— Да, наверное, ты прав, — задумчиво кивнула головой Кристина. — В наши дни совсем мало людей имеют такие огромные деньги. — Она вдруг подумала, что вот Стивен мог бы позволить себе такую роскошь, если бы, конечно, захотел.

Он как будто прочитал ее мысли.

— Да, я мог бы купить «Холмы», — спокойным голосом подтвердил он, — если бы они продавались.

— А они не продаются!

— Мне казалось, что мы уже договорились об этом. Однако у меня есть другое предложение.

Кристина хмуро посмотрела на него.

— Предложение?

— Ты хочешь, чтобы имение досталось Джонни, но без приличного вливания денег тебе едва ли удастся сохранить его, — холодно изрек Стивен. — У меня есть деньги. Поэтому я предлагаю тебе выйти за меня замуж, естественно, после приличествующего промежутка времени. Не хочу шокировать соседей и родственников ненужной спешкой.

Кристина с открытым ртом изумленно уставилась на него. Его голос, все его поведение казались вполне нормальными… Может, она просто что-то неправильно поняла?

— Я… извини, — пробормотала она дрожащим голосом. — Что ты сказал?

— Я попросил тебя выйти за меня замуж, — ответил Стивен, и в его карих глазах загорелись веселые огоньки. — Извини, наверное, я тебя здорово удивил. Тебе, конечно, нужно некоторое время, чтобы подумать. Попросить миссис Типпинз принести еще кофе?

— К-кофе?

— Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче? Может, бренди? — Он подошел к старинному буфету из красного дерева, в котором располагался бар, и налил ей полную рюмку самого лучшего бренди. — Если хочешь, я добавлю чего-нибудь, или предпочитаешь пить неразбавленным?

— Неразбавленным, — едва слышно пробормотала Кристина. Сейчас она очень нуждалась в крепком спиртном.

Стивен улыбнулся и протянул ей рюмку.

— Молодец. Я тоже считаю преступлением портить хороший напиток, добавляя в него всякую шипучку.

Кристина сделала большой глоток. Бренди обжег горло.

— Я… боюсь, я не совсем понимаю, — пробормотала она, жалея, что не может сравниться со Стивеном в хладнокровии. — Почему ты хочешь жениться на мне?

Он тоже налил себе бренди, сел в кресло, стоящее перед камином, и вытянул на коврике длинные ноги.

— Я уже некоторое время всерьез подумываю о женитьбе, — объяснил он спокойно. — Мне уже за тридцать, и, честно говоря, холостяцкая жизнь начинает надоедать. У меня совсем нет времени на всякие романы и ухаживания. Иметь жену намного удобнее.

— О, конечно, — согласилась Кристина дрожащим голосом. — Можно всегда, когда захочешь, насладиться сексом… Но почему ты выбрал именно меня? Наверняка есть множество других кандидаток.

— Ты права. Но, к несчастью, все они являются далеко не лучшим вариантом. Большинство из них будут ожидать от меня ухаживаний, чтобы я покупал им цветы, помнил, когда у них день рождения, говорил комплименты. И лишь в нашем с тобой случае мы смогли бы прийти к обоюдовыгодному соглашению. Ты получишь твердую гарантию, что «Холмы» достанутся Джонни целыми и невредимыми, а взамен ты могла бы… быть у меня под рукой в любую минуту, когда я тебя захочу.

— Понятно. — Только яркий блеск в глазах Кристины выдавал обиду и гнев, которые переполняли ее. — Другими словами, ты в более элегантной форме предлагаешь мне продать себя.

— Ну, если ты так называешь мое предложение, то да, — невозмутимо произнес Стивен.

— По-моему, другими словами это назвать невозможно. Твое предложение, конечно, очень льстит мне. Я в восторге, что ты считаешь, будто мои… услуги так дорого стоят. — Кристине с большим трудом удавалось сдерживать кипящие внутри чувства. — Однако мне бы хотелось сначала попробовать другие возможности.

Он вежливо приподнял темную бровь.

— Какие, например? Она заколебалась, не желая раньше времени сообщать ему о своих планах.

— Я… у меня есть план, как извлечь доход из самого дома, — осторожно начала она. — В нескольких комнатах на первом этаже в восточном крыле можно было бы за плату проводить праздники, дни рождения, свадьбы… и тому подобное. Имение расположено достаточно близко от города, так что с транспортом проблем не будет. К тому же мой план не требует того, чтобы перевернуть вверх дном весь дом.

Стивен задумался над ее словами.

— Звучит вполне выполнимо, — наконец кивнул он. — Но хватит ли этих денег, чтобы содержать все имение?

— Я еще не могу ответить на этот вопрос, — покачала Кристина головой. — Мне кажется, что нужно не просто сдавать комнаты, а организовывать торжества с полным обслуживанием: еда, спиртное, развлечения… Можно даже зарабатывать деньги на привидениях, устраивая ночные вечеринки с охотой за ними.

— Гм-м… Звучит интересно, — подтвердил Стивен. — Но твой план требует больших усилий. — Во-первых, тебе, скорее всего, придется доставать разрешение на право торговли спиртными напитками… и, наверное, лицензию на развлекательную деятельность.

— Знаю. Работы много, но у меня уже достаточно опыта в таких делах. Я… не знаю, говорил ли тебе Роб, но после того, как мы с ним расстались, я открыла свое маленькое дело по проведению торжеств. Все это у меня шло неплохо. По-моему, у такого рода бизнеса хорошее будущее. Я уверена, что многие предпочтут купить все сразу, чем, то же самое по частям.

— Ясно. — По реакции Стивена Кристина никак не могла понять, как он отнесся к ее отказу выйти за него замуж. — Ты уже разработала план в деталях?

— Пока только в общих чертах, — спокойно сказала она. — Мне еще необходимо обговорить его со своим бухгалтером, и, конечно, нужно знать хотя бы приблизительную сумму, в которую обойдется немедленный ремонт части дома и выплата налога на наследство. Думаю, я смогу через пару недель приготовить детальные предложения со всеми расчетами в письменном виде. Естественно, — добавила она и неуверенно посмотрела на собеседника, — мне понадобится твое согласие.

— Да, конечно, — Стивен вызывающе улыбнулся. — И тебе хочется узнать, не откажусь ли я его дать, для того, чтобы заставить тебя принять мое предложение.

— Хочется. Откажешься? Он покачал головой.

— Это только настроит тебя против меня и затруднит нашу дальнейшую совместную работу. Нет, я готов поддерживать твой план, но только на определенный промежуток времени. Скажем, шесть месяцев. По истечении этого срока, если ты обнаружишь, что дела складываются не так, как ты ожидала, мы опять сможем вернуться к обсуждению моего предложения. Согласна?

Кристина сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Его условие казалось разумным… слишком разумным, но и слишком уж хладнокровным. Однако она была уверена в собственных силах и успехе своего плана и поэтому надеялась, что они никогда больше не вернутся к обсуждению его предложения… если, конечно, он сдержит свое слово.

— Согласна, — осторожно произнесла она. — Если дела пойдут плохо, то через шесть месяцев, я буду готова обсудить твое предложение.

— Ну и прекрасно. — Стивен поднял рюмку, как бы провозглашая тост в ее честь. В глубине карих глаз скрывался насмешливый блеск. — Может, выпьем за успех твоего предприятия?

Кристина отхлебнула бренди. Она украдкой наблюдала за ним из-под ресниц. Она не доверяла Стиву Глоуверу, он был слишком опасным противником. Кристина знала, что чаще всего он выходил победителем.

Предложение Стивена оказалось настолько же неожиданным, насколько и нежеланным. Но по крайней мере он не скрывал, в какую игру собирается играть. Она боялась одного: как бы со временем он не придумал свои собственные правила и не стал бы играть по ним. Но она не собиралась показывать ему, что это ее беспокоило. Если он узнает, что она боится его, то обретет сильное оружие против нее. А у нее возникло очень неприятное ощущение, что он и так уже слишком хорошо вооружен.

Кристина всегда пряталась на кухне, когда в «Холмы» приезжала Лайза. Миссис Типпинз готовила ужин, и от ароматов просто текли слюнки.

— Нужна ли моя помощь? — поинтересовалась она у экономки, которая резала овощи.

— О Господи, ни в коем случае! — возмущенно покачала головой миссис Типпинз. Кристина рассмеялась.

— Но почему нельзя? Я не какая-нибудь неженка.

— Неужели вы не хотите подняться наверх и переодеться к ужину? — упорно отказывалась от помощи миссис Типпинз.

— Не хочу переодеваться, — с вызовом ответила она. — Если я им не понравлюсь в джинса, то это их проблемы.

Экономка улыбнулась, прекрасно зная, что Лайзе джинсы Кристины явно не понравятся.

— В конце концов, это ваш дом, — мягко подбодрила она Кристину.

— Нет, это не мой дом. Если быть точной, это дом Джон, — с улыбкой поправила Кристина экономку. Но в любом случае он не принадлежит Лайзе… и никогда не будет ей принадлежать.

Миссис Типпинз нахмурилась и довольно кивнула.

— Никак не могу понять, почему ей вдруг захотелось получить старый дом? Я помню время, когда она рвалась отсюда, называла его тюрьмой.

— Наверное, в молодости имение на самом деле казалось ей тюрьмой, — задумчиво произнесла Кристина, стараясь быть справедливой к золовке. — Люди начинают ценить хорошие вещи только с годами. Семилетнему ребенку парк и окрестные холмы должны казаться настоящим раем, но не думаю, что он готов по достоинству оценить сам дом. Для этого Джонни нужно подрасти.

— О, даже не знаю, что вам сказать, — рассмеялась миссис Типпинз. — Несколько часов назад Джонни не очень медлил, когда понадобилось поставить на место маленького Дэвида. Мальчики подрались, как раз из-за дома. Дэвид пытался столкнуть Джонни с того места, где он играл на полу со своим котенком. Ваш сын рассердился и сказал, что, раз это его дом, он может играть там, где хочет. На это Дэвид заявил, что, если бы не вы, «Холмы» принадлежали бы его матери. Вот после этих слов Джонни и ударил его, маменькин сынок разревелся и побежал жаловаться.

Только не подумайте, что я виню Дэвида. Во всем виновата его мать. Ведь это она научила его говорить такие гадости. От кого он еще мог узнать об этом, как не от нее? Ни для кого не секрет, что, если бы бедный мистер Роберт был сейчас жив, «Холмы» все равно бы не принадлежали ей. После таких разговоров почему-то кажется, будто она желала смерти брату, чтобы развязать себе руки и захватить дом.

— О нет. Я уверена, Лайза не желала смерти Роберту, — быстро возразила Кристина. — По-моему, нет ничего удивительного в том, что они видят во мне чужачку и злятся, что дом достался моему сыну.

— Ну, какая же вы чужачка! — недоуменно пожала плечами экономка. — Вы больше заботились об имении, когда жили здесь, чем мистер Роберт или его отец, да будет земля им пухом! Я считаю, что в этом доме самой лучшей хозяйкой будете вы.

Дверь открылась, и вошла Лайза. Она бросила на Кристину красноречивый неодобрительный взгляд, как бы говоря, что неприлично торчать на кухне и болтать со слугами, потом повернулась к экономке.

— Миссис Типпинз, я спустилась, чтобы сообщить вам, что на ужине будет еще один гость. Приехала моя невестка…

Новость о приезде Дайны не была особенно приятной. Кристина не видела бывшую подругу почти шесть лет, с тех пор, как ушла от Роберта. О чем она сейчас могла бы разговаривать с любовницей своего покойного мужа? Предстоящий вечер обещал быть трудным.

5

Кристина все же решила переодеться. Она всегда чувствовала себя увереннее, когда знала, что тщательно одета и причесана, Ее красивое синее платье, перетянутое изящным поясом на тонкой талии, помогало создать как раз то впечатление достоинства и хладнокровия, какое она хотела произвести. Она вышла в коридор и направилась в комнату сына.

— Джонни, пора ужинать. Хватит играть!

Мальчик неохотно отложил игру и посмотрел на мать с таким видом, словно она была самым жестоким тираном на свете.

— Я как раз собирался идти мыть руки, — схитрил Джонни.

Кристина нежно улыбнулась сыну, погладив его мягкие каштановые волосы. Джонни упрямо отвернулся. Он во многом напоминал своего отца и терпеть не мог, когда ему мешали что-то делать. Но, к счастью, Джонни не обладал эгоизмом Роберта и мог отказаться от своих желаний, чтобы кого-нибудь не обидеть.

Дулся мальчик недолго. Через пару минут он уже весело прыгал, спускаясь с матерью по лестнице в просторный холл, когда открылась дверь гостиной и оттуда вышла Дайна. Она чуть не вскрикнула, испуганная этой преждевременной встречей не меньше Кристины. Несколько долгих секунд бывшие подруги смотрели друг на друга, не зная, как себя вести.

Годы и два коротких неудачных брака почти не изменили Дайну, подумала Кристина. Дайна по-прежнему носила челку, красила губы красной помадой и пользовалась бледно-синими тенями для глаз. Кристине все же показалось, что сейчас Дайна выглядит не самым лучшим образом.

Увидев, что Кристина в нерешительности остановилась, Дайна бросилась к ней с распростертыми объятиями.

— Крис! Сколько лет, сколько зим!.. О, да ты укоротила свои очаровательные волосы… какая жалость! — И она забросила свои длинные шелковистые волосы за плечо.

Этот жест Кристине был хорошо знаком, и она понимала, что он далеко не так бесхитростен, как кажется. В какую игру она сейчас играет? Кристина не сомневалась, что ее бывшая подруга знает, почему она ушла от Роберта. И несмотря на все это, Дайна сейчас вела себя, разыгрывая непосредственность, словно ничего не случилось. Просто встретилась с подругой, с которой давно не виделась. Но рядом стоял Джонни, который мгновенно подмечал все странное и необычное и мог задать самый неудачный вопрос. Так что у Кристины сейчас не оставалось иного выбора, как тоже притворяться, будто ничего не произошло.

— Привет, Дайна! — поздоровалась она, выдавив из себя жалкое подобие улыбки и продолжая спускаться по лестнице. — Да, мы действительно очень долго не виделись, но ты совсем не изменилась.

— Ты тоже осталась той же! Господи, нам еще предстоит о стольком поговорить! Хотя так печально, что нас вновь свело вместе столь горькое событие, — добавила Дайна, аккуратно приложив скомканный платок к самому уголку глаза, стараясь не размазать тушь для ресниц. — Бедный Роб! До сих пор не могу поверить, что его больше нет!

Кристина невесело улыбнулась. Несмотря ни на что она не сомневалась, что Дайна искренне опечалена смертью Роберта, может быть, даже потрясена, поскольку в своей удобной красивой жизни ей так редко приходилось сталкиваться лицом к лицу с грубой реальностью.

— Я… надеюсь, что, по крайней мере, мы с тобой сможем снова стать подругами, — задумчиво проговорила Дайна. — Я так расстроилась из-за того, что вы расстались с Робом и ты перестала со мной общаться… — Как побитый щенок она трусливо посмотрела своими голубыми глазами на Кристину. — А я-то считала тебя своей лучшей подругой!

От такой наглости Кристина лишилась дара речи. Но в эту минуту в холл вышел Стивен.

— Привет, дядя Стив! — закричал Джонни, — Знаешь, сколько новых книг я прочел, пока мы не виделись!

Стивен небрежно взъерошил мягкие кудри мальчика.

— В самом деле? Молодец! Надеюсь, ты не забыл обо всем остальном, пока читал?

Кристина рассердилась на Стивена. Но сейчас было не время и не место говорить о ребенке… Господи, да ведь она ревнует Джонни к этому человеку, поняла Кристина. Ее сын больше всего ценил мнение Стивена обо всем на свете. Но надо благодарить за это судьбу, строго напомнила себе Кристина. У мальчика нет отца. Было бы жестоко позволить своей ревности встать между сыном и Стивеном, который вдруг взял на себя часть заботы о ее ребенке.

— Джонни читает только тогда, когда я ему разрешаю, — строго ответила Кристина на немую просьбу Джонни. — Он очень послушный мальчик.

— Говорят, ты увлекаешься серьезными книгами о космосе, — неожиданно встряла в разговор Дайна, весело улыбаясь. Ее вмешательство удивило Кристину, поскольку Дайна не проявляла к мальчику ни малейшего интереса до тех пор, пока к ним не присоединился Стивен. — Ты должен и мне рассказать то, что знаешь. Я часто прошу об этом твоего дядю, но он все время отвечает, что у него нет времени. — Она с упреком посмотрела на Стивена и очаровательно надулась. — Боюсь, я не очень сообразительная, когда дело доходит до таких вещей. Они кажутся мне очень сложными.

Кристина гневно сцепила зубы. Неужели в свои двадцать девять лет Дайна продолжала играть роль наивной девчушки? И конечно, флиртовать таким способом со Стивеном просто глупо.

Хотя кто его знает, глупо или нет, сердито подумала она. Мужчины часто теряют весь свой ум, когда какая-нибудь жеманная дура устраивает для них подобного рода представление.

Встречу бывших подруг прервала Лайза, которая величественно выплыла из гостиной.

— Ах, вот ты где, Крис, — сухо проговорила она. — Может, пойдем, наконец ужинать? Я не хочу, чтобы еда остыла.

— Об этом можно не беспокоиться, — весело заявил муж Лайзы, выходя вслед за ней в холл. — На ужин нам приготовлен превосходный холодный свекольный суп. Привет, Крис! Как дела? — поздоровался он с Кристиной и чмокнул ее в щеку. — Очень рад видеть тебя такой же красивой, как всегда! Роб был счастливчиком. Я всегда говорил, что ему очень повезло с женой!

— Клинт! — повелительно воскликнула его грозная супруга. — Мы идем ужинать.

Клинт возвел глаза к небу, издал безнадежный вздох и покорно пошел за женой.

Войдя в столовую, Лайза хотела, было направиться к стулу, стоящему во главе стола, но театрально остановилась, как будто что-то вспомнив.

— Наверное, ты сама захочешь занять это место, да, Кристина? — поинтересовалась она с преувеличенным уважением. — Не хочу, чтобы ты думала, будто я пытаюсь узурпировать твое место.

— Спасибо, — откликнулась Кристина ненатурально-сладким голосом.

Если сейчас позволить Лайзе сесть во главе стола, значит, разрешить ей играть роль хозяйки имения. Если же занять его самой, то создастся впечатление, будто ее волнуют подобные мелочи.

Правда, беспокоиться о том, чтобы, не дай Бог, не произвести неблагоприятного впечатления на родственников Роберта, без толку, поскольку они и без того считали ее почти злодейкой. Кристине не удастся заставить Глоуверов переменить мнение о себе. Правда, ей было все равно, что они о ней подумают, и меньше всего ее должно заботить то, что о ней думает Стивен Глоувер. Чем большую неприязнь она у него вызовет, тем меньше вероятности, что он будет продолжать пытаться осуществить свою безумную идею жениться на ней.

Как Кристина и ожидала, ужин прошел в напряженной атмосфере. Дайна ухитрилась занять место рядом со Стивеном и все время что-то тихо ему рассказывала, полностью завладев его вниманием. Лайза пустилась в долгое перечисление ремонтных работ, в которых нуждается дом, называя безумные расценки.

— Если дом находится в таком плачевном состоянии и так дорого стоит ремонт, то меня удивляет, что ты готова купить его, — не выдержав, съязвила Кристина.

— Ну… Порой сердце просто берет верх над разумом, — тяжело вздохнула Лайза. — Наверное, дом, в котором выросла, всегда кажется единственным родным домом, независимо ни от каких обстоятельств.

Кристина могла понять чувства Лайзы, несмотря на нелюбовь к ней. Сама Кристина, хотя и прожила в нем всего лишь, чуть больше трех лет, хорошо представляла, что мог значить этот дом для человека, выросшего здесь.