Месяц спустя, когда от сотрудничества с нами отказался еще один клиент, сеть клиник неотложной помощи, недовольство Питерса мной стало еще очевиднее. Этот клиент не входил в число крупных — честно говоря, не тянул даже на среднего, — а то, что я с начала года подписал контракты с тремя новыми клиентами, по-видимому, ничего не значило для моего босса. Он снова вызвал меня к себе и заявил, что я, должно быть, «теряю хватку» и «клиенты, наверное, перестают доверять» мне. Завершая совещание не точкой, а восклицательным знаком, он вызвал к себе Тодда Хенли и объявил, что отныне мы с ним «работаем вместе». Хенли считался перспективным сотрудником, проработал в агентстве пять лет, и хотя с фантазией у него было неплохо, что он умел по-настоящему, так это ориентироваться в мутной офисной политике. Я знал, что он нацелился на мою должность — и не он один, но в этой группе Тодд был первым подхалимом. Когда он вдруг начал все чаще пропадать в кабинете Питерса — несомненно, приписывая себе успех каждой рекламной кампании, над которой мы работали вместе, — и выходить оттуда с самодовольной ухмылочкой, я понял: пора строить план отступления.
Мой опыт, должность и нынешняя зарплата практически не оставляли мне выбора. Поскольку Питерс господствовал в рекламной индустрии Шарлотта, мне предстояло раскинуть сети пошире. В Атланте Питерс держался на второй строчке рейтинга и неуклонно расширял сферу влияния, поглощая мелкие агентства и привлекая новых клиентов. Нынешний лидер рынка недавно пережил две смены руководства и теперь временно перестал нанимать персонал. Затем я обратился в компании Вашингтона, Ричмонда и Балтимора, думая, что переезд поближе к родителям Вивиан примирит ее с необходимостью покинуть Шарлотт. Но даже до собеседований дело так и не дошло.
Конечно, имелись и другие возможности. Все зависело от того, насколько далеко я готов уехать из Шарлотта, и я попытал счастья еще в семи или восьми компаниях на Юго-Востоке и Среднем Западе. Но с каждым новым звонком я все отчетливее понимал, что не хочу уезжать. В Шарлотте мои родители, здесь Мардж и Лиз, Шарлотт — мой дом. И тогда идея основания собственного бизнеса, небольшого рекламного агентства-бутика, начала возрождаться из пепла, как мифический феникс. А это, понял я, не что иное как идеальное название…
«Агентство «Феникс». Небывалый взлет вашего бизнеса».
Я сразу же представил этот слоган на визитках, в воображении я видел, как беседую с клиентами, и когда заехал к родителям в следующий раз, словно невзначай упомянул о своей идее отцу. Он с ходу заявил, что она неудачная; Вивиан тоже была от нее не в восторге. Я держал жену в курсе своих поисков работы, а когда поделился мыслью о собственном агентстве «Феникс», она предложила попытать удачу в Нью-Йорке и Чикаго — там, куда, по-моему, даже соваться не стоило. Но просто взять и отказаться от мечты я не мог и уже начинал мысленно оценивать все ее плюсы и минусы.
Работая в одиночку, я сумею избежать лишних затрат.
Я близко знаком с высшим руководством всех компаний Шарлотта.
В своем деле я ас.
Поскольку у меня будет компания-бутик, я смогу ограничиться обслуживанием лишь нескольких из них.
Я мог бы запрашивать с клиентов меньше и зарабатывать больше.
Тем временем в офисе я занялся подсчетами и прогнозами. Я обзванивал клиентов, спрашивал, довольны ли они услугами и ценами в «Питерс Груп», и полученные ответы подкрепили мою веру в то, что все получится. А Хенли тем временем старательно топил меня и всякий раз сбрасывал со счетов. Питерс уже начинал срываться на мне.
Тогда я и понял, что Питерс скоро меня уволит, а это значило, что мне ничего другого не остается, кроме как пуститься в одиночное плавание.
Осталось последнее — объявить о своем решении Вивиан.
Что могло быть лучше, чем отпраздновать мой будущий успех на нашем традиционном свидании в пятницу вечером?
Да, я мог выбрать любой другой день, но мне хотелось поделиться своим душевным подъемом с Вивиан. Я ждал поддержки с ее стороны. Мечтал рассказать ей о своих планах и увидеть, как она потянется через стол, возьмет меня за руки и скажет что-нибудь вроде: «Ты себе представить не можешь, как долго я ждала, что ты наконец решишься! Я нисколько не сомневаюсь, тебя ждет успех. Я всегда верила в тебя».
Примерно год спустя, когда я признался Мардж, чтоґ надеялся услышать тем вечером, она чуть не лопнула от смеха.
— Так, давай-ка разберемся, — сказала она мне, когда перестала смеяться. — Ты одним махом лишил ее ощущения стабильности, заявив, что собираешься перевернуть всю вашу жизнь, и при этом искренне ждал от нее одобрения и похвалы? Господи, у тебя ведь ребенок. Да еще и ипотека. И другие расходы. Ты что, спятил?
— Но…
— Нет тут никаких «но», — перебила сестра. — Тебе известно, что я далеко не всегда соглашаюсь с Вивиан, но тем вечером она оказалась права.
Может, в словах Мардж и был смысл, но все мы смотрим на ситуацию со своей стороны. А тем вечером, после того, как мы уложили Лондон спать, я приготовил на гриле стейки — в сущности, только их я и умел как следует делать, — пока Вивиан порезала салат, отварила на пару брокколи и обжарила стручковую фасоль с миндальными хлопьями. Кстати, Вивиан никогда не прикасалась к углеводам, которые обычно называют вредными — хлеб, мороженое, паста, сахар и все, что содержит пшеничную муку, — а я считал все это вкусным и ни в чем не отказывал себе за обедом, потому, наверное, и наел заметные бока.
Но ужин с самого начала получился напряженным. Моя попытка вести себя легко и непринужденно лишь насторожила Вивиан, она словно готовилась к тому, что будет дальше. Вивиан всегда легко читала мои мысли, как Моисей — заповеди. Видя ее нарастающее недовольство, я старался развеять его, и от этого она словно каменела.
Я дождался, когда ужин будет подходить к концу. Вивиан съела половину своего стейка, я долил ей вина и завел разговор о Хенли, Питерсе и о том, что меня, кажется, скоро уволят и я хочу открыть свое дело. Она только кивала, поэтому я собрался с духом и принялся излагать свои планы, перечислять все до единой причины такого решения и делать прогнозы. Я не мог не заметить, что она сидит как изваяние. Абсолютно неподвижно, и даже не смотрит на свой бокал с вином. Она так ни о чем и не спросила, даже когда я закончил. Молчание заполнило комнату, эхом отражаясь от стен.
— А ты уверен, что мысль удачная? — наконец произнесла Вивиан.
Это было отнюдь не радостное одобрение, на которое я рассчитывал, но и не взрыв возмущения, и я счел это добрым знаком. Наивный.
— Вообще-то, — признался я, — мне до смерти страшно, но если я не решусь сейчас, то не решусь уже никогда.
— А ты не слишком молод для открытия собственного агентства?
— Мне тридцать пять. Когда Питерс основал свое, ему было всего тридцать.
Она поджала губы, и я услышал ее невысказанное возражение: «Но ты не Питерс». К счастью, она промолчала. Вместо этого Вивиан нахмурилась.
— А ты хоть знаешь, как это — основать собственное агентство?
— Так же, как открыть любую другую компанию, а люди постоянно это делают. В конечном счете все сводится к заполнению необходимых бумаг, поиску хорошего юриста и бухгалтера и обустройству офиса.
— И сколько времени на это понадобится?
— Может, месяц? Но как только у меня появится офис, я сразу же начну подписывать контракты с клиентами.
— Если они решат обратиться к тебе…
— Клиентов я найду, — сказал я. — Об этом я даже не беспокоюсь. Питерс дерет с них втридорога, а с некоторыми из этих клиентов я проработал много лет. Уверен, они перейдут ко мне, как только представится случай.
— И все-таки какое-то время ты не будешь зарабатывать.
— Нам просто придется немного сократить расходы. Например, отказаться от приходящей уборщицы.
— Ты хочешь, чтобы я сама убирала в доме?
— Я помогу, — заверил я.
— Само собой, — отозвалась она. — И где ты возьмешь деньги на бизнес?
— Я думал воспользоваться частью наших инвестиций.
— Наших инвестиций? — переспросила она.
— Денег у нас достаточно, чтобы прожить целый год.
— Год? — Эхом повторила она.
— Даже в случае полного отсутствия доходов, — заверил я. — А этого я не допущу.
Она кивнула.
— Полное отсутствие доходов, значит.
— Понимаю, сейчас нам страшно, но в конце концов мы убедимся, что все было не зря. И твоя жизнь нисколько не изменится.
— Ты хочешь сказать — за исключением того, что мне придется стать твоей прислугой.
— Я вовсе не то хотел…
Она прервала меня:
— Питерс не станет сидеть сложа руки и восхищаться твоей смелостью. А если он поймет, что ты пытаешься переманить у него клиентов, он пойдет на все, лишь бы убрать тебя из бизнеса.
— Пусть только попробует, — заявил я. — В конечном счете все решают деньги.
— У него их больше.
— Я говорю про деньги клиентов.
— А я — про деньги для нашей семьи, — парировала она, и ее голос стал резким. — А как же мы? Как же я? И ты рассчитываешь, что я смирюсь? Ведь у нас ребенок!
— И что мне теперь, просто взять и отказаться от своей мечты?