— А мне стало интересно, что вы здесь делаете одна? — насмешливо проговорил Стивен. — Уже начала надоедать семейная жизнь?

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурившись, спросила она.

— Интересно, неужели вы уже сожалеете о сделанном? — задумчиво протянул он. — У меня такое впечатление, что жалеть придется и моему юному опрометчивому кузену. Знаете пословицу: «Женился на скорую руку да на долгую муку»? А ведь вы, несомненно, вышли замуж, как раз на скорую руку.

— Да, мы поженились быстро, — согласилась девушка. — Ну и что из этого? Роб любит меня.

— О, в этом я не сомневаюсь, — произнес Стивен, растягивая слова. — За последние два месяца Роб написал мне больше писем, чем за всю предыдущую жизнь. И в каждом письме пел дифирамбы в ваш адрес. Однако у меня в отношении вас все равно остаются некоторые сомнения. — В его глазах промелькнуло презрение. — Кое-кто из моих родственников думает, будто вы заставили Роба жениться, забеременев. Мне же кажется, что они явно недооценили вас.

— Я… я не понимаю, о чем вы говорите, — растерянно пробормотала Кристина.

— Так уж и не понимаете? — Сейчас Стивен улыбался только ртом, глаза оставались холодными и суровыми. — Странно, а я уверен, что вы очень умная девушка. Достаточно, по крайней мере, умная, чтобы понимать, что беременность довольно рискованное дело. Несмотря на то, что Роб по уши в вас влюблен, не было гарантии, что он поступил бы, как порядочный человек, когда узнал бы о вашей беременности. По-моему, вы не собирались сыграть с ним старую, как мир шутку. Но, может быть, это все и не так? Мне остается только надеяться, что вы искренне верите, будто любите моего кузена.

— Конечно, верю! — Гнев придал ее голосу убежденность, которой при других, более спокойных обстоятельствах, могло бы и не быть. — Я… очень люблю Роба.

— Ну, что же, в этом, полагаю, имеется хоть какое-то утешение, — холодно согласился Стивен. — Хотя я очень сомневаюсь, выдержит ли ваша любовь испытание временем… и жестокой реальностью. Ну что же, поживем — увидим. Во-первых, не стоит забывать о скромных доходах Роберта. Несомненно, он произвел на вас большое впечатление и заставил поверить, будто в этом саду деньги растут на деревьях, но боюсь, вы скоро обнаружите, что действительность не такая уж радужная. О, конечно, денег более чем достаточно, чтобы вести комфортную жизнь, но при этом необходимо будет помнить об экономии. К несчастью, Роб еще слишком молод и не обладает ни малейшим чувством ответственности.

— Может быть, вы просто хотите, чтобы так было, — язвительно парировала Кристина. — Знаете ли, вы ведь тоже можете ошибаться… Надеюсь, Роб умнее, чем вы думаете.

— Возможно, — кивнул Стивен. — Но я бы на вашем месте не стал чересчур быстро подвергать его чувство ответственности испытаниям. — Его дерзкий взгляд открыто скользнул вниз к ее тонкой талии. — Дайте парню, сначала хотя бы несколько лет пожить в свое удовольствие.

Кристина гневно смотрела на собеседника. У нее так и чесалась рука, чтобы влепить пощечину этому высокомерному типу.

— Это не ваше дело! — горячо возразила она.

— Может быть, и не мое, — согласился он, и на этот раз в его голосе послышалась явная угроза. — Но я люблю своего молодого кузена, и мне бы очень не хотелось видеть его несчастным.

— Почему вы думаете, что я принесу ему несчастье? — напряженным от волнения голосом спросила Кристина. — Я вам уже сказала, что люблю Роба. Почему я должна в чем-то оправдываться?

В глазах Стивена она увидела такой холод, что невольно задрожала.

— Интересно. Никак не могу избавиться от мысли, что если вы на самом деле любили его, то не смогли бы так усердно отбивать до свадьбы его настойчивые ухаживания, как неприступная крепость… вы бы просто переспали с ним.

На этот раз Кристина влепила ему пощечину. Вернее, она попыталась это сделать, но у него оказалась слишком быстрая реакция. Он поймал на лету ее руку и сжал словно тисками. Железные пальцы сдавили нежную кожу, и ее глаза наполнились слезами от боли.

— Отпустите меня, — взмолилась Кристина, чувствуя, что не в силах сопротивляться. Его близость так сильно действовала на нее, что она уже не могла бороться с этим наваждением.

Карие глаза пристально смотрели прямо в ее глаза, янтарные огоньки в глубине гипнотизировали и подавляли ее волю.

— А может, вы не такая уж и снежная королева, как притворяетесь? — усмехнулся Стивен. — На поверхности ледяное достоинство, а внутри бушует пламя. Мне кажется, что я чувствую его жар.

— Нет! — запротестовала Кристина, отчаянно пытаясь вырваться. — Вы ошибаетесь!..

— Ошибаюсь? — с вызовом переспросил он, притянув ее к себе, и обнял за талию. — Тогда, значит, вы не позволите мне поцеловать вас?

Кристина в ужасе затаила дыхание и уперлась рукой ему в грудь, но вся ее решимость дать отпор растаяла, когда она почувствовала тепло твердых мускулов под белой шелковой рубашкой. Увидев, что она почти не сопротивляется, он презрительно, рассмеялся.

— Вот сейчас я вижу вас такой, какая вы есть на самом деле, — язвительно проговорил Стив Глоувер и нагнул к ней голову.

Его губы, твердые и чувственные, невольно заставили Кристину ответить на поцелуй. Ее дрожащие уста слегка раздвинулись и пропустили горячий язык мужчины в сладостные глубины ее рта. Кристина закрыла глаза, она таяла в потоке покорности и наслаждения, с восторгом вдыхала запах его кожи, как наркотик. Она ведь хотела этого с той самой минуты, как впервые увидела его! Это выходило далеко за пределы ее понимания…

Но она не могла позволить ему целовать себя… нет, нет! Эта мысль внезапно вызвала волну стыда, и она попыталась вырваться, но его рука напряглась, не отпуская ее. Поцелуй Стивена превратился в открытое насилие, и она знала его цель: он хотел наказать и унизить ее. В панике, вызванной желанием поскорее освободиться и избавиться от страшной силы собственной страсти, Кристина укусила Стивена за губу.

— Дрянь! — громко воскликнул он и отпустил ее. Сейчас его глаза гневно сверкали, в углу рта показалась тоненькая струйка крови.

Кристина в ужасе смотрела на кровь.

— Я… мне жаль. Я не хотела… причинить вам боль, — запинаясь пробормотала она. — Но вы… не должны были делать это.

— Да, не должен, — согласился Стивен хриплым от злости голосом. — Неужели вы и есть та самая женщина, которая всего несколько часов назад стояла у алтаря с моим кузеном и клялась быть ему верной? Недолго же вы держали свое слово, вам не кажется?

Кристина глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

— Не смейте больше никогда прикасаться ко мне, — с яростным достоинством потребовала она. — Я жена Роберта и готова на все, чтобы сделать его счастливым. Мне все равно, верите вы в это или не верите… Время докажет, что я говорю правду.

Кристина повернулась и, подхватив шуршащий подол свадебного платья, торопливо вышла из беседки. Она направилась через тихий тенистый сад в безопасную гавань ярко освещенного и наполненного людьми пространства под навесом.

4

Чувство вины за тот давнишний поцелуй и сейчас продолжало терзать сердце Кристины так же, как и девять лет назад. В тот вечер, торопливо идя по тропинке, обсаженной розами, она поняла, что совершила ужасную ошибку, согласившись выйти замуж за Роберта Глоувера. Она вернулась под навес. Роберт бросился к ней и нежно обнял, И тут она поняла, что не сможет открыть ему правду.

Она пыталась… действительно пыталась сделать его счастливым. Но она так быстро забеременела… Очень скоро ее начала мучить по утрам тошнота, которая затягивалась почти на весь день. И ей уже ни до чего не было дела.

После свадьбы Кристина редко виделась со Стивеном. Он расторг помолвку с Дайной и почти на год уехал в Англию, но и после его возвращения они встречались лишь на семейных торжествах. Стивен никогда не подходил к ней близко и всегда держался очень вежливо. Временами ей даже казалось, что тот поцелуй в беседке был лишь плодом ее разгоряченного воображения.

Нередко Кристина задавала себе вопрос: не заподозрил ли что-нибудь неладное Роб, несмотря на то, что она изо всех сил старалась скрыть от него свои подлинные чувства? Может, поэтому их отношения и не сложились так уж счастливо… Нет, все же во всем был виноват он сам, его нежелание взглянуть в лицо реальной жизни, его постоянные капризы, как у маленького ребенка. Он совершенно не мог понять, почему необходимо тратить деньги на такие скучные вещи, как, скажем, починка крыши.

Кристина терпела. Однако чаша ее терпения переполнилась, когда она нашла на заднем сиденье машины мужа сережку Дайны и потом услышала от Роба признание, что у них с Дайной роман, который длится столько же, сколько и их замужество.

Кристина в глубине души ожидала чего-то в этом роде, зная легкомысленный характер мужа, но то, что Роб изменял ей именно с Дайной, оказалось для нее страшным ударом. Неожиданно более десяти лет ее собственной жизни, как бы окрасились в совершенно другой цвет, и открылись многочисленные и вопиющие изъяны их искусственной, надуманной дружбы с Дайной. Кристина могла простить, но не забыть, и в конце концов, они с Робом довольно спокойно договорились расстаться.

И вот сейчас ей приходилось разбираться со всеми этими забытыми чувствами, которые столько лет спали в глубинах ее памяти. Не больше пары минут у нее ушло на то, чтобы осознать, что Стивен действует на нее так же, как и девять лет назад. Еще через несколько минут она поняла, что он продолжает относиться к ней с тем же, почти нескрываемым, презрением.

Звуки голосов в холле сообщили, что вернулась Лайза, сестра Роба. Встречи все равно было не избежать, и нечего откладывать ее в долгий ящик. По крайней мере, у Кристины было маленькое преимущество: ей предстояло спускаться по лестнице навстречу Лайзе и как бы находиться выше золовки. Даже тогда, когда Кристина еще жила в «Холмах», Лайзе удавалось заставить ее почувствовать себя чужачкой, тайком пробравшейся в дом и не имеющей права жить здесь. На этот раз Кристина собиралась с первой же минуты встречи заявить о своих правах.

Сестра Роба была всего на несколько лет старше ее, но из-за властного характера выглядела намного старше своих лет. Вот и сейчас она пронзительным голосом отдавала экономке миссис Типпинз распоряжения насчет ужина. Для более сильного эффекта Кристина решила не торопиться. Она остановилась и, напустив на себя холодный высокомерный вид, за который девять лет назад отдала бы все на свете, поздоровалась:

— Добрый день, Лайза.

Сестра Роба удивленно посмотрела на невестку.

— Крис! — воскликнула она, быстро приходя в себя. — Значит, ты все же нашла время вырваться в «Холмы»? Джонни приехал с тобой?

Кристина решила не обращать внимания на язвительно-надменный тон родственницы.

— Где Стив? — затем осведомилась Лайза.

— По-моему, в библиотеке.

— Хорошо, что он еще не уехал. Я должна обсудить с ним одно важное дело…

В этот момент дверь библиотеки открылась, и оттуда вышел сам Стивен Глоувер.

— Ах, это ты, Лайза, — привычно растягивая слова, проговорил он. — Я не ошибся, что услышал именно твой приятный голос. Если дело, которое ты собираешься обсудить со мной, касается «Холмов», то в разговоре должна участвовать и Кристина. Она, как и я, опекун Джонни.

Лайза подняла прекрасно подведенную бровь в хорошо сыгранном удивлении, слегка пожала плечами и решила не спорить.

— Конечно. Давайте пойдем в библиотеку, — любезно-холодным тоном предложила она.

Лайза быстро вошла в комнату и с хозяйским видом огляделась по сторонам.

— Библиотека всегда была одной из моих самых любимых комнат, — с довольным вздохом сообщила она. — Я прекрасно помню, как отец сидел в этом кресле у камина с трубкой и газетой…

— Значит, у тебя очень хорошая память, — насмешливо прервал ее Стивен. — Отец редко бывал дома, а когда приезжал в «Холмы», то еще реже курил трубку или читал газеты.

Лайза подарила ему взгляд, полный негодования, и уселась в лучшее кресло, не собираясь уступать его Кристине.

— Ну и что ты хотела обсудить, Лайза? — без всякого вступления осведомился Стивен.

Она самоуверенно улыбнулась. Кристина не сводила с нее подозрительного взгляда.

— Вижу, ты уже пытался разобраться в финансовых делах нашего бедного Роба, — заметила Лайза. — Полагаю, они находятся в ужасном беспорядке.

— Да, его дела сильно запутаны, — сухо согласился Стивен.

— Денег останется совсем немного, учитывая, что придется платить налог на наследство. Я сильно сомневаюсь даже, что Роб до конца выплатил налог на наследство после смерти отца. А, как запущен дом! Какая жалость, что он в таком плачевном виде. Сейчас, чтобы привести дом в порядок, потребуется целое состояние. Конечно же, вы собираетесь продать имение.

— Может, и продадим, — неопределенно проговорил Стивен. — Мне нужно некоторое время, чтобы разобраться с делами и решить, как поступить.

— Ты прекрасно знаешь, что дом необходимо продать! — нетерпеливо воскликнула Лайза. — Я уже говорила на эту тему с Клинтом, и он готов заплатить тебе за «Холмы» хорошую цену.

— Вот как? — на твердых губах Стивена заиграла насмешливая улыбка. — Вижу, ты не теряешь время даром, Лайза… Я еще даже не задумывался над тем, сколько может стоить имение.

— Конечно, ты захочешь, чтобы сначала дом оценила независимая комиссия, — кивнула Лайза. — Но в любом случае мне бы очень не хотелось, чтобы он перестал принадлежать Глоуверам. И, думаю, я имею право первого выбора…

— Нет! — Стивен и Лайза повернулись к Кристине, встревоженные ее неожиданно громким выкриком. Она сама немного испугалась своей несдержанности, но постаралась заговорить, как можно увереннее: — Имение не продается! Оно принадлежит Джонни, сыну Роберта Глоувера.

Лайза нетерпеливо фыркнула.

— Будь благоразумной, моя дорогая. Ты просто не сможешь содержать «Холмы» на тот маленький доход, который дает имение. Если дом продать и умело вложить деньги, то их окажется более чем достаточно, чтобы обеспечить вам с Джонни хорошую жизнь.

— Я не хочу продавать «Холмы», — твердо повторила Кристина.

Пока ей удавалось держать себя в руках. Как они смели сидеть здесь и обсуждать продажу принадлежащего ее сыну дома с таким видом, будет она тут совсем ни при чем?

— И где ты собираешься найти деньги на содержание дома? — поинтересовался Стивен.

— Я еще пока не решила, — холодно ответила Кристина.

Ей требовалось еще немного времени, чтобы обсудить дело с бухгалтером, прежде чем открывать свои планы. Она хотела представить Стивену детально проработанные предложения, в которых бы даже ему не удалось найти ни единого слабого места.

— Не думаю, что это… — Лайза внезапно замолчала. Дверь распахнулась, и в комнату с плачем вбежал ее сын, прижимая руку к левому глазу. — Дэвид, что случилось?!

— Джонни ударил меня кулаком и ногой! — захныкал мальчик.

— О, бедняжка!.. — Лайза в ярости повернулась к маленькому Джонни, который робко стоял на пороге. — Ах, ты, негодный драчун! — набросилась она на мальчугана. Как ты посмел ударить бедного Дэвида? Немедленно извинись или тебе придется сильно пожалеть!

Кристина встала на защиту своего сына.

— Подожди минуточку, — запротестовала она. — Давайте сначала выясним, кто виноват… Джонни, что случилось?

Мальчик стоял в дверях, сжав руки в кулаки.

— Я не буду извиняться, — упрямо заявил он.

— Джонни! — Кристина удивленно посмотрела на сына. Как и все остальные мальчишки его возраста, время от времени он дрался, но еще ни разу не отказывался извиниться. Наоборот, едва заканчивалась потасовка, они с противником почти всегда становились лучшими друзьями. — Почему ты ударил Дэвида? — строго спросила она.

Мальчик с обидой посмотрел на мать и упрямо выставил вперед подбородок. Временами он мог быть таким же упрямым, как и его отец.

— Не скажу, — твердо ответил он. Кристина нахмурилась. Она не сомневалась в невиновности сына, но не могла вот так просто отпустить его, когда он отказывался отвечать ей.

— Джонни, если ты ударил Дэвида, то поступил очень плохо. Ты знаешь это. И не имеет никакого значения, что он тебе сказал. Я хочу, чтобы ты извинился.

— Нет!

Внезапно Джонни быстро развернулся, выскочил из библиотеки и побежал по лестнице к себе в комнату. Кристина вскочила, чтобы броситься за сыном, но тяжелая рука Стивена остановила ее.

— Если ты не возражаешь, я сам во всем разберусь, — спокойно предложил он.

Кристина недовольно посмотрела на него, рассердившись за непрошеное вмешательство. Неужели ему мало того, что он и так во всем пытается быть первым? Ему еще хочется заниматься и воспитанием ее сына! Но тут же у нее в голове промелькнула мысль, что Стив, может быть, и прав. С такой ситуацией лучше справится мужчина. Поэтому она промолчала и разрешила ему отправиться на поиски Джонни.

Оставшись в библиотеке одна, Кристина принялась просматривать бумаги Роберта. Примерно через час вернулся Стивен.

— С Джонни все в порядке? — быстро спросила она.

Стивен с улыбкой кивнул утвердительно.

— Ну и молодец! Он здорово отделал Дэвида, хотя тот намного крупнее его.

— Надеюсь, ты не похвалил Джонни? — возмущенно воскликнула Кристина. — Я не хочу, чтобы моего сына поощряли драться.

— Не бойся, Джонни не драчун. Он просто такой же, каким был в его годы Роб, — пустился Стивен в воспоминания. — Мне постоянно приходилось вызволять его из неприятностей, в которые он попадал, ссорясь с мальчишками чуть ли не вдвое старше себя.

— Не узнал, из-за чего случилась ссора? — поинтересовалась Кристина.

— Узнал, но пообещал мальчику не рассказывать тебе.

— Как ты посмел? — возмутилась она. — Позволь тебе напомнить, что Джонни мой сын…

— Я этого не забыл, но бывают ситуации, которые могут разрешить только мужчины. Женщины просто не поймут.

Кристина смотрела на него с холодной яростью, но, к своему изумлению, обнаружила в его глазах блеск искреннего веселья.

— Пусть все остается так, как есть, — мягко предложил Стивен. — Я поговорю с Лайзой… А ты лучше вообще забудь об этой драке.

— Хорошо, — без особой охоты согласилась она. — Но только, пожалуйста, не думай, будто я разрешу тебе регулярно вмешиваться в воспитание моего сына. Ты можешь быть моим коллегой по опекунству над Джонни, но я его мать. Последние пять лет мы с мальчиком прекрасно ладили вдвоем, и я абсолютно уверена, что и дальше у нас все будет хорошо.

Стивен не стал спорить.

Покончив с проблемой воспитания ребенка, они занялись документами.

— Состояние дома оставляет желать лучшего, — заметил Стивен. — Центральное отопление нуждается в капитальном ремонте, канализация тоже. Аренда ферм не дает достаточного для содержания имения дохода. — Он не сводил с нее пристального взгляда, его глаза загадочно блестели. — Я согласен с Лайзой: при сложившихся тяжелых обстоятельствах самое разумное решение — продать «Холмы».

Кристина упрямо покачала головой.

— Нет, я не пойду на это… по крайней мере, без борьбы, — твердо заявила она, и ее губы упрямо сжались. — И ты не можешь продать дом без моего согласия.

— Я и не собирался продавать его без твоего согласия, — проговорил он. По его тону Кристина догадалась, что он уже взвешивал эту возможность, но решил от нее отказаться. — И, уж конечно, не Лайзе. Даже кошелек бедняги Клинта недостаточно увесист, чтобы выкупить закладную, которую им придется взять, не говоря уже о содержании самого дома.