— А зачем мне бояться своей силы? Я всегда стремился к новым знаниям.

— А это твоя мягкотелость застонала и расплакалась. Если бы ты набирался сил десятилетиями, она бы привыкла. А слишком быстрый успех ломал мозги и чернил души и намного более правильным, чем ты. Вот твое подсознание и испугалось, что ты можешь в дальнейшем дров наломать. Примерно, как если пятилетнему ребенку дать ваш «меч джедая».

— И что теперь делать? Гипноз?

— Гипноз поможет только на короткое время. Затем подсознание очухается и может лишить тебя способностей навсегда.

— Так что мне делать?

— Просто жить и надеяться, что способности к тебе вернутся.

— И как долго?

— Не знаю. Можешь в монахи податься, будешь учиться вести праведную жизнь! — вдруг захихикал старикашка.

При всем уважении к старости, кулаки у меня невольно сжались, и туман вокруг тела стал стремительно густеть. Старикашка сразу перестал смеяться. Некоторое время внимательно наблюдал за мной.

— Вот про это я и говорю. Видишь, как из тебя силушка прет! А если бы ты и командовать ею сейчас мог, что бы осталось на месте города?

Смущенный, я расправил кулаки, но туман так и остался густым, как кисель. Старик еще поразглядывал меня.

— Эх, молодые! У тебя своя энергия как авиационный бензин, а ты, толком не разобравшись, в себя еще и чуть ли не соляру льешь. Конечно, ты и ее можешь использовать, но что ж себя так не уважать? Ну что, излишки сливать будем? — Он хитровато потер руки. — Заодно и «топливопроводы» тебе прочистим. А то позабивал всякой гадостью от заклинаний.

С некоторым сомнением я оглядел оживившегося старика. Тот мой взгляд понял по-своему.

— Ты не сумлевайся, расчет будет честный. Я тебе кой-каких знаний подкину. А что солярочка, так мне по-стариковски и она будет в праздник!

Где-то явно был подвох, но мысль, что в собственных бедах виноват я сам, приглушила остальные.

— Я готов, но не знаю как.

— А тут и знать нечего. Просто спокойно отправь энергию из груди на мой домик.

Постаравшись успокоиться, так и сделал. Сначала появилась просто тонкая ниточка, которая быстро утолщалась и превратилась в канат сантиметров пяти в диаметре. Цвет энергии был какой-то бурый, но минут за пять туман с моей кожи ушел. Затем поток постепенно начал терять черноту и утолщился еще сантиметров на пять. Потом стали проскакивать светлые струйки, а через полчаса пошла и полностью светло-золотистая энергия. Пораженный, сколько же во мне всякого было, я ничего, кроме какого-то облегчения, не чувствовал. Старик все время перекачки сидел молча, закрыв глаза. Наконец скомандовал: «Достаточно». Некоторое время мы молчали, прислушиваясь к своим ощущениям. Я, во всяком случае. Старик открыл глаза и гораздо более добродушным тоном сказал:

— Порадовал, потешил старика. Не пожадничал. Неплохая у нас все-таки подрастает молодежь. Хорошая будет смена, если с катушек не слетишь, — уже как-то туманно закончил он. — Да и за мной не заржавеет.

Несколько минут он очень пристально смотрел мне в глаза. Затем расслабился.

— На первое время я тебе знаний немножко подкинул. Если сможешь снова использовать силу, пригодятся. — Потом шутливо помахал ручкой. — Ты заходи, если что… — закончил он очень знакомой фразой и растворился. Следом растворилась и сфера, окружавшая нас.

Несколько минут я стоял в тишине, пытаясь увериться в реальности произошедшего. Потом оглядел себя: тело чистое, никаких золотинок. Артефакт снова лежал темным цилиндром и не подавал признаков жизни. Может, я сам с собой разговаривал? Но думать об этом я буду завтра, на чистую голову.

Не скрываясь и не таясь, отправился к выходу. Сейчас мне было все равно. Слова старика что-то во мне изменили. В голове было пусто. Про охранные заклинания я просто забыл. Прошел через все коридоры, но ни одно из них на меня не сработало. Выйдя из коридора хранилища, огляделся по сторонам. Охранников уже убрали, но в холле было подозрительно тихо и безлюдно. Только у главного выхода прогуливался, заложив руки за спину, одинокий офицер. Увидев меня, он остановился, дождался, когда я подойду, а затем, демонстративно держа руки подальше от оружия, подчеркнуто вежливо обратился ко мне:

— Доброе утро, барон Линукс! Не могли бы вы уделить немного времени магистру Архелю?

Ну что ж… Просят вежливо, за оружие не хватаются. Почему бы не зайти в гости к милейшему магистру? Я молча кивнул, и офицер повел меня куда-то по коридорам. Шел он не торопясь и не оглядываясь, всем видом подчеркивая, что полностью мне доверяет. Хочет, чтобы я успокоился или чтобы не заволновался? Мы поднялись на второй этаж. Дойдя до массивных дверей, офицер вежливо постучал. Услышав разрешение, открыл передо мной дверь и отступил в сторону, старательно отводя от меня взгляд. Что за странные приказы он получил? Кабинет оказался большим. Одна сторона полностью занята стеллажами с книгами, у окна большой стол, заваленный бумагами. У другой стены стоял небольшой стол с кофейными принадлежностями. От стола навстречу мне поднялись двое мужчин. Один — начальник Академии Архель, второго я не знал, но опасаться его стоило точно. Разговор на правах хозяина начал Архель.

— Доброе утро, барон! Меня вы уже знаете. Позвольте представить и второго моего гостя. Начальник нашей Тайной стражи лэр Гумбольд.

Мужчина коротко поклонился. Но у меня его должность вызвала вполне естественную реакцию. Начальник Академии, которую я только что ограбил, начальник тайной полиции королевства, мага которого я убил. Очень приятная компания. Непроизвольно я сдвинулся, чтобы держать под контролем как можно большее пространство, и приготовился дорого продать свою жизнь. Но никаких резких движений не последовало. Наоборот, Архель подчеркнуто сухо и официально произнес:

— От лица Академии, которую я возглавляю, и от лица королевства, которое сейчас представляет лэр Гумбольд, официально сообщаю, что ни у Академии, ни у королевства к вам, барон Линукс, никаких претензий нет. Целью нашей встречи является всего лишь ДРУЖЕСКАЯ беседа! — подчеркнул он.

Некоторое время я стоял, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понятно. Но мужики стояли подчеркнуто спокойно. Ну что ж, и мы не будем обострять. Уловив, что я пока не понял ситуации, но драться не буду, Архель сделал приглашающий жест рукой. Пока мы усаживались, он уже успел разлить по чашечкам местный аналог кофе. В полной тишине мы выпили по чашечке, поглядывая друг на друга. Наконец Архель начал разговор:

— Я очень сожалею, барон, что мое нечаянное любопытство и приход на представление подвигли вас на скоропалительные решения (ага, так я тебе и поверил, что ты с бухты-барахты пришел с парочкой боевых магов). И еще больше мне не хотелось бы, чтобы некоторое недопонимание между нами стало причиной гораздо более тяжелых последствий (ловко завернул. Еще бы знать, про что он говорит!). Не скрою, что с первых же дней вашего появления в королевстве вы вызвали крайний интерес у обоих наших ведомств, и мы внимательно следили за вашими действиями.

— Что значит «с первых же дней»?! Я вел себя очень тихо!

Архель с Гумбольдом позволили себе улыбнуться.

— Дело в том, барон, что в вашей гостинице живут «иностранные» студенты, обладающие способностями к магии. И мы никак не можем оставлять такое место без присмотра. И когда три аспиранта отвели «обычного» человека во двор и стали обстреливать его боевыми заклинаниями, а тот остался жив, то такой случай ну никак не мог остаться незамеченным. А уж когда во время бурного обсуждения аспирантами итогов опыта было многократно произнесено очень интересное для нас имя, то… сами понимаете. Цели ваши были предельно ясны. Сомнения вызывало лишь то, что же с вами делать.

Тут я вновь невольно напрягся.

— Но наши аналитики просчитали варианты, напомнили мне о Монолите и других ваших подвигах, слухи о которых до нас доходят. Было сделано предположение, что, если вас не провоцировать, то вы просто удовлетворите свое любопытство и спокойно уедете. Поэтому мы предоставили вашим аспирантам необходимые материалы и постарались облегчить доступ в нужные дома. Скорость, с которой вы проверяли артефакты, просто поразительна. А потом вы вплотную подошли к решению идти на «дело». И мы посчитали, что для всех будет безопаснее, если с артефактами вы будете разбираться в специально оборудованных подземельях Академии. Тут, каюсь, я вас немного подтолкнул. Но для меня было истинным удовольствием наблюдать, как вы преодолеваете ловушки коридоров. А уж как вы прошли в зал артефактов — это вообще песня. Погладили туман занавески — и все!

— Вы все видели?!

— Конечно. Магия магией, но у нас есть и специальные оптические системы, позволяющие видеть все, что происходит в хранилище.

— Почему сами не стали мешать, почти понятно. А почему же вы ловушки не убрали, чтобы я быстрее дошел? — решил немного подколоть я.

— Зачем?! Вы действовали в реальной обстановке, мы убедились, что ваша слава не беспочвенна, и заодно проверили эффективность наших систем защиты. Так что для всех вышла сплошная польза.

— И вам не было жалко свои артефакты?

— Открою вам очень большой секрет. «Артефакт безумия» получил свое название не в глубокой древности, а уже у нас, в Академии. Мы нашли несколько документов, в которых описывалась методика его активации. Процедура длится несколько дней, ее проводят сильнейшие маги, сменяя друг друга. Но результат был всегда один, и только ужасный. Под темным пологом, который накрывал артефакт после активации, маги или гибли, или их постигало безумие. Мы потеряли многих, прежде чем отступились. И я готов был простить вам почти все, лишь бы увидеть ваши действия с артефактами. И зрелище того стоило. Вы со своим амулетом, — он указал взглядом на мой амулет, так и висящий поверх куртки, — смогли активировать «артефакт безумия» всего за час!!! И вы первый маг на моей памяти, который вышел из-под полога живым и в своем рассудке. Не сочтете ли возможным хоть немного рассказать, что же там было? — Голос Архела ощутимо напрягся.

— Да ничего особенного, — усмехнулся я — Поболтали о жизни с одним вредным стариканом. Потом он запудрил мне мозги, и пришлось поделиться с ним энергией.

— Вы не брали, а ОТДАВАЛИ энергию?! — Вид у Археля и Гумбольда был откровенно ошарашенным.

— Да. Он сказал, что у меня ее и так слишком много, и это мне только вредит. Наверное, он был в чем-то прав. После передачи энергии я даже испытал некоторое облегчение.

Я сказал почти всю правду, и мои собеседники это почувствовали. Но поверить в такое они могли не сразу. Маг приходит к артефакту за энергией, а вместо этого сам отдает ее, потому что ее у него «излишки»! Если бы мне рассказали такое, только покрутил бы пальцем у виска. Но история эта моя! Пока начальники приходили в себя, налил себе кофе и, потихоньку попивая, стал раздумывать, что же мне делать дальше. Очевидно, о том же подумали и собеседники.

— Можно поинтересоваться вашими дальнейшими планами, барон? — спросил Архель.

— Ничего криминального. Немного передохну, подумаю и поеду путешествовать дальше.

— Если вам понадобится какая-либо дополнительная информация, то все ресурсы Академии будут к вашим услугам. Заходите, не стесняйтесь, — любезно предложил Архель.

Лучше бы он этого не говорил. Уж мне это его «заходите»… Со вновь возникшим сомнением я оглядел собеседников.

— Магистр, вы несколько раз подчеркнули, что ко МНЕ претензий нет. А как насчет людей, которые мне помогали?

— А к ним-то какие претензии?! — постарался сделать удивленные глаза уже Гумбольд. — От их действий была только польза. Аспиранты проделали большую работу, и материал для диссертаций у них практически готов. Благодаря вам Рита смогла проявить в себе новые способности, ее уже ждет место работы в Академии. Молодые люди тоже прекрасно проявили себя, и мы постараемся привлечь их к работе в моем ведомстве. Вы даже помогли обнаружить и обезопасить опасный артефакт-мину. Здание Академии в целости, хранилище ремонтировать не надо. И даже ваши наемники вели себя как образцовые гости — почти без пьянок и дебошей. Если бы все приезды магов в нашу столицу заканчивались с таким хорошим результатом. Теперь вы весьма желанный гость у нас в королевстве. И если вам захочется спокойно поработать… — Гумбольд стал сама любезность.

— Ну что ж, я рад, что мы достигли взаимопонимания.

Церемонно раскланявшись, я отправился на выход. Впереди снова шел офицер и показывал дорогу. Проводив меня до выхода, тут же исчез. Дальше я шел один. Волнами накатывала усталость, но какой-то червячок грыз меня все сильнее. Больно уж все гладко. Все такие вежливые. Что бы Архель ни говорил, но человека, проникшего в главное хранилище, не должны были отпустить просто так. Чего-то я сильно не понимаю или не знаю.

Добравшись до гостиницы, первым делом зашел к аспирантам. Все они сидели в комнате Череса и, судя по бледным уставшим лицам, ночь провели без сна. Я-то делом занимался, а они пребывали в неизвестности.

— Ну как? — бросилась ко мне Рита.

— Во-первых, я живой, — выдавил я из себя улыбку.

— Получилось?

— Получилось!

— И вы теперь снова всемогущий маг?

Твою за ногу! Так вот почему меня грыз червяк! Архель и Гумбольд решили так же, как и Рита. Раз уж я пришел за энергией, даже в таком «бессилии» смог активировать «артефакт безумия», договориться с ним и даже слил ему «излишки» энергии, то в их понимании я сейчас самый-самый суперпупермаг. И они меня сейчас, может, и не боятся, но очень сильно опасаются. И все их реверансы и вежливость — всего лишь способ «не провоцировать» меня. Но как только кто-нибудь заподозрит, что я по-прежнему ничего не могу, то моя свобода станет под очень большим вопросом. Откачать из меня энергию возжелают очень многие! Так что мне надо теперь усиленно делать вид, что я снова супер и по возможности быстро сматываться из страны.

— Я стал ГОРАЗДО сильнее, — многозначительно произнес я (а вдруг и сейчас нас подслушивают). — Артефакт передал мне новые знания. Но мне нужно их обдумать.

Аспиранты смотрели на меня с детским восторгом. Блин, похоже, еще одна легенда родилась.

— И вот еще. Я разговаривал с магистром Архелем. Он в курсе наших дел и даже благодарен вам, что вы помогали мне в работе. Так что теперь можете спать спокойно, проблем у нас больше нет! Марш по кроватям.

Аспиранты скривились, но возражать не посмели. А я сразу отправился к «мушкетерам». Пока я не слышал очень громких историй про взятие заложников и шантаж жизнью близких людей, но не хотелось бы, что бы моя история стала первой.

Мужики уже встали и были мне рады, но я не дал им и рта раскрыть.

— Слушать меня внимательно и не перебивать. Я сделал свои дела. Но теперь под удар можете попасть вы. Вам нужно срочно уехать. На сборы десять минут, ничего, кроме оружия и одежды, не брать, в дороге купите.

Все бросились торопливо одеваться. Аттил покопался в углу, выложил на стол с десяток мешочков с деньгами и вопросительно посмотрел на меня.

— И что? — спросил я.

— Деньги остались. Куда их?

— Куда?

Пару мешочков я положил себе в карманы, и они ощутимо отвисли.

— Остальное разберите межу собой, чтобы мне не таскаться.

«Мушкетеры» недоуменно переглянулись.

— Но здесь слишком много! И мы ничего пока не сделали!

— А вам что, обязательно надо кого-то убить или самим сдохнуть, чтобы взять деньги? Вы меня страховали, и я был спокоен. Считайте такую работу службой на посту. И вообще у меня сегодня, считай, второй день рождения. Это вам премия, и сейчас поедем праздновать!

Мужики переглянулись, но возражать не стали. Поняли, что сейчас не время. Вскоре мы уже ехали по городу. Подчеркнуто неторопливо. Может, на речку пивка попить. А если кто задумается, а чего это я после бессонной ночи решил с ними съездить, так пусть сначала у меня спросит. Я уж ему объясню… Пока я с мужиками, их не тронут, побоятся. А вот дальше? Выехали за город и направились в сторону Астланда. Пока мы ехали, коротко объяснил ситуацию. Через пару часов попалось и подходящее место. Рядом с дорогой стояла приличная таверна. Зайдя внутрь, позвал хозяина и высыпал перед ним горсть золота.

— У меня сегодня день рождения, и душа требует праздника. Будем гулять. Выноси столы на улицу и ставь поперек дороги. Закуску и вина без меры. Всех, кто едет, останавливать и усаживать за столы. Позови работников с дубинами. Кто станет ерепениться, тому в рыло. Попадется кто благородный — зовите меня, я сам с ним поговорю про уважение!

Потом я немного подумал и высыпал еще пару горстей золота.

— Это на всякий случай, если таверна сгорит, — объяснил я побледневшему хозяину. — Что-то мне сегодня разгуляться хочется. И смотри, если хоть один останется трезвым и сможет пройти мимо тебя вперед хоть сто шагов — я с тебя спрошу!

Хозяин было пригорюнился, но, быстренько пересчитав денежки, заметно приободрился. Как минимум одна новая таверна у него уже была в кармане. Дальше было просто. Вынесли столы, перегородили дорогу. Уставили все снедью и кувшинами с вином. Неизвестно откуда появилась пара десятков мужиков с дубинами. Хорошенько приняв на грудь, они прокричали мне здравицы, а потом выстроились по обе стороны дороги. А чем не работа? Сыт, пьян и можно всех приглашать в гости. Даже нужно!

С одиночными повозками проблем не было. Когда подходит толпа пьяных мужиков и грозно сообщает, что у благородного барона Линукса сегодня день рождения и тот всех требует к своему столу, а кто его не уважит — тому в морду, то отказываться как-то уже не хочется. Когда попался первый крупный обоз, за столами гуляло человек семьдесят и уже стало общим развлечением — затащить обозников к себе и быстренько напоить. Гулянка набирала обороты, и я уже начал сомневаться в собственных выводах, когда появились и долгожданные гости. Десяток хорошо вооруженных людей. Когда их окружила толпа пьяных мужиков, командир попытался было взять их на голос и даже достал какой-то медальон. Но тут вперед вышел я, и командир сразу стушевался. То ли его предупредили обо мне, то ли вид у меня был не очень способствующий радости. Десяток растащили по разным столам и стали усиленно поить. Командиром занялся лично я. Уже через час на традиционный вопрос: «Ты меня уважаешь?» — он горячо убеждал меня, что всегда относился с уважением к лэру Линку. Значит, я не ошибся.

Влив в него еще литр, отправился к «мушкетерам». Они прекрасно поняли обстановку и выпили всего по стаканчику. Коротко попрощались, и они уехали. Часов пять форы у них теперь будет точно. На всякий случай я посидел за столами еще часок. Теперь там гуляло сотни полторы. Все уже забыли, что же они отмечают, и просто радовались дармовой еде и выпивке. М-да, устроил я. До утра этот затор уже не рассосется. В столицу я вернулся поздним вечером. Но поехал не в гостиницу, а в дом, который сняли «мушкетеры». Было тихо и пусто. Но это и к лучшему. Никого не хотелось видеть и разговаривать. Сил хватило только снять перевязи и дойти до кровати. Рухнул и мгновенно отключился.

Несколько дней я просто валялся в кровати и бездумно пялился в потолок. Но в кровати от жизни не спрячешься. Надо сходить за продуктами, хотя бы просто размяться.