— Ты серьезно? — удивился я. — Но ты же работаешь всего два дня.

— Только не надо этого! Можно подумать, он предоставил мне выбор! Съедутся почти все крупные застройщики от Техаса до Виргинии, все наше руководство. И потом, это не на все выходные: я улетаю в субботу, а в воскресенье уже вернусь.

Это мне совершенно не нравилось, но что я мог поделать?

— Ну хорошо, — ответил я. — Похоже, ты уже становишься незаменимой.

— Стараюсь, — улыбнулась она. — Как Лондон? Как прошел урок музыки?

— Отлично, но, по-моему, танцы ей не очень нравятся. Вчера после занятий она приуныла.

— Учительница была недовольна, потому что вы опоздали. Поэтому Лондон и расстроилась.

— Эта учительница слишком строгая.

— Так и есть. Поэтому ее танцевальные группы так часто побеждают в конкурсах. — Она кивком указала в сторону Лондон. — Может, поможешь ей с купанием, пока я готовлю ужин?

— Прямо сейчас?

— Тогда ты сможешь почитать ей сразу после еды, а потом мы ее уложим. Она устала, а меня ждет еще целая гора работы.

— Ладно, — смирился я, понимая, что мне вновь придется лечь в постель одному.

Глава 7

Вдвоем

Когда Лондон было три с половиной, мы втроем устроили пикник на озере Норман — в первый и единственный раз. Вивиан приготовила изумительный обед, а по пути к озеру, поскольку день выдался ветреный, мы заехали в магазин товаров для хобби и купили воздушного змея. Я выбрал из тех, которые были популярны в моем детстве, — простой и недорогой.

Мне удалось запустить его, и, как только он поднялся выше, создалось впечатление, что он приклеен к небу. Он не падал — стоял я на месте или ходил, потом я отдал Лондон катушку и закрепил нитку у нее на запястье, но и она легко с ним справлялась. Она и цветы собирала, и гонялась за бабочками, и тискала, сидя на траве, маленького кокер-спаниеля пары, расположившейся по соседству, который карабкался к ней на колени, а змей все так же неподвижно висел в воздухе. А когда мы наконец собрались перекусить, я зацепил нитку за ближайшую скамейку, и змей продолжал парить над нами.

Вивиан была в приподнятом настроении, и мы провели в парке почти весь день. Помню, на обратном пути я размышлял, что ради таких моментов и стоит жить и что я не обману ожидания своей семьи, что бы ни случилось.

Но прямо сейчас именно это и происходило. По крайней мере, так мне казалось. Меня не покидало ощущение, что я обманываю ожидания всех и каждого, в том числе себя самого.

Наступила среда, третий рабочий день Вивиан, и я остался с Лондон.

На весь день.

Стоя вместе с дочкой возле офиса мануального терапевта номер два, я не мог отделаться от мысли, будто увез ее в чужую страну. Мне было страшно оставлять ее в приемной среди незнакомых людей: газеты и вечерние выпуски новостей убедили современных родителей, что зло не дремлет и ждет подходящего случая.

Неужели и мои родители точно так же беспокоились за нас с Мардж? Ответ нашелся через долю секунды. Конечно же, нет. Отец часто оставлял меня на скамейке возле старой пивной, куда он наведывался с друзьями. А скамейка находилась на углу оживленной улицы, неподалеку от автобусной остановки.

— Ты ведь понимаешь, как важна эта встреча для папы, да?

— Понимаю, — кивнула Лондон.

— Я хочу, чтобы ты сидела тихо.

— Никуда не уходила, не вставала с места, не разговаривала с чужими. Ты уже мне все это сказала.

Наверное, мы с Вивиан правильно воспитывали Лондон, потому что она вела себя так, как было велено. Секретарь в приемной даже похвалила послушную юную леди, тем самым немного уняв мою тревогу.

Увы, и этот клиент не заинтересовался моими услугами. Так разочарование постигло меня в третий раз. А в ресторане на следующий день — в четвертый.

Я старался сохранять оптимизм и приготовил свою лучшую презентацию к встрече в пятницу днем. Хозяйка спа-салона, словоохотливая блондинка за пятьдесят, излучала энтузиазм. Мне даже показалось, что дела у нее и без рекламы идут отлично. Она прекрасно представляла, чем я занимаюсь, и помнила некоторые из моих рекламных кампаний. В разговоре с ней я чувствовал себя непринужденно и уверенно и решил, что выступил успешнее, чем когда-либо прежде. Но удача и на этот раз не улыбнулась мне.

Я не только не получил результата от прошедших встреч, но и не назначил ни одной на будущую неделю.

Но вечер свидания никто не отменял.

Когда особо нечему радоваться, радуйся мелочам, верно?

Не совсем так. В то время как я терпел одну неудачу за другой, Вивиан определенно блистала на своей новой работе. Она даже сумела договориться о выступлении с музыкальной группой, популярной в восьмидесятых. Как ей это удалось, не имею ни малейшего представления. А я проводил все больше времени вдвоем с Лондон.

Вот только… это меня совсем не радовало. Постоянно хватаясь то за одно, то за другое, я чувствовал себя так, будто работал на Лондон, а не наслаждался временем, проведенным с ней.

Может, не я один такой? И у других родителей тоже возникает подобное чувство?

Но вечер свидания — это вечер свидания, поэтому, пока Лондон была на хореографии, я рванул в магазин, купил семги, стейков и бутылку отличного шардоне. Когда мы вернулись, внедорожник Вивиан уже стоял у дома. Лондон выскочила из машины, зовя маму. Я последовал за ней, неся в руке пакет, набитый покупками к ужину, и увидел, что Лондон уже спускается с лестницы. Вивиан нигде не было видно, но вдруг я услышал, как она зовет дочь из спальни.

Лондон бросилась туда, и я услышал слова Вивиан:

— Наконец-то, детка! Как прошел день?

В спальне я увидел Вивиан и Лондон возле кровати, на которой лежал открытый и уже уложенный чемодан — вместе с двумя пустыми пакетами из магазинов одежды.

«По делам»…

— Уже готовишься к завтрашнему отъезду…

— Я уезжаю сегодня.

— Уезжаешь? — выпалила Лондон, опередив меня.

Я увидел, как Вивиан кладет руку на плечо дочери.

— Мне тоже не хочется, но надо. Извини, зайка.

— Но я не хочу, чтобы ты уезжала, — возразила Лондон.

— Понимаю, милая. Но в воскресенье, когда я вернусь домой, мы наверстаем упущенное. Придумаем что-нибудь интересное только для нас с тобой.

— Что придумаем? — оживилась Лондон.

— Что захочешь.

— А можно… — Лондон задумалась, перебирая варианты. — Можно, мы поедем на ферму, где голубика? Ты меня уже возила туда. И будем собирать голубику и гладить животных!

— Отличная мысль! — подхватила Вивиан. — Так и сделаем.

— А еще нам надо убрать у хомяков в клетке.

— Твой папа сделает это. А пока давайте что-нибудь поедим, хорошо? Кажется, у нас остались курица и рис. Подожди маму на кухне, я приду через минутку, только поговорю с папой, ладно?

— Ладно, — кивнула Лондон.

— Значит, — заговорил я, когда Лондон оставила нас вдвоем, — ты уезжаешь сегодня.

— Да, через полчаса. Уолтер хочет, чтобы я и еще пара сотрудников сделали контрольный обход с менеджером «Ритц-Карлтона», убедились, что все готово.

— «Ритц-Карлтона»? Вы там остановитесь?

Она кивнула.

— Понимаю, ты расстроился. Но, к твоему сведению, я тоже не в восторге от того, что проведу две ночи вдали от дома. Просто стараюсь не подавать виду.

— Ничего другого тебе не остается. — Я заставил себя улыбнуться.

— Дай мне немного побыть с Лондон, хорошо? По-моему, она обиделась.

— Ага, — ответил я, — ладно.

Она посмотрела мне в глаза.

— А ты на меня сердишься.

— Вообще-то нет. Просто не хочу, чтобы ты уезжала. Нет, я все понимаю, но я так ждал возможности побыть с тобой сегодня вечером.

— Знаю, я тоже. — Она прильнула ко мне и быстро поцеловала. — Мы все наверстаем в следующую пятницу, ладно?

— Ладно.

— Ты не застегнешь молнию? Боюсь испортить ногти, я их только что накрасила. — Она показала мне маникюр. — Цвет ничего?

— Отличный, — заверил я, потом застегнул чемодан и поставил его на пол. — Говоришь, контрольный обход в отеле сегодня вечером?

— Эта затея принимает внушительные масштабы.

— До Атланты четыре часа езды.

— Я не еду, а лечу.

— Во сколько у тебя рейс?

— В половине седьмого.

— А разве ты не должна быть уже на полпути в аэропорт? Или ждать регистрации?

— Мы летим на частном самолете Уолтера.

Уолтер. Звук этого имени я начинал ненавидеть сильнее, чем выражение «по делам».

— Ого, — сказал я, — ты преуспеваешь.

— Это его самолет, — улыбнулась она, — а не мой.

— Я же знала, что ты и в одиночку справишься, — заявила Мардж. — Можешь гордиться.

— Не могу. Нет сил.

К родителям в субботу мы прибыли в одиннадцать, и уже к тому времени установилась изнурительная жара. Мардж и Лиз сидели напротив меня на веранде, пока я во всех подробностях пересказывал события прошедшей недели. Лондон помогала моей маме делать сэндвичи; отец, как обычно, возился в гараже.

— И что? Ты же сам сказал, что последняя презентация была самой удачной.

— Да, презентация получилась хорошей. Но я не назначил ни единой встречи на следующей неделе.

— В этом есть свои плюсы, — возразила Мардж, — тебе будет гораздо проще возить Лондон на занятия, и времени для уборки и готовки останется больше.