Тошнота усиливалась с увеличением цифр на дисплее рядом с зеркальной дверью лифта. Нежная фортепианная пьеса струилась через динамики. Наверное, это должно было действовать успокаивающе, но вызывало во мне прямо противоположные чувства.
На 15-м этаже двери распахнулись. Последний. Бросив взгляд на свое уставшее лицо, я шагнула за порог. Меня сразу же обдал ветерок. Не такой бурный, как внизу, скорее весенний и мягкий.
Пол был выложен бело-серебряной плиткой, и большие декоративные буквы подтверждали, что я достигла места назначения.
Значит, это был «Воздушный замок». Пожалуй, благороднее, чем все кафе внизу. Через стеклянную входную дверь я смогла видеть кремовые кожаные диваны и сверкающий бар в форме облаков. Такими же облачными были бумажные абажуры, бросавшие свой нежный свет на толстые белые меховые ковры и мебель. Впрочем, заведение, похоже, было не особо популярным. Правда, за стойкой бара стоял официант в белом фраке, но больше я никого не увидела.
Я подошла ближе и уже хотела потянуться к треугольной дверной ручке, когда мое внимание привлекла небольшая табличка рядом с ней. Там витиеватым почерком было написано: «Закрытый клуб».
Ну класс. Неужели Нийол позволил себе так пошутить?
Мгновение я помедлила, затем все же толкнула дверь.
— Извините, — осторожно произнесла я, входя в безлюдное помещение. Взгляд той бизнесвумен внизу уже не пугал меня — это была совершенно другая лига. На каждом шагу я боялась оставить следы на безусловно драгоценных коврах.
Официант вышел из-за стойки бара. Выражение его лица было вежливым, но взгляд, скользнувший по моей одежде, дал понять, что он тоже считает, что мне здесь не место.
— Закрытый клуб, — сказал он со сдержанной улыбкой.
— Да, я знаю… Я только думала… Возможно, вы видели здесь молодого человека с длинными темными волосами? Может быть, он ждал снаружи?.. Около пятнадцати минут назад?
Он остановился и уставился на меня.
— Как вас зовут?
Я открыла рот и снова закрыла его. Разговоры, начинавшиеся с этого вопроса, в последнее время редко заканчивались хорошо.
Но внезапно его взгляд изменился.
— Вы опоздали, мисс Либерт, — он подошел ко мне и протянул руку. — Пойдемте.
Неужели Нийол арендовал все это место, чтобы встретиться со мной здесь? Я думала, что он отвезет меня прямо в организацию, так для чего весь этот театр? Неужели он хотел произвести на меня впечатление такой шикарной чепухой?
Нахмурившись, я взяла под руку официанта, и он повел меня мимо диванов. Мы свернули за угол и остановились у широкого стеклянного фасада. Многоэтажки, зеленые горы и светлые фасады домов под нами. Снаружи виднелась крытая терраса с такими же диванами, как и здесь, внутри.
— Вас ждут. Могу я принести вам что-нибудь выпить прямо сейчас?
— Спасибо, мне ничего не нужно. — Где застрял этот засранец?
Я прошла через стеклянную дверь, которую открыл официант, и вышла на террасу. Здесь тоже никого не было.
— Где именно меня ждут?
Он ничего не ответил, но фигура, поднявшаяся в конце террасы и приближающаяся большими шагами, была достаточным ответом. Я сглотнула. Только не дай ему этого заметить.
Одно дело было встречаться с ним в компании других людей, но, опять же, совсем другое — находиться с ним наедине. Еще и над крышами города в проклятом баре.
На его губах появилась усмешка. Волосы были завязаны на затылке в пучок, но несколько прядей выбились и развевались на ветру. Темные глаза вспыхнули, Нийол оглядел меня сверху донизу. На нем были джинсы и кремовый свитер, рукава которого он закатал.
— Эй, детка, разве я не говорил тебе не опаздывать? — он остановился вплотную ко мне и весело посмотрел на меня сверху вниз.
Слишком близко. Я рывком отступила назад.
— Что за ерунда? — я указала на диваны. — Ты арендовал весь бар?
— Мы не хотели привлекать к себе внимание.
— Мы? — не вдыхай, не вдыхай, не… Слишком поздно. Корица, и мускус, и… стоп!
Как сильно я ненавидела, что один-единственный запах мог вызвать воспоминание о нем! Мозг знал, что я нахожусь здесь, в городе стихий, со своим бывшим в районе Пноэ. Но тело… Мое тело лежало в маленькой, обставленной в минималистском стиле квартире на окраине Лидса.
— Киа? Ты меня слушаешь?
— Что? — нахмурилась я и яростно моргнула. К сожалению, взгляд задержался на его губах. Я должна собраться с силами.
Его темные брови были приподняты.
— Твои глаза немного остекленели. При желании после встречи мы можем воплотить в реальность кино в твоей голове. Было бы грубо оставить Фоса, даже если эта мысль более чем заманчива.
— Просто замолчи, — прошипела я, сузив глаза. — Он здесь? Я думала, ты отведешь меня в укрытие организации.
— Сначала он хочет узнать тебя получше.
Я скрестила руки на груди.
— Откуда мне знать, что это не ловушка?
Он наигранно расширил глаза.
— Неужели я выгляжу так, как будто могу договориться со своей совестью и заманить тебя в ловушку?
Враждебностью ничего не добьюсь. Он только будет провоцировать меня, пока не начну кричать.
Я посмотрела ему прямо в глаза. К черту тошноту и воспоминания. Если история с его матерью была правдой, то не все в Лидсе было игрой. То есть под этой отвратительной маской скрывался человек, перенесший ужасную потерю. Хотя это не было оправданием его поведения — с этим можно было работать.
— Как ты сам себя выносишь? — прошептала я.
Его лицо сначала оставалось равнодушным, но чем дольше я просто смотрела на него, ловила его взгляд своим так, как Уилл всегда делал со мной, тем ожесточеннее становилась битва в его бездонно-черных глазах.
Нийол был придурком, марионеткой Омилии, и сделал со мной нечто непростительное. Однако он не был бессердечным. Здесь и сейчас — это было реально. Это то, что я могла сказать, несмотря на свои слабые знания человеческой природы.
Он тяжело сглотнул и отвел взгляд в сторону.
— Пойдем. Он не будет ждать вечно. — С этими словами Нийол повернулся и пошел прочь.
Наверное, я должна испытывать чувство триумфа. Вместо этого меня внезапно наполнила боль. Этот город был полон сломленных людей. И так будет продолжаться дальше, если никто не выступит против Нерона и его чертовой идеологии.
Я придержала свою шапку, чтобы она не улетела с моей головы, и последовала за Нийолом быстрыми шагами. Мы прошли вдоль почти всей террасы. От ветра на глаза наворачивались слезы, так что я ничего не различала, пока мы не остановились перед одним из диванов в самом конце.
Поднялся человек в мятом плаще длиной до пола. Я повернулась спиной к перилам, а значит, и к ветру, и слегка прищурила глаза.
Он был невзрачен. Около пятидесяти, со светлыми пятнами по линии роста волос, оттопыренными ушами и носом, который был как будто слишком велик для узкого лица. Не совсем то, что можно ожидать от старейшины огненной стихии. Его глаза отливали металлической зеленью, а на тонких губах играла теплая улыбка.
Он был всего на один-два сантиметра выше меня и не излучал и половины такого авторитета, как Нерон. Но и холода от него тоже не чувствовалось.
Он протянул руку.
— Как хорошо, что мы наконец-то имеем удовольствие познакомиться. Я Фос Колвилл.
Я пожала его руку. И совсем без принуждения ответила на его улыбку.
— Спасибо за смелость, Киана. Учитывая положение, я ценю, что ты пришла сюда сегодня.
Его слова звучали искренне. Намного искреннее, чем все, что я когда-либо слышала в Омилии.
— Нийол сказал, что отведет меня во враждебную организацию, — ответила я.
Фос сделал шаг назад и сел на один из диванов. На столе стоял стеклянный графин с дымящейся бело-серебристой жидкостью рядом с тремя крошечными коньячными бокалами. В графине виднелись веточки лаванды.
Нийол придвинул покрытое мехом кресло и сел напротив Фоса. Хитрость полностью исчезла с его лица. Я выбрала кресло на достаточно безопасном расстоянии от него, чтобы мы образовали треугольник.
— Враждебная организация, — повторил Фос, поправляя воротник своего плаща. — Ты, очевидно, уже знакома с промыванием мозгов Омилией.
— Значит, это не так? Разве вы не представляете собой противоположность убеждениям Нерона и Арии?
Он казался приятным, но это не было поводом для опрометчивого доверия. Я не стану совершать эту ошибку снова.
— Нет, все действительно так. Однако я бы не назвал нас организацией. Для меня это слишком похоже на секту, как и Асфалия. Мы просто пара друзей, которые хотят отстаивать все хорошее.
Я подняла бровь.
— Друзей? Я слышала, что вы набираете одаренных и инвентов, чтобы сражаться с Омилией.
— Киана, я хочу открыть глаза Тессаректу, потому что мне надоело наблюдать, как старейшины Идора и Пноэ манипулируют теми, кто хоть немного наделен даром, — мужчина посмотрел мне в глаза. — Мы все люди, вне зависимости от того, влияем мы на время или нет, и жаль, что устаревшие правила наших предков сохранились так надолго. Они не вызывают ничего, кроме дискриминации, ненависти и предубеждений. Ты — доказательство, что это не что иное, как сказки.
— Почему Нерон так придерживается этих убеждений, если они не что иное, как сказки? — я пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри уже кипело. Пока я не знала, не говорит ли он только то, что хочу услышать, чтобы убедить меня сотрудничать.