувшись, он сказал:

— Мне приятно, что у нас учатся такие способные кадры. Вы бы и с нашими артефактами так пообщались. Может, узнаете что-нибудь новенькое. Заходите, не стесняйтесь.

Говорил он это всем, но смотрел в это время только на меня. Архель учтиво распрощался и ушел. И только после этого я вспомнил, что надо еще и дышать. Похоже, вроде обычные слова, но у меня сложилось стойкое впечатление, что он что-то обо мне знает и на что-то намекает. Осталось только понять на что.

В гостиницу мы вернулись молча. Что-то назревало. Чтобы начальник Академии магии пришел на театрализованное выступление аспирантов просто посмотреть?! Да еще в сопровождении парочки боевых магов?! Он явно был готов к любым неожиданностям. А учитывая его пристальный взгляд, то первый кандидат в подозреваемые — это я. Как все не вовремя! Только нашел первый подходящий накопитель — и на тебе. Теперь-то как быть? Если следовать шпионским традициям, то надо срочно делать ноги. Не знаю, что Архель успел обо мне узнать, но в его играх мне участвовать не хочется. Остальные артефакты можно не искать — ничего не успею. Даже тот накопитель, который я сегодня посмотрел, взять уже не получится — скоро утро.

У меня остается только день и, может быть, ночь. Послезавтра надо уезжать. Настроение было отвратительным, и больше всего бесила фраза Археля: «Заходите, посмотрите». Ага, щас все брошу и побегу смотреть. А потом моя злость и отчаяние, что у меня так ничего и не получилось, сыграли со мной нехорошую шутку. Я вдруг успокоился. В гости, значит, приглашаешь?! А почему бы и нет? Что я теряю? В Академии хранились заведомо рабочие и очень сильные артефакты. Сразу три. Если мне удастся получить от них энергию и восстановить способности, то мы еще посмотрим, кто кого. А если нет… Вряд ли Архель сможет наказать меня сильнее.

С утра пораньше я собрал аспирантов и попросил нарисовать планировку здания, где размещались артефакты. Они потянулись было за карандашами и замерли, когда до них дошел смысл сказанного.

— Это невозможно! — начала Рита.

— Почему?

— Это же хранилище Академии!

— Это невозможно в принципе?

— Этого никто никогда не делал. Там…

— Что там?

— Там самые хитрые и смертельные ловушки, созданные лучшими магами Академии. Соваться туда — безумие.

— Я понимаю, но у меня нет выбора. Меня сейчас больше беспокоят механические замки и двери. Вы о них что-нибудь знаете?

— Так их там нет!

— Как нет?

— Никому и в голову не придет запирать на замок то, что защищено самыми страшными заклинаниями. Есть, конечно, двери, но они самые обычные, с ручками. Вход в хранилище начинается прямо из холла учебного корпуса. На самом входе стоят два охранника, но это только для того, чтобы какой-нибудь глупый студент не зашел туда случайно. В самом хранилище установлена очень хитрая охранная система, которая позволяет передвигаться там только людям с амулетами-пропусками. Периодически часть образцов берется в качестве учебных пособий. Ночью же никого нет, и охранная система включается полностью. Любой зашедший туда — умрет.

— Да, Рита… Умеешь ты подбодрить человека в трудную минуту. Но по твоему рассказу получается, что мне достаточно пройти в здание днем, где-нибудь спрятаться и дождаться ночи. После этого я могу делать что хочу?

— Ну, если не считать охрану, смертельные ловушки и всякие другие мелочи, то, конечно, можно делать что угодно, — неожиданно улыбнулась Рита.

— Тогда рисуйте план и думайте, где я могу в здании пересидеть до ночи.

Через час план был нарисован, два возможных места укрыться отмечены. С удовольствием пообедав (может быть, в последний раз), я переоделся в скромную одежду, напоминающую ту, что обычно носили студенты местной Академии. Мечи и немного инструментов замотал в сверток и отправился в неизвестность. В здание я зашел без проблем. Пара охранников маялась от безделья и лишь проводила меня ленивыми взглядами. Быстренько найдя на третьем этаже некое подобие подсобки, спугнул там целующуюся парочку. Грозно рыкнув на этих разгильдяев, пренебрегающих учебным процессом, остался победителем и хозяином помещения. Усевшись на подоконник, стал разглядывать открывшиеся виды. Люди просто ходят по улицам и просто живут. Маленькие радости, маленькие проблемы. И они счастливы! Их совершенно не волнуют вопросы построения новых заклинаний, восполнения энергии. Им достаточно просто жить в любви со своими близкими. Одного меня тянет искать проблемы. А сегодняшнее решение идти без всякой подготовки в хранилище — вообще глупейшая авантюра. Ни разведки, ни точного расчета. Лишь извечное русское авось. В моем активе только способность вытягивать энергию из чужих заклинаний. А в пассиве… Если сюда боятся ходить все остальные маги, то я-то куда прусь? Может, к утру от меня и пепла не останется, но я уже не могу остановиться. Да — да, нет — нет. А жить в неопределенности у меня не получится. Обязательно сорвусь. И дров наломать могу ОЧЕНЬ много. Лучше уж решить все сегодня. Слегка успокоив собственный здравый смысл, даже задремал.

Проснулся я уже глубоким вечером. Звуки в здании постепенно затихли. Дождавшись полуночи, надел перевязи с мечами, немного попрыгал, включил «тройное зрение» и осторожно выбрался в коридор. Везде стояла тишина. Спустившись на первый этаж, тихонько подобрался к охранникам. Они только изумленно округлили глаза, когда моя темная фигура выросла перед ними, и тут же улеглись спать. Оттащив тела в сторонку, чтобы случайно не наступить, встал перед входом в хранилище. Теперь все, отступать некуда. Впереди коридор, каких тысячи. Но сейчас мне здорово пригодился опыт, полученный на тренировке в бункере. Как киношные воры высматривали лазерные системы охраны, так и я сейчас своим «тройным зрением» очень старательно искал ловушки. А тут их было море. Полное ассорти. И обычные сторожевые, и всякие локальные гадости. Первое время мне удавалось их обходить. Но уже метров через пятьдесят поперек коридора висела сплошная сетка. Трогать ее было страшновато, но выхода не было. Очень осторожно стал приближать к ней руку. Сетка, почувствовав мое приближение, напряглась, затем стала бледнеть и втянулась в мою руку. Больше ничего не произошло.

С минуту я стоял, слыша, как бешено бьется сердце. Потом шикнул на самого себя. Ничего же не произошло! Ну, необычно, ну страшно, но идти-то надо. Так теперь и шел. Пара шагов — осмотреться. Еще пара — снова осмотреться. До конца коридора пришлось убирать еще пять подобных сеток. Потом лестница на нижний этаж. Здесь чуть не каждая ступенька была «заминирована». Если было можно, то я убирал только «взрыватель» и спусковой механизм, не трогая основное заклинание. Второй коридор был нашпигован гораздо круче. Здесь фантазия «минеров» стала совсем извращенной. Я и сам люблю придумывать что-нибудь веселенькое, но тут все было буквально напитано смертью. Когда я наконец добрался до следующей лестницы, одежда на мне стала мокрой, как после купания. Что же тогда меня ждет на третьем уровне, где и хранились артефакты? Но там, к моему удивлению, был обычный коридор. В доброжелательность хозяев я совершенно не верил и двигался черепашьим шагом. Но сюрприз был только на двери в помещение, где хранились артефакты. Дверь закрывала завеса из белесого тумана. Набравшись решимости, осторожно протянул руку к нему. Навстречу руке вытянулся небольшой язычок тумана, но совсем приближаться не стал. Осторожно, издали как бы обнюхал мою руку и втянулся обратно. После чего вся завеса шустро ушла куда-то вверх, открывая вход. Тоже мне, «роллер-ставни», невольно хмыкнул я. Но расслабляться было рано. Помещение было небольшим, метров пятьдесят. Посредине на простых подставках лежали странные предметы. С одного края — нечто, напоминающее перекрученную пирамидку.

С другого — обычный мутный шар. А в середине — обычный баллон акваланга, во всяком случае, нечто очень похожее, только черное. Я осторожно проверил помещение, но ловушек больше не обнаружил. Уже более смело стал проверять артефакты. В крайних оказалась энергия красного и зеленого цвета, а средний я вообще не смог посмотреть. Непроницаемая чернота, чем-то напоминающая черный туман. Я насторожился, но цилиндр лежал спокойно. Решив начать с красной энергии, подошел к скрученной пирамидке и… И тут до меня дошло, что я понятия не имею, как мне забрать у него энергию. Я видел его насквозь, во всех деталях. Даже представлял, куда надо направить энергию, но вот сил-то не было! Невольно у меня начался нервный смех. Чего, спрашивается, упирался? Правильно говорят, что перед началом любого дела надо сначала подумать. Полезно, знаете ли.

Хихикая, принялся выхаживать по комнате. Что же делать, что же делать? Потом резко остановился. У меня же есть магический протез — мой амулет! Достав его, ласково провел рукой по узору из камней. Те сразу откликнулись и радостно загомонили. Дав им немного выговориться, попросил: «Ребята, выручайте. Надо взять энергию из артефактов». Те снова загомонили. Что-то типа: «Базара нет, братан, щас все сделаем». Снова засомневавшись в собственном психическом и умственном здоровье, повесил амулет поверх куртки и встал перед пирамидкой. От моего амулета к пирамидке протянулся лучик, и начались оживленные переговоры. Минут через пять пирамидка налилась светом, и от нее ко мне протянулся широкий луч. За все время перекачки я ничего не почувствовал. Когда поток иссяк, я осторожно попробовал нарисовать заклинание. Хрен! Значит, энергии еще маловато. Я отошел к шару, и операции переговоров и перекачки повторились.

Еще раз попытавшись нарисовать заклинание, заматерился. Чего же мне не хватает?! После закачанной энергии у меня над кожей начал клубиться багровый туман. То ли побочный эффект, то ли еще что. Решив, что терять мне нечего, подошел к последнему — «Артефакту безумия». Ласково погладив кулон, попросил поговорить и с этим артефактом. На этот раз переговоры продолжались очень долго. Сначала никто не отвечал. Потом стали проскальзывать редкие фразы — как будто брюзжащим старческим голосом. Голос был сердитым, но мой кулон не сдавался. И только примерно через час артефакт начал проявлять признаки оживления. Цвет его немного изменился. Потом неслышно вокруг нас образовалась непроницаемая сфера. Но черный свет, который шел от артефакта, позволял видеть. Сбоку от него, как голограмма, мягко прорисовалась картинка — на высоком кресле сидел совершенно древний старик, закутанный в какие-то бесформенные одежды. Я боялся дышать. Наконец старик поднял голову и некоторое время молча меня рассматривал.

— И чего надо? — спросил он.

При всей мой решимости идти до конца, ответил я очень тихим голосом:

— Мне нужна энергия, чтобы восстановить свои способности.

— И ты будешь отбирать последние крохи у старика?!

— Я никому не желаю зла, но я должен с этим разобраться. Наверное, я смогу прожить без магии. Но никогда не прощу себе, что не сделал всего, чтобы восстановить свои способности.

Старик с легким интересом посмотрел на меня.

— А если я скажу, что чужая энергия тебе не поможет, ты успокоишься?

Я сглотнул.

— Я почти поверю…

— И отдашь мне излишки своей ненужной уже энергии?

— Если ты объяснишь, почему она мне не поможет.

— Потому, что ты самоуверенный, самодовольный, закомплексованный идиот!

— А поподробнее можно? — невольно улыбнулся я. — Как-то слова «самоуверенный» и «закомплексованный» плохо между собой вяжутся.

— Вяжутся плохо, но у тебя еще много всяческих недостатков…

— Давайте вернемся лучше к моим способностям, — невольно резко прервал я.

— А твои способности напрямую связаны с твоими недостатками, дебил! С твоей энергией у тебя все в порядке, она уже давно восстановилась. Тебе проще всех — достаточно испытать сильное чувство, и она начинает бить фонтаном!

— А почему же…

— А потому, что ты испугался!

— Я?!

— ТЫ. И твое подсознание. После боя с туманчиком, кстати, весьма легким противником, вы испугались от осознания своей силы. И под благовидным предлогом контузии подсознание заблокировало твои способности, оставив только мелочь для твоей безопасности. Типа «тройного зрения» и еще кое-чего.