Эльф висел в перекрестье паутины, как крупная муха.

Странно, вообще-то. После смерти хозяина нити должны были истаять самостоятельно. Они состоят из антимагии, как это называют ученые. Сгусток материи, вытягивающей силы из живых существ. И привязаны к выпустившему их пауку. Раз он мертв, а нити все еще на месте…

— Драконья праматерь, у них таки здесь гнездо… — прошипела я сквозь зубы, бросаясь к мужчине и принимаясь с остервенением кромсать присосавшиеся к его телу паутинки. Они с трудом поддавались лезвию — успели разожраться, приобрели завидные устойчивость и упругость. Я уже не боялась потревожить плетение — мы такого наворотили с почившим мохнолапым, что его сородичи наверняка в курсе, что к ним пожаловала прыткая дичь.

И спешат на помощь.

— Да что ж у меня за день такой?! — всхлипнула, снова принимая увесистую мускулистую тушку эльфа на закорки.

Чуть не забыла про рюкзак. Пришлось убрать один из ножей. Вторым я прорубала себе дорогу, стараясь не зацепить телом медленно опадающие ворсистые пряди.

Если и я лягу, то мы оба уже не встанем.

Поворот направо так густо заплели, что я едва не пробежала мимо. Присмотрелась, рубанула на пробу — сети скрипели и пружинили, но поддавались лезвию.

— Нет, предки, вы точно издеваетесь! — просипела я.

Дальше по коридору уже слышался дружный топоток множества лапок. Сколько именно их к нам неслось, я старалась не пересчитывать. Понятно, что много.

Не колеблясь более, дыхнула напалмом. Коридор вспыхнул множеством тлеющих огоньков, что стремительно разбегались к стенам путаным фейерверком. Паутина отлично горела, в воздухе запахло жженым волосом.

Я нырнула в тоннель, молясь про себя, чтобы впереди не оказалось тупика. Вдруг древние архитекторы не слышали про то правило правой руки?! Одно метко брошенное заклинание — и за нами осыпается свод, наглухо замуровывая проход.

Хотите пообедать? Сначала откопайте!

— Почему ты сразу не сожгла всю паутину? — хрипло поинтересовался эльф. Я не особо церемонясь стряхнула его на пол.

Очнулся — топай. Я и сама не в лучшей форме, чтоб тебя еще таскать!

Вместо полутрупа Хранителя закинула за спину рюкзак. И я по дороге жаловалась, что он тяжелый? Балована вы, Нори. Вот откормленный мужик — это да.

Хотя справедливости ради Таннис скорее костистый и жилистый. Высокий. И мышцы на месте, но не массивные, рвущие одежду, как бывает у оборотней, а функциональные. Чувствуется, что они от практики, а не от избытка дури.

— Во-первых, потому что не хотела потревожить местных жителей. Надеялась пробраться без боя, — шепотом объяснила для особо понятливых. — А во-вторых, я тебе не огнемет. Дыхну раз, два, газ и закончится. Пока снова накопится, прошу прощения за интимные подробности, время пройдет.

Эльф прокашлялся, то ли восстанавливая дыхание после резкой потери магии — побывать в паутине магоеда еще то удовольствие, то ли стараясь не задать бестактных вопросов про газы.

— В общем, еще разок я пыхну, но на этом все, — резюмировала, снова перехватывая кинжалы в обе руки.

Залп огня очистил коридор довольно далеко, да еще сама паутина знатно полыхнула, передавая запал по цепочке дальше, но стоило пройти этот участок, как перед нами оказалась настоящая тканая завеса.

— Плотненько! — присвистнула я, ткнув ножом в сети. — Постарались. Интересно, что у них там ценное такое…

Замолчала и нервно сглотнула.

До меня дошло, что такого ценного могли прятать пауки. И яростно защищать.

Кладка.

Там, впереди, зреет их потомство. Значит, где-то рядом артефакты. Пауки нуждались в насыщенном магическом фоне для развития и яйца откладывали только в местности, буквально пропитанной силой.

Возможно, то, что мне нужно, тоже там.

Сглотнув неожиданно загорчившую слюну, я намотала неопрятный пучок нитей на лезвие кинжала и подожгла метким плевком.

Будем экономны в использовании напалма.

Пылающим ножом дело пошло веселее. Паутина распадалась сама, еще и освещая дорогу, пока неожиданно не закончилась. Просто раз — и дальше пустота. Я чуть не упала, хорошо меня эльф успел ухватить за рюкзак.

Кажется, борьба с сетями магоеда не прошла для меня даром. Что-то из меня они по ходу дела выпили, какую-то часть магии. Силы куда-то внезапно подевались.

Или это не сети виноваты?

— Что это? — с нескрываемым ужасом прошептал эльф из-за моей спины.

Глава 4

Огромный каменный зал больше напоминал разгромленный склеп. То тут, то там кверху культями лежали останки пауков — только хитин и уцелел, как неподдающийся перевариванию. В пустых полусферах спинок виднелись подсохшие рельефы — там раньше находились внутренности.

Чем дальше в зал, тем гуще были разбросаны тела, словно тому, кто ими закусывал, в процессе стало лень отходить подальше чтобы выбросить мусор.

— Это гнездо! — проинформировала я Хранителя.

Издевательство он какое-то сплошное и недоразумение, а не хранитель. Ну кто так хранит, спрашивается?! Паразитов развел, за порядком не следит, шастают всякие вроде меня!

— Иди за мной, и тихо! — приказала, первой ступая на каменные плиты, покрытые слизью и отдельными оборванными нитями, тусклыми и лишенными опасных свойств.

От этого не менее гадкими.

Сети свисали с потолка неопрятными лохмами, но дорогу не перегораживали. Из зала вело сразу несколько выходов, все плотно заплетенные. Если верить ощущениям, на один хороший залп меня еще хватит. Пожалуй, можно пробраться по самому краешку, вплотную к стене…

Только удача сегодня была точно не на моей стороне. И эльфа она тоже не жаловала.

Мы вроде бы крались тихо и незаметно, но недостаточно. Непонятная куча, прикрытая сверху клоками паутины, заворочалась.

— Мать моя драконица! — прошептала я непослушными губами.

К такому меня точно не готовили.

Вообще, знай папенька какой меня здесь ожидает лютый ужас, ни за что бы не отпустил дальше порога!

Понятно теперь, почему в зале не осталось целой паутины. Эдакая махина не сумеет проскользнуть между нитями, даже если очень захочет. Вот и порвала все, чтобы не мешалось.

Длинные тонкие ноги выстрелили вверх, почти до потолка, согнулись в многочисленных суставах и зашевелились, нащупывая опору.

— Кинжал! Быстро! — приказал вдруг эльф таким тоном, что я сначала машинально сунула ему в ладонь оплетенную кожей рукоять и лишь потом тупо спросила:

— Зачем?

— В зубах поковырять, — процедил ушастый и стремительно рванул к гнезду, на ходу сбрасывая тапочки.

Я растерялась на какое-то мгновение, позволив мужчине первым атаковать паучью мать. Были у самки с приплодом какие-то особенности, но так навскидку вспомнить не получалось. Сведения о пауках-магоедах в академическую программу не входят, мне просто повезло, что отец настоял на углубленном изучении всех возможных монстров и опасностей, которые могут встретиться в дороге одинокой девушке.

Надеялся отбить охоту ввязываться в авантюры.

Ну-ну.

Дракону-то!

Впрочем, знания природы врага лишними не бывают, потому зубрила я в свое время на совесть. Сейчас, правда, от стресса из головы все вылетело.

Ладно, потом разберемся!

Я бросилась следом за Таннисом, а в то место, где я только что стояла, приземлился густой комок слизи. Камень зашипел, оплавляясь.

Да, точно!

— Она ядом плюется! — крикнула я погромче.

Тварь щелкала жвалами, силясь сбросить неожиданного наездника. Эльф же устроился в спайке между головой и грудью, как на породистом коне, удерживаясь на мечущемся чудовище без видимых усилий, и искал место куда воткнуть кинжал.

Был бы это меч, вопросов бы не возникло. В глаз.

Но лезвие, увы, коротковато. На мелких пауках получилось бы, но этот вымахал просто гигантский. До мозга не докопаемся. Нужно придумывать иную тактику.

Иную.

Точно! Зал-то просторный. И почему я раньше не сообразила?

Я отбежала подальше, спрятала кинжал и рюкзак за одним из паучьих трупиков и принялась лихорадочно раздеваться. Костюм зачарован от разрывов и подстроится под мои драконьи габариты, но под воздействием кислоты вполне может раствориться. Чешуя все-таки надежнее.

Да и сменных штанов у меня мало.

— Ты что делаешь?

О, глазастый, как все лесные жители.

Эльфы, кстати, жутко обижались, когда их называли «лесным народом». Вроде как дискриминация и стереотипы, они давно уже не живут в лесах, у них есть дома и даже канализация. С другой стороны, прозвище не оттуда взялось, что они дикие были, а потому что природу слышат лучше всех и магов земли у них множество. Соответственно, никаких проблем с урожаем.

Вроде бы ничего обидного, но цепляет их по-страшному.

— Одежду берегу! — констатировала очевидное, стряхивая с себя белье.

Рассмотреть при всей глазастости мужчина ничего не успел — меня окутало золотистое сияние, а через мгновение к поднявшемуся на тощие ноги пауку рванул рыжей молнией дракон.

В детстве я немного стеснялась цвета своей второй ипостаси. Обычно чешуя оттенком напоминает металл — серебро, золото, сталь. Моя же скорее походила на блестящую морковку, в точности повторяя цвет волос. Но на голове оно выглядело не так удручающе…