На ней были отлично сидящие черные облегающие брюки и оригинального покроя вязаный тол кораллового цвета, который привлек пристальное внимание Хэла. Мягкое струящееся полотно топа, казалось, состояло из тонких полос, красиво присборенных у выреза горловины и в области талии.

Свет от витража падал на лицо Мими, подчеркивая высокие скулы и изящный подбородок. Теплая улыбка освещала лицо женщины.

Топ кораллового цвета потрясающе красиво оттенял бледную кожу Мими Райан.

Хэл разволновался. Меньше всего он ожидал от себя подобной реакции. Он не может позволить себе увлечься девушкой вроде Мими. Ни сейчас, ни когда-либо. Он не собирался влюбляться, как это когда-то сделал Том. Ему необходимо побороть невольное влечение к Мими, и как можно скорее.

Вероятно, именно поэтому он оказался способен только на то, чтобы кивнуть Мими, когда та закончила разговаривать с девочками и неторопливо подошла к нему вплотную.

К счастью для Хэла, Мими взяла инициативу в свои руки и разрушила возникшую атмосферу напряженности. Она заговорила первой. Ее голос был легким, приятным и приветливым, как ветерок в жаркий день. Хэл упивался звуком ее голоса.

Мими была восхитительной женщиной, и он поборол сожаление по поводу того, что всегда будет воспринимать ее исключительно как делового партнера.

Жаль, что его сердце и тело не слушают доводов рассудка.

— Доброе утро, мистер Лангдон. Я надеюсь, вы хорошо спали. — Мими улыбнулась. — Я бы не хотела, чтобы вы вымотались в первый же рабочий день.

Она растянула губы в дерзкой улыбке, которую невозможно было игнорировать.

Так как Хэл мог с трудом подобрать слова, он лишь протянул правую руку и обхватил длинными пальцами ее пальцы. Рука Мими была мягкой, теплой и удивительно изящной. Однако женщина высвободила руку прежде, чем он успел погладить пальцами тыльную сторону ее ладони.

— О, я думаю, что справлюсь, — пробормотал Хэл и отступил назад, делая вид, что любуется помещением. — И, пожалуйста, обращайся ко мне по имени и на ты. Ты готова приступить к работе? Я думаю, мы можем начать пораньше. Студия дизайна наверху?

Мими взглянула на него, выгнув брови и прикусив нижнюю губу.

— Это и есть студия дизайна, мистер Лангдон, — ответила она, не стремясь к фамильярности. — Здесь находятся мой магазин принадлежностей для вязания и моя студия. — Подняв руки, Мими изящным жестом обвела помещение. — Добро пожаловать в мой мир!

Глава 3

— Семейный бизнес — магазин принадлежностей для вязания — я унаследовала около года назад и в дальней части магазина расположила свою студию дизайна. Таким образом, я могу заниматься одновременно двумя проектами, если захочу, и до сих пор мне это удавалось.

— Магазин принадлежностей для вязания. Вот это да! — выпалил Хэл, ругая себя за несдержанность. — Никогда не имел дело с пряжей.

Отчаянно желая найти занятие своим рукам, он схватил моток толстой пряжи, похожей на мех. Пряжа была розовой, с добавлением тончайшей металлической нити.

— Что вы делаете вот с этим? — поинтересовался Хэл, показывая Мими пушистый моток.

— Для работы над коллекцией я не использую данный вид пряжи, — ответила она, поглаживая моток точно такой же пряжи, лежащий в корзинке на столе. — Но студенты любят пряжу ярких расцветок. Это весело и здорово. Из нее получаются потрясающие шарфы.

Хэл кивнул и осторожно положил моток на стол.

— Взмах ресниц, яркий шарф… Все правильно. — Он повернул голову и обнаружил, что Мими улыбается, глядя на него.

До него дошло, что он впервые видит, как она улыбается искренне, от души. Благодаря навыкам фотографа Хэл сразу уловил красивый изгиб ее губ и едва заметные морщинки в уголках сияющих глаз. Когда он встретил Мими в офисе сестры, молодая женщина показалась ему ошеломленной и растерянной, но сейчас все было иначе. В этом магазине она находилась в собственном мире, поэтому преобразилась до неузнаваемости.

«Она должна чаще улыбаться», — немедленно решил Хэл.

— Вы в первый раз пришли в такой магазин, не так ли? — заметила Мими. — Все в порядке. Вы не должны путаться. Постоянные покупатели, как правило, вполне дружелюбны, хотя мне, вероятно, следует предупредить вас о некоторых местных обычаях. Это касается, например, пряжи.

Мими подошла к полке в виде куба и вытащила оттуда моток тонкой и гладкой пряжи темнокрасного цвета. Хэл наблюдал, как она бессознательно поглаживает нитки пальцами, сжимает в руке маленький моток. Ее глаза были полузакрыты, на лице читалось почти чувственное удовольствие. Хэлу потребовалось несколько секунд, чтобы, хромая, подойти к ней и встать рядом.

— Осмотр пряжи — неотъемлемая часть наших повседневных ритуалов. Эта пряжа — одна из моих любимых: тонкие шелковые нити с вискозой, которая усиливает блеск. Вот, попробуйте. Вы скоро все поймете.

Мими протянула Хэлу пряжу, заставив его оторвать взгляд от ее гладкой кожи и удивительных губ.

Он редко ошибался по поводу женщин, но вчера сделал неправильный вывод в отношении Мими. Она оказалась страстной и увлекающейся натурой. А с какой любовью и заботой она прикасалась к обыкновенной пряже! Хотя, с другой стороны, Мими Райан — дизайнер одежды и просто обязана разбираться в пряже, в конце концов.

Ее энтузиазм захватил его настолько, что он взял в руки крошечный мягкий моток. Беря пряжу, Хэл обратил внимание на длинные пальцы Мими и ее удлиненные полированные ногти. Она не носила колец.

Пальцы Хэла были грубыми и мозолистыми от частого соприкосновения с канатами, тросами и выступами скал. Грубая кожа его пальцев мгновенно зацепилась за тонкие волокна пряжи, и он разжал пальцы. Хэл не привык прикасаться к шелку.

Но он откровенно наслаждался ощущением мягкости и нежности шелковистых нитей.

— Как я справляюсь?

— Неплохо, — заявила Мими, подходя ближе. — Попробуйте погладить пряжу, а не сжимать ее изо всех сил. Так-то лучше.

— Красивый цвет. Что можно сделать из этой пряжи?

Хэл посмотрел ей в глаза. У Мими были изумительно красивые зеленые глаза. В туфлях на высоком каблуке она была почти одного роста с Хэлом.

— Все что угодно, вот в чем волшебство. Вы берете этот моток пряжи и две спицы, вяжете и получаете полотно. Топ, который на мне, связан из смесовой пряжи — такой, как эта.

Мими положила пряжу темно-красного цвета в корзинку и подошла к следующей полке.

— Вы связали его сами? — удивился Хэл. Он действительно был изумлен, когда впервые увидел коралловый топ.

— Пожалуйста, не удивляйтесь так, мистер Лангдон. Я дизайнер одежды, специализируюсь на текстиле. Это моя работа. И я с удовольствием вяжу вещи. Разве никто из членов вашей семьи не вязал на спицах? — Мими улыбнулась. — В моей семье вязание было традицией.

Хэл рассмеялся, и его потряс собственный смех. Вот уже многие месяцы он не испытывал желания смеяться и веселиться. Должно быть, в этом магазине царит особенная атмосфера. Связано ли это с разноцветной пряжей или талантливой женщиной, которая с ним разговаривает?

Он покачал головой:

— Поппи связала мне однажды шарф, когда мы еще учились в школе, но я не помню, что с ним случилось. Нет, Поппи любит ходить по магазинам, покупать вещи, сделанные другими людьми. — Хэл несколько секунд помолчал, пока Мими аккуратно укладывала мотки пряжи на полку. — Я не думаю, что у кого-нибудь из членов нашей семьи имеется ген творчества. Во всяком случае, если дело касается вязания на спицах, — прибавил он, прекрасно понимая, что лепечет чушь, и почувствовал облегчение, когда понял, что Мими нисколько не возражает против его идиотской болтовни.

— Хм, ну тогда может возникнуть проблема, — пробормотала Мими. Она услышала женский смех у входной двери в магазин. — Я сейчас вернусь. Пришли те, кто занимается у меня на субботних курсах вязания. Наш клуб называется «Девчонки-мастерицы». — Молодая женщина указала на дверь в дальнем углу магазина, на которой висел плакат с милыми котятами, играющими с клубками пряжи. — Студия дизайна там. Почему бы вам не воспользоваться временем и не оглядеться вокруг? Мои студенты готовятся к выставке, но они вам не помешают. Пожалуйста, не стесняйтесь.

После этих слов Мими отошла от Хэла, и ее тут же окружила группа женщин всех возрастов. Они крутились вокруг нее, словно цыплята вокруг наседки. Их смех и веселое щебетание разносились по всему магазину.

Хэл открыл дверь в студию и оглянулся на Мими. Она стояла к нему спиной и смеялась с другими дамами над каким-то анекдотом по поводу вязания одежды. Ее смех был мелодичным, приятным и радостным. В голосе слышалось нетто особенное, очень естественное. Мими была неповторима и обладала уникальным характером. Таких женщин Хэл еще не встречал.

Члены клуба «Девчонки-мастерицы» с явным удовольствием посещали занятия. Женщин объединяло не только общее увлечение, но и особый дух товарищества.

Вдруг Хэл почувствовал себя очень одиноким. И совсем не на своем месте.

Если Мими Райан решит, что он жалок, то будет права.

Мир Хэла был связан с ледорубами, «кошками», крючьями и холодной погодой, но никак не с пряжей для вязания или женской одеждой. Ничего подобного!

Кроме того, предстоящее благотворительное мероприятие нисколько не уменьшало чувства вины Хэла, которое тяжким бременем лежало на его плечах.

Но он обязан выдержать, чтобы не оставаться в долгу перед Томом.

Хэл заковылял в студию Мими. Закрыв за собой дверь, он долго разглядывал помещение.

В отличие от магазина с ярким калейдоскопом цветов и множеством текстур пряжи, студия дизайна оказалась не такой живописной. Стены и деревянная мебель были окрашены в бледно-кремовый цвет. Большие рабочие столы занимали добрую половину пространства.

Одно было ясно сразу — это рабочая комната, а не магазин для любителей рукоделия.

Группа девочек-подростков занималась вязанием, сидя в дальнем углу комнаты, которая была залита естественным светом, льющимся из окон. На длинном белом столе были разложены вязаные изделия всевозможных форм и расцветок.

Хэл немного нагнулся и покосился на этикетки, красующиеся рядом с каждым изделием. Это были модели для студенческой выставки.

Слева на столе находился чайный набор, вполне похожий на реальный: вязаные чашки с ручками, вязаные блюдца, тарелки, сахарницы и даже молочник. На вязаном блюде лежали вязаные пирожные. Все было выполнено из пряжи ярких цветов. Чайный набор являлся идеальной игрушкой для детей. Этикетка, лежавшая у блюда, гласила: «Вязаная посуда».

Рядом со следующей этикеткой — «Уникальная одежда» — располагался совсем иной экспонат. На манекене было надело короткое платье без рукавов. Казалось, что оно связано из изолированных электрических проводов, два провода висели по бокам платья. Слева к платью был прикреплен маленький кассетный магнитофон, справа — усилитель звука.

Недоумевающий, Хэл сделал глубокий вдох и полностью прочитал надпись на этикетке, которая гласила: «Одежда многое о вас говорит. Нажмите кнопку „Р1ау“ на магнитофоне, и вы услышите о тех, кто носит подобные платья. Когда прослушаете кассету, перемотайте пленку обратно. Спасибо».

— Здравствуйте еще раз. Выбрали то, что вам нравится?

Хэл повернулся и увидел Мими.

— Я вижу, вы не шутили насчет студенческих работ. Это и есть экспонаты?

Мими кивнула:

— Да. Не стесняйтесь и осмотритесь. Вы можете поехать со мной в художественную галерею, если хотите. Мне нужно кое-что сделать в студии, а потом мы сможем поговорить с вами в дороге.

— Хорошо. По-моему, удачный план. — Хэл кивнул и огляделся. — На самом деле у вас впечатляющая студия. Магазин принадлежностей для вязания всегда располагался в этом здании? — спросил он, когда Мими встала рядом с ним, убирая остатки пряжи шоколадно-сливочного оттенка в длинные пластиковые коробки.

— Профессия, передающаяся по наследству. Мой отец учился у известного модельера, мистера Блума, в течение многих лет, прежде чем решил открыть свое дело. Этот дом и мастерская принадлежали мистеру Блуму. Он сейчас на пенсии и живет неподалеку отсюда. Идеи по оформлению помещения принадлежат ему. Именно он позаботился о естественном освещении, чтобы во время работы с тканями и пряжей можно было правильно подбирать оттенки цвета. — Мими посмотрела на Хэла и пожала плечами. — Извините, я забыла, что вы фотограф. О свете вы, наверное, знаете гораздо больше, чем я. Пожалуйста, задавайте вопросы.

— Для чего вам эти столы? — поинтересовался Хэл, слегка покраснев от комплимента, и указал на огромные длинные столы, занимающие почти всю студию.

Мими секунду молчала, переводя дыхание.

— Я же дизайнер, мистер Лангдон. — Она посмотрела на него с удивлением, потом вздохнула. — Здесь я рисую эскизы моделей, создаю комплекты вязаной одежды и продаю их через Интернет, а также продаю схемы узоров вязания. Еще я трижды в неделю преподаю в колледже моды и дизайна. Мне очень повезло, что у меня имеется помещение, где можно творить. В этой части Лондона трудно найти хорошую студию.

— Мне об этом известно, — усмехнулся Хэл. — Я собираюсь найти какое-нибудь помещение для временной работы, пока мы будем готовить благотворительное дефиле.

— А как насчет офиса Поппи? — спросила Мими и сосредоточенно нахмурилась. — Или отеля, где мы собираемся провести показ? Разве там нет свободных комнат?

— В офисе Поппи достаточно тесно и без оборудования фотографа. Кроме того, я не очень хорошо себя чувствую в маленьких комнатах. — Хэл поджал губы и немного помолчал. — Что касается отеля… Сегодня утром я позвонил туда. В отеле действительно имелись две свободные комнаты, но их планы изменились. Они решили досрочно отремонтировать верхние этажи, а потому заняли все свободные помещения. Поппи договорилась с менеджером, чтобы танцевальный зал до нашего показа не трогали. Хоть в этом нам повезло.

Мими слегка наклонила голову, прежде чем задать вопрос нарочито сладким ангельским голоском:

— Правда? Значит, вам придется арендовать студию для подготовки к показу моей коллекции?

— Это очень трудно сделать. — Хэл умолк и схватился рукой за спинку стула, собираясь перенести вес с одной ноги на другую. — Если, конечно, вы не знаете, где можно подыскать свободную студию на время. А, Мими?

Мими постучала указательным пальцем по подбородку, глядя в потолок:

— Ну, я могла бы подыскать помещение, которое подойдет для аренды «Лангдон ивентс», Хэл. Арендная плата очень разумная, учитывая то, что готовится благотворительное мероприятие. Я сама буду заниматься подготовкой модного показа. Для тебя имеет смысл время от времени заглядывать сюда и по телефону докладывать Поппи, как идут дела.

Наконец-то она обратилась к нему на ты. Хэл немного сильнее сжал пальцами спинку стула:

— Не хочешь ли ты сказать, что тебе будет проще заглядывать сюда из магазина принадлежностей для вязания, пока я буду готовить показ твоей коллекции? Напоминаю, что проектом руководит «Лангдон ивентс».

— Согласна. На тебе лежит ответственность за поиск помещения, рекламу и прочее, но, когда дело доходит до постановки дефиле, я непременно должна сама принимать решения. Насколько мне известно, ты сегодня пришел сюда для того, чтобы получить общее представление о том, каким именно я хочу видеть показ. И если мне понадобится помощь, я обязательно к тебе обращусь.

Хэл громко фыркнул в ответ, но, когда он посмотрел на Мими, она улыбалась.

— А теперь выслушай мое предложение, — начал он. — Это шоу очень важно для нас обоих. Мне нужно получить максимум дохода для фонда Тома Харриса, а тебе необходима реклама твоей одежды, чтобы мир увидел, насколько ты талантливый дизайнер. Верно? Верно. Мне кажется, у нас есть только один выход.

— Да? — спросила Мими. — И какой?

— Мы оба хотим, чтобы шоу получилось отменным. Хорошо это или плохо, но нам придется работать вместе. Мне требуется помещение, а помещение имеется у тебя. «Лангдон ивентс» оплатит аренду за снимаемое помещение, и мы сможем сосредоточиться на организации самого шоу.

Он подождал, пока Мими обдумает его предложение, затем одарил ее белозубой улыбкой.

— Что скажешь, партнер?

Мими немного отстранилась от Хэла, боясь подпасть под его чары. Подобная улыбка способна растопить любое женское сердце.

Вне сомнения, он прав в одном: успех благотворительного дефиле выгоден им обоим.

Мими медленно вздохнула, стараясь успокоиться. Хэл будет проводить рядом с ней несколько часов в день. А это означает, что она сможет принимать непосредственное участие в принятии каких-либо решений, имеющих отношение к показу. Кроме того, ей не придется покидать магазин, чтобы ежедневно ездить в офис Поппи, расположенный в центре Лондона.

Взвесив все аргументы, Мими поджала губы и кивнула:

— Хорошо. «Лангдон ивентс» может арендовать мою студию, и мы вместе будем работать над подготовкой показа коллекции. Договорились?

Хэл почувствовал облегчение. Наконец-то ему удалось договориться с Мими и заполучить достаточно просторное помещение для подготовки дефиле.

Потирая ладони, он ответил резким кивком:

— Отлично. Как скоро я могу приступить к работе?

Мими снова принялась перекладывать пряжу:

— Как только эти экспонаты будут отправлены на выставку, я смогу заняться показом вплотную. Здесь имеется второй выход, так что ты волен приходить и уходить в любое время.

Хэл оглядел комнату, прежде чем несколько раз медленно кивнуть:

— Хорошо. Мне нравится помещение, где я буду работать. А как насчет Интернета?

— Компьютер там. — Она указала в угол комнаты, где стоял Г-образный стол из пластика. На нем располагались современный компьютер, сканер и принтер, а также лежали портфолио.

Мими гостеприимно предложила Хэлу:

— Присаживайся и отдохни.

— Спасибо, — пробормотал он и почти рухнул на широкий стул. Он испытал такое сильное облегчение, что едва сдержал стон. Мужчина размял пальцами мышцы бедра и закрыл глаза.

Когда Хэл открыл глаза, он обнаружил, что Мими уже работает на компьютере.

— Ты сняла туфли, — заметил он и сразу же смутился.

Тем не менее Хэл уставился на аккуратные ступни Мими. Она обвила ногами ножки стула. Ему снова стало не по себе от волнения. Он не понимал, почему эта женщина приобрела над ним такую власть.

— Должно быть, холодновато, — произнес Хэл чрезмерно громким голосом, стараясь казаться небрежным и равнодушным. — Без обуви, я имею в виду.

Мими вытянула ноги перед собой и ухмыльнулась:

— Сила привычки. Я даже не заметила, как разулась. Но мне не холодно. Обычно я слишком занята работой, да и устаю сильно.

— Устаешь?

Мими кивнула, но не оглянулась на Хэла, продолжая работать на компьютере.

— Если ты помнишь, — сказала она, — мы вчера очень усердно поработали, прежде чем Поппи улетела во Флоренцию. Вероятно, ты обрадуешься, когда узнаешь, что вчера же я дошила вручную два вечерних платья для коллекции и другие платья тоже скоро закончу.

Его улыбка дрогнула.

— Вчера? Я не хочу показаться брюзгой, но успеешь ли ты закончить коллекцию вовремя? До показа остается меньше недели.

Мими усмехнулась:

— Мне известно, что на двух дефиле знаменитых дизайнеров кое-какая одежда была полностью готова лишь за десять минут до начала шоу. В моем случае хрустальные бусины, которые я заказывала для платья, поступили только в конце прошлого месяца. Изначально поставщик прислал мне бусины не того цвета, поэтому пришлось отправить их обратно. Вот почему я закончила платье с такой задержкой.