— Ты о чем?

— Сегодня у меня обед в «Красной шляпе». — Она указала на шляпу, лежащую на столе возле двери. Та была кричаще-яркой, оттенка клоунского рта, с павлиньими перьями.

— Я же тебе говорил: у меня всю неделю встречи.

— Я помню. Но ты спрашивал только, не посижу ли я с Лондон в понедельник.

— Я думал, ты поняла, что я имею в виду. И Лондон очень нравится гостить у тебя.

Мама взяла мою руку в свою ладонь.

— Так вот, Расс… Ты знаешь, как я ее люблю, но я не могу сидеть с Лондон ежедневно, пока не начнутся занятия в школе, — сообщила она. — Как и у тебя, у меня есть дела.

— Это же только на время, — напомнил я. — Надеюсь, на следующей неделе твоя помощь уже не понадобится.

— Завтра меня не будет дома. В моем клубе садоводов проходит семинар по тюльпанам и нарциссам, там можно купить редкие луковицы. Я надеялась удивить и порадовать твоего отца следующей весной. Ты же знаешь, ему всегда не везло с тюльпанами. А по четвергам и пятницам у меня волонтерская работа.

У меня вдруг закружилась голова. Я услышал, как мама вздохнула.

— Но сегодня, раз уж Лондон здесь… в какое время у тебя заканчивается встреча?

— Думаю, без четверти двенадцать.

— У меня обед в двенадцать, так что подъезжай за ней прямо в ресторан. А пока ты будешь занят, Лондон побудет со мной и с моими подругами.

— Отлично. — Я испытал облегчение. — Куда подъезжать?

Она назвала ресторан, который, как выяснилось, я знал, хотя ни разу не бывал там.

— Так когда, говоришь, у тебя встреча?

Встреча. Ах, черт.

— Мне пора, мама. Ты себе представить не можешь, как я тебе благодарен.

— Ты что, серьезно? — спросила Мардж. — Ты обиделся на маму только потому, что у нее есть своя жизнь?

Я гнал машину по шоссе, разговаривая по блютусу.

— Ты меня услышала? У меня всю неделю встречи. Что еще мне остается?

— Ну, привет! А дневные группы? А пригласить няню на пару часов? А попросить кого-нибудь из соседей? А напроситься в гости к кому-нибудь из друзей Лондон и оставить ее там на время?

— На все эти поиски у меня нет времени!

— А на болтовню со мной, значит, время есть.

Только потому, что я собираюсь подкинуть тебе Лондон завтра на пару часов.

— Мы с Вивиан об этом уже говорили. Лондон и без того трудно теперь, когда Вивиан вышла на работу.

— Да ну?

Если не считать явной нелюбви к урокам хореографии, вроде ничего сложного. Но…

— В общем, я позвонил в надежде, что…

— Даже не пытайся, — предостерегла Мардж, перебив меня.

— Что не пытаться?

— Сейчас ты попросишь меня посидеть с Лондон завтра, потому что мама не может. Или в четверг, или в пятницу. Или все три дня.

Я же говорил: Мардж мудрости не занимать.

— Не понимаю, о чем ты.

— Не прикидывайся идиотом. А зачем еще ты мне звонишь? Сколько раз за последние пять лет ты звонил мне на работу?

— Навскидку не скажу, — признался я.

— Ни разу.

— Вранье.

— Ты прав. На самом деле ты звонишь мне каждый день. Мы часами болтаем и хихикаем как подружки. Погоди минутку…

Я услышал, как она закашлялась.

— Что с тобой? — спросил я.

— Кажется, вирус подцепила.

— Летом?

— Вчера пришлось вести отца к врачу, а у того в приемной просто рассадник болезней. Странно еще, что меня оттуда на носилках не вынесли.

— А как отец?

— Результаты анализов придут только через несколько дней, но ЭГК, и обычная, и с нагрузкой, показывает, что сердце в норме. Легкие тоже. Врач глазам не верил, а отец смотрел на него с таким видом…

— Он такой, — согласился я, и мои мысли вернулись к дочери. — Ну и что мне делать с Лондон, если я не найду никого, кто посидит с ней?

— Ты же не дурак. Выкрутишься.

— Спасибо за помощь, сестренка. Такая ты отзывчивая.

— Стараюсь.

Встреча с хозяевами магазина сэндвичей прошла примерно так же, как и с мануальным терапевтом накануне. И дело было не в отсутствии интереса с их стороны. Хозяева, супружеская пара выходцев из Греции, понимали, что реклама поможет их бизнесу, но, к сожалению, зарабатывали ровно столько, чтобы покрывать текущие затраты. Они просили меня прийти еще раз через несколько месяцев, а когда я уже собирался уходить, предложили мне сэндвич.

— Очень вкусно, — уверял хозяин. — Все сэндвичи мы делаем на свежей пите, которую прямо здесь и печем.

— По рецепту моей бабушки, — добавила его жена.

Да, хлеб пах божественно. Я видел, как старательно хозяин делает сэндвич. Его жена спросила, не хочу ли я жареной картошки и чего-нибудь выпить. А почему бы и нет? И наконец оба с улыбками вручили мне обед.

К ресторану, где общество «Красная шляпа» устраивало обед, я подъехал в четверть первого. Несмотря на все неудобства, которые я доставил маме, мне показалось, что она была рада показать подругам внучку.

— Папочка! — едва увидев меня, Лондон сорвалась с места и бросилась навстречу. — Они сказали, что мне можно приходить к ним на обед, когда я захочу!

Мама поднялась из-за стола, отвела меня в сторонку и обняла.

— Спасибо, что побыла с ней, мама.

— Мне это в радость, — заверила она. — Ее все полюбили.

— Вижу.

— Но завтра и в остальные дни недели…

— Понимаю, — кивнул я. — Тюльпаны и волонтерство.

Всю дорогу домой я держал Лондон за руку. В моей ладони ее рука казалась совсем крошечной, теплой и уютной.

— Папа… — начала она.

— Да?

— Я есть хочу.

— Приедем домой — сделаю тебе сэндвич с арахисовой пастой и желе.

— Не получится, — возразила Лондон.

— Почему?

— У нас нет хлеба.

И мы отправились в продуктовый магазин, где я впервые в жизни взял тележку.

Следующий час я медленно набирал все по списку Вивиан и не раз возвращался в те отделы, где уже побывал. Понятия не имею, как я справился бы, если не помощь Лондон, которая разбиралась в товарах на удивление хорошо для своих пяти лет. Я не представлял, где искать тыкву-спагетти, не знал, что спелость авокадо можно определить, слегка нажав на него, но благодаря Лондон и немногочисленному персоналу магазина сумел добраться до конца списка. Находясь в магазине, я видел матерей с детьми всех возрастов, большинство казались такими же озабоченными, и у меня возникло мимолетное ощущение родства с ними. Интересно, сколько из них, подобно мне, предпочли бы работу в офисе походу в мясной отдел, где я битый час разыскивал грудки экологически чистых кур, выращенных на свободном выгуле.

Дома я сделал сэндвич для Лондон, распаковал покупки и остаток дня работал и наводил порядок, убеждаясь в том, что у Лондон все хорошо, и безуспешно пытаясь избавиться от навязчивой мысли, что я плыву против течения. Вивиан вернулась в половине седьмого, заглянула на несколько минут к Лондон, а потом пришла на кухню, где я уже начинал заправлять салат.

— Как там курятина с марсалой — готовится?

— Какая курятина?

— И с тыквой-спагетти на гарнир?

— Эм-м…

Она засмеялась.

— Шучу! Я сама приготовлю. Это быстро.

— Как дела на работе?

— Напряженно, — ответила она. — Почти весь день выясняла насчет журналиста, о котором я говорила тебе вчера, и пыталась понять, в каком ключе он собирается написать свою статью. И конечно, как предотвратить ее распространение и как противопоставить ей наш материал.

— Ты уже догадываешься, что это будет за статья?

— Наверное, как обычно, чепуха. Этот журналист помешан на защите окружающей среды и якобы беседовал с людьми, которые утверждают, что один из комплексов с видом на океан был возведен с нарушением регламента и не только является незаконной постройкой, но и вызвал сильную береговую эрозию во время последнего тропического циклона. В общем, мать-природа наносит удар, а виноваты во всем богачи.

— Но ты ведь знаешь, что Спаннермена экология не заботит?

Вивиан налила себе бокал вина.

— Уолтер уже не такой, как прежде. Со времен вашего знакомства он сильно изменился.

Вряд ли, подумал я, но сказал:

— Похоже, ты справляешься с работой.

— Меня радует только одно — что на этой неделе статья не выйдет. Уолтер запланировал в эти выходные масштабное мероприятие по сбору средств в Атланте. Для своего общественного канала.

— У него и общественный канал есть?

— Я же тебе говорила, — напомнила она, поставила на плиту сковородку, положила в нее курицу и принялась рыться в шкафчике со специями. — Уолтер открыл его пару лет назад, на собственные средства. А теперь решил обратиться за помощью и поддержкой. Вот эти мероприятия я и буду курировать ближайшие три дня. Для организации он нанял компанию, и, хотя они работают неплохо, Уолтер требует, чтобы все было идеально. Вот я и понадобилась. Он знает о моих связях в шоу-бизнесе, поэтому захотел, чтобы я организовала выступление звезд. Что-нибудь грандиозное.

— На ближайшие выходные? У тебя почти не осталось времени.

— Вот именно. Так я ему и сказала. А потом созвонилась с моим прежним боссом, он назвал мне имена людей, с которыми можно попробовать связаться, так что мы еще посмотрим, что из этого выйдет. Зато Уолтер готов заплатить любые деньги. Но, так или иначе, всю неделю мне придется работать допоздна. И съездить в Атланту.