— Руки бы помыть… — пробормотала себе под нос, вспомнив, что сегодня где только не побывала, начиная с темного переулка и заканчивая участком. А что я там трогала — лучше и не думать.

— Прошу, — беззвучно подоспел дворецкий с влажным полотенцем на подносе.

Ну, хоть так.

Мистер Эрскин тоже оголодал, и с полчаса мы ели молча, наслаждаясь гаммой вкусов и ощущений. Наконец, заморив первых червячков и перейдя к десерту в виде политого карамелью пудинга, мы синхронно подняли взгляды от тарелок.

— Теперь вы готовы к диалогу? — с легкой насмешкой поинтересовался хозяин дома.

Надеюсь, он не почувствовал себя уязвленным, что я съела больше, чем он?

— Вполне, — благосклонно кивнула, наблюдая, как очередная служанка наливает дымящийся чай в тончайшую чашечку с цветочными узорами.

— Тогда давайте побеседуем.

Дознаватель взмахом руки отослал всех из столовой. Минута — и мы сидим вдвоем.

Все накопившиеся думы и сомнения всколыхнулись с новой силой. Что же он собирается мне предложить?!

— Пожалуй, обрисую ситуацию, в которой вы находитесь, — начал издалека мистер Эрскин. — Вы попаданка. Таких, как вы, в нашем мире довольно много. Что с ними делают? Не бойтесь, ничего ужасного. Есть два варианта дальнейшего развития событий. Либо вы желаете вернуться домой — тогда придется ждать, пока откроют портал в ваш родной мир.

— Долго? — вырвался у меня тут же вопрос.

Мужчина нахмурился — не привык, чтобы перебивали, но ответить соизволил:

— В вашем случае — от полугода до года. Мир ваш далекий, проваливаются оттуда редко, а ради вас одной никто открывать портал не станет. Либо второй вариант: можете устроиться здесь. На высокооплачиваемую, квалифицированную работу не рассчитывайте, но что-то вроде горничной или уборщицы — запросто. Руки всегда нужны.

— И как мне жить эти полгода? — протянула я, особо ни к кому не обращаясь.

Понятно же, что по доброте душевной меня никто содержать не станет. В камеру? В ночлежку?

— Тут мы переходим собственно к моему предложению. — На лице мистера Эрскина заиграла предвкушающая улыбка. — В моей власти ускорить процесс открытия портала в ваш мир. Точнее, я могу сделать так, чтобы его открыли лично для вас, в любое удобное время.

— Что взамен?

В благотворительность я никогда не верила. И оказалась права.

Надеюсь, неприличного от меня не потребуют? Мужчина-то он привлекательный, но бартерные интимные услуги я не оказываю принципиально. Разве что он сумеет меня тактично убедить…

Но мои мечты разбились о суровую реальность:

— Взамен вы станете няней для Кайли. На месяц. Ну и для остальных детей заодно.

— Еще дети? — я вытаращила глаза.

Честно, к постели я еще как-то была готова, но не к этому вот!

— Мой брат и его жена недавно погибли. — Глаза дознавателя сверкнули с трудом сдерживаемым гневом. — Я как раз занят расследованием обстоятельств их смерти. Но при этом приходится заботиться об их детях. Трое, два мальчика и девочка. С Кайли вы знакомы, Кейну и Кевину я вас представлю завтра. Вы за ними присмотрите до тех пор, пока я не найду виновных в убийстве их родителей. Надеюсь, ждать придется недолго.

И мужчина красноречиво скрипнул зубами.

Формулировки у него, конечно…

Приходится заботиться, надо же! Обязанность на себя взвалил непомерную, тоже мне. Целый штат слуг, видит, небось, племянников лишь по праздникам, и то не всегда.

— Вообще-то я еще не согласилась, — проворчала больше для проформы.

Мы оба понимали, что выбора у меня особого нет.

Пахать уборщицей полгода в ожидании портала? Спасибо, я лучше с детишками повожусь. Мне не в новинку, у самой три брата и две сестры, причем все младше меня. Я так и росла — нянькой для ляльки. Зато опыта набралась — на годы вперед хватит. Потому и замуж не спешу, и своих пока что не хочу. Накушалась по самое некуда.

— Жена ваша не будет возражать? — применила последнее доступное средство обороны и тут же поняла, что промахнулась.

Меня окатили волной презрения и высокомерия.

— Если вы так незатейливо интересуетесь, не занят ли я, то нет. И не планирую в ближайшее время. — Мистер Эрскин брезгливо передернул плечами. — Мне чужих детей хватит, в случае чего наследником титула станет Кеннет, как старший, и дело с концом.

— Я так незатейливо интересовалась, не придется ли мне выслушивать гадости от вашей супруги. Но вижу, вы и сами справляетесь, — отрезала я, задрав нос.

Вопреки ожиданию, дознаватель не рассердился, а довольно ухмыльнулся.

— Точно поладите с детьми! — припечатал он.

Так я неожиданно оказалась нанята.

Глава 3

К контракту, который мне только предстояло завтра подписать, прилагалась комната. Точнее, как выразился дворецкий, Зеленые покои.

Называть эту анфиладу просто комнатой было бы действительно грешно. Одна зеркальная гардеробная чего стоила! Окажись на моем месте какая-нибудь модница, рыдала бы горючими слезами. Ибо красота безумная, а повесить-померить там нечего!

Попала-то я с тем, что на мне было. Без сумочки даже!

Впрочем, мистер Эрскин упоминал что-то об авансе. Вот и приоденусь. А пока — маечка свежая, сегодняшняя, бельишко простирну под краном, и сойдет.

Кстати, ванные здесь были вполне современные, достойные пятизвездочного отеля. В джакузи поплавать можно при желании.

Я упала спиной на мягкую кровать и утонула в перине.

Непривычно. После родного бамбукового ортопедического матраса-то.

Не начнет ли у меня снова ныть спина?

Сегодня я ее от души напрягла, вдруг старые травмы проснутся?

Поерзала, стараясь не заснуть. Надо еще стирку затеять, умыться, переодеться. Ночную рубашку мне выделили от щедрот душевных. Безразмерная, с тоненькой полоской кружева по подолу и отложным воротничком. Как платье летнее… нет, душновато было бы. Слишком целомудренно.

Но не в джинсах же спать!

Лежать что-то мешало. Я пошарила в заднем кармане и с удивлением выудила телефон. Уцелел, родненький! Со всеми потрясениями и новостями успела напрочь забыть, что он у меня с собой.

Ну-ка, посмотрим. Зарядка пока что держится, на две трети.

А это что? Сеть?!

Не веря глазам, я всмотрелась в значок в углу экрана. Почти идеальное подключение, ничего себе!

Надо срочно маме позвонить!

Я давно живу отдельно, но мы постоянно общаемся. Если долго не выйду на связь, она точно начнет беспокоиться. Приедет — меня нет, и все, инфаркт.

Потому я сразу ухватилась за предложение дознавателя. Пусть быстренько дорасследует что ему надо и отпустит меня домой.

Надеюсь, не обманет.

Пока размышляла, пальцы сами включили быстрый набор. Увы — ни гудка, ни звонка. Сбросилось без дальнейших пояснений. Ясно. Размечталась я.

А если через сообщения?

«Я у Иры в соседнем городе. На работе взяла отпуск. Буду через две недели», — набрала и нажала «отправить», затаив дыхание.

Ушло!

Облегчение нахлынуло так мощно, что я чуть не уронила драгоценный телефон себе на лицо.

Теперь еще одно сообщение, подруге. Чтобы подтвердила мою версию происходящего.

И на работу письмо, с заявлением об отпуске за свой счет. Ругаться будут, конечно, но переживут. Я три года не отдыхала, имею право!

Волевым усилием соскреблась с кровати и отправилась в ванную, приводить уставшее тело в порядок. А когда вернулась — в ночнушке до колена, ощущая себя викторианской леди в первую брачную ночь, — меня уже ждал ответ Иришки.

«Где это ты развлекаешься?» — и куча подмигивающих и высовывающих язык смайликов.

«Подработку нашла. Потом расскажу», — лаконично ответила я и поставила режим «занята».

Не знаю, каким образом сеть просочилась в параллельный мир, но не мне жаловаться на маленькие радости жизни.

Отключив телефон напрочь — драгоценный заряд надо беречь! — я с чувством глубокого удовлетворения провалилась в сон.

Разбудил меня стук в дверь. Тихий, едва слышный. Как будто мышка поскреблась или птичка, причем застенчиво так, боясь потревожить.

Зачем стучать тогда, спрашивается?

— Кто там? — сонно поинтересовалась я.

— Это Верити, ваша горничная. Завтрак подан, мистер Эрскин ждет вас.

Ах да, меня же должны были представить детям!

Или их — мне?

Не важно!

— Иду! Уже бегу! — подорвалась и бросилась одеваться.

Волосы за ночь свалялись в один большой колтун. Обычно я их собираю в косу, чтобы не мешались, но резинки остались в прежней жизни, а в этой мне предлагали только шпильки. На них не поспать.

Расческа нашлась в ящике стола. Крупнозубая, скорее напоминающая гребень. Укладку с такой не сделаешь.

Фена, естественно, не было вообще.

С трудом приструнив распоясавшиеся локоны и собрав в пучок пресловутыми шпильками, я оделась и выскочила в коридор, как ошпаренная. Минут за пять собралась, прямо-таки рекорд! С другой стороны, ни тебе макияжа, ни выбора наряда. По-спартански.

Глаза горничной при виде меня расширились, но вслух она ничего не произнесла. Развернулась и первой поспешила по коридору к столовой.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее я удивлялась. Тишина стояла мертвая.

Трое детей!

Я до сих пор помню, сколько шума производили мои младшенькие за едой. Кому каша горячая, у кого ложка упала, кто вообще такое не ест и срочно заменить тарелку… А тут — ни звука. Может, я первая приду и там никого нет еще?

Двери распахнулись.

— Здравствуйте! Простите, я, кажется, опоздала, — протянула я, оглядывая собравшихся.

— Доброе утро. Хорошо, что вы почтили нас своим присутствием, — язвительно приветствовал меня мистер Эрскин.

Кайли бегло взглянула на меня и снова уткнулась носом в пышные толстенькие оладушки. Рядом с ней сидела девушка в униформе и пыталась запихнуть в рот малышке хоть что-то. Клиентка упиралась и отворачивалась.

Сидевший рядом с дознавателем подросток лет тринадцати окинул меня оценивающим взглядом и скривился.

— Я с ней в колледж не поеду, — твердо заявил он. — Это ж позорище.

Еще один мальчик, немногим старше Кайли, вообще никак не отреагировал на мое появление. Вот уж кто наворачивал за троих и не собирался отвлекаться по мелочам.

Я устроилась на свободном стуле, разложила на коленях салфетку и принялась накладывать себе все подряд.

— Позвольте уточнить, молодой человек, что именно вы считаете позорищем? — четко и ясно спросила, внимательно выбирая соус к оладушкам.

Ягодный или сметанный, вот в чем вопрос! Подумала и налила оба — еще вкуснее будет.

— Хамское отношение к даме, неуважение к дяде, который ее нанял, или полное отсутствие манер? Вы, между прочим, даже доброго утра мне не пожелали!

Мистер Эрскин невнятно хмыкнул в чашку с кофе.

Кстати, мне тоже надо! И не одну.

Не успела я потянуться за кофейником, как подскочила служанка. Удобно.

Подросток покраснел ушами, но не отступился.

— Вы одеты неподобающе. Не говоря уже о том, как вы себя запустили. Такие телеса… — он взмахнул рукой, обрисовывая мое великолепие. — Не один год наедали, поди?

— Малыш, во-первых, ты пока что не разбираешься в женской красоте, тебе простительно в силу возраста. — Я наклонилась вперед, подцепила вилкой ягоду из миски и переложила на тарелку. В скромном вырезе майки мелькнула ложбинка. Мистер Эрскин сглотнул и отвел глаза. Вот уж кто явно разбирается в прекрасном! — Во-вторых, наедала все это я действительно не один год, только называется оно не «телеса», а «масса». И если у вас тут есть ринг или тренировочная площадка, я с удовольствием тебе продемонстрирую разницу.

Конец ознакомительного фрагмента