— А у тебя в детстве был щенок? — неожиданно поинтересовалась Джулия.

Ей почему-то захотелось узнать о Майкле как можно больше.

— Три или четыре. — Лицо Майкла просветлело, став от этого еще привлекательней. — У нас на ранчо всегда было много собак. Первого щенка отец подарил, когда мне было четыре года. Он считал, что забота о собаке приучает ребенка к ответственности. Я назвал моего любимца Снежок, за что надо мной потом долго смеялись. — Заметив недоумение на лице Джулии, Майкл пояснил: — Щенок был абсолютно черный. Однако я так мечтал о снеге, что другой клички не мог и представить.

— А по-моему, Снежок очень милое имя, — рассеянно произнесла Джулия.

Ее мысли были далеки от собак, как никогда. Она вдруг поняла, что только что узнала Майкла с совершенно другой стороны. Кто бы мог подумать, что под столь жесткой оболочкой скрывается нежное, романтическое сердце? Неужели весь этот эгоизм и самовлюбленность не более чем защитная броня, оберегающая его от Аманды и прочих охотниц за мужчинами? А до чего же у Майкла чудесные зеленые глаза, вспыхивающие золотистыми искорками, когда он смеется...

Что-то ты совсем растаяла, подруга, насмешливо осадила себя Джулия. Гляди, как бы не получить по носу. Ну и что с того, что Майкл ухаживает за тобой и возится с Джилли? Ведь это всего лишь часть задуманного спектакля. Спектакля для Аманды, не для тебя. Что с того, что он целовал и обнимал тебя наедине, без свидетелей? Ведь Майкл сейчас не может встречаться с другими женщинами, вот и решил немного позабавиться. Что с того, что он приревновал ее к доктору Кроуду? Ведь он сам объяснил, что то была не настоящая ревность, а лишь естественная реакция собственника.

Да будь Майкл тысячу раз хороший, он все равно не для тебя. Так что губы не раскатывай в надежде на взаимную любовь.

Взаимную любовь?

Джулия похолодела. Нет, это невозможно, подобное просто не могло произойти! Бред! Похоже, она слегка перегрелась на солнышке. Домой, как можно скорее домой! Приложить лед ко лбу, подставить голову под ледяную воду — и все пройдет...

Однако в глубине души Джулия понимала, что это не поможет. Случилось непоправимое: она полюбила Майкла Рэдстока.

— Мечтаешь о снеге? — вернул Джулию к действительности голос Майкла.

— О снеге? Ах да... — Слава Богу, он не умеет читать чужие мысли! — Я в детстве тоже мечтала своими глазами увидеть сияющие снежные вершины. Но, конечно, не настолько, чтобы назвать черную собаку Снежком! — нервно рассмеялась Джулия.

— Интересно, а как бы Джилли назвала своего щенка? — как бы невзначай спросил Майкл.

— Никакого щенка не будет, Майкл. Мы живем в съемной квартире. В таких условиях невозможно завести собаку.

— А почему бы тебе и Джилли не переехать?

— Господи, что я слышу! — прервал их разговор резкий женский голос. — Он уже предлагает переехать к себе!

Позади них стояла Аманда Брайан.

9

— Похоже, подслушивать становится у тебя дурной привычкой, — холодно заметил Майкл.

Джулия инстинктивно попыталась встать, чтобы встретиться лицом к лицу с соперницей. Однако Майкл предусмотрительно сжал ее плечи, предостерегая от необдуманных поступков.

Аманда позеленела от ярости.

— Неужто ты ждал, что я буду спокойно стоять и смотреть, как какая-то девица уводит моего жениха? Я же предупреждала, что от меня так просто не отделаться!

— Милая, я никогда не был твоим женихом, — насмешливо уточнил Майкл. — И если в этом городе кто-то и посторонний, то это ты. А теперь, пожалуйста, уйди и не порть нам с Джулией чудесный день.

— Черта с два! — Аманда угрожающе нависла над скамьей. — Или ты забыл, что я ношу под сердцем твоего ребенка? Вместо того чтобы возиться с чужим ублюдком, нагулянным от бродячего художника, мог бы подумать о собственном сыне или дочери!

Джулия, словно разъяренная львица, вскочила на ноги, намереваясь расцарапать обидчице лицо. Однако Майкл, действующий с быстротой молнии, опередил ее. Не успели еще стихнуть в воздухе оскорбительные слова, как он уже схватил Аманду за воротник блузки и пригнул к себе так, что она практически повисла на спинке скамьи, обдирая и пачкая о доски модный белый брючный костюм.

— Ты, грязная, мерзкая... — Майкл едва сдерживался, чтобы не отхлестать Аманду по щекам. — Твое счастье, что ты женщина, иначе мы сейчас не разговаривали бы. Так вот, советую запомнить на всю оставшуюся жизнь: я никому не позволю отзываться неуважительно о Джулии или о ее дочери. А что касается нашего предполагаемого ребенка...

В этот момент Джулия испустила сдавленный хрип. Майкл и Аманда одновременно повернулись к ней и в один голос спросили:

— Что?

Джулия стояла позади скамейки и обеими руками зажимала себе рот, с трудом сдерживая приступ истерического хохота.

— Что случилось, Джулия? — нетерпеливо повторил Майкл, не зная, чем объяснить столь странную реакцию на его слова. — Неужели я сказал что-то смешное?

— Ох, Майкл... — наконец с трудом выдавила из себя Джулия, корчась от смеха. — Думаю, ты можешь больше не беспокоиться о... предполагаемом ребенке. Аманда, ты все верно рассчитала, но, увы, упустила из виду одну маленькую деталь... Когда в следующий раз вздумаешь притворяться беременной, советую не надевать... белые брюки.

Поняв намек, Аманда покраснела как рак и медленно выпрямилась. Краска залила не только лицо, но и шею, уши и грудь, виднеющуюся в вырезе блузки. Неловко скрестив руки за спиной, она вся как-то съежилась и, не оглядываясь, пошла прочь от скамейки, спотыкаясь о бугорки травы.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем Джулия и Майкл перестали хохотать.

— Нет, ты это видела? — Майкл обессиленно привалился к спинке скамьи, обмахиваясь ладонью. — Аманда выглядела хуже, чем побитая собака. Она бы даже хвост поджала, если бы он у нее был!

Джулия осторожно промокнула носовым платком выступившие на глазах слезы.

— Признаться, мне даже стало жаль бедняжку. Подумать только, столько недель вынашивать дьявольски хитроумный план, по ночам шить накладки для живота, штудировать литературу о том, как должна выглядеть беременная женщина. И так бесславно провалиться! А виноват во всем — кто бы мог представить! — супермодный белый брючный костюм.

Ее последняя фраза вызвала новый взрыв хохота.

Когда Джилли вдоволь накаталась на всех аттракционах и нагулялась по ярмарке, начало уже смеркаться. Джулия засобиралась домой.

— А как же конкурс влюбленных сердец? — попробовал удержать ее Майкл. — Он начнется всего лишь через пятнадцать минут! Кроме того, мы еще не успели побывать в тире, проехаться верхом на пони и объесться хот-догов так, чтобы они вылезали у нас из ушей.

Джулия покачала головой.

— Мы все равно не в состоянии обойти всю ярмарку за один день. Да и Джилли уже давно пора спать. Помнишь, ты обещал отвезти нас домой по первому же требованию?

— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, — ухмыльнулся он.

Одной рукой обвив Джулию за талию, Майкл посадил на другую зевающую Джилли, и они не спеша побрели к автостоянке.

Когда машина тронулась, Джулия сказала:

— Огромное спасибо за сказочный день, Майкл. Мы великолепно провели время. Вне сомнения, Джилли теперь целый месяц будет трещать о ярмарке и о щенках.

— Да, денек выдался славный, — согласился Майкл. — Жаль только, что ты не захотела остаться подольше на ярмарке. Выиграв звание идеальной пары, мы окончательно рассеяли бы сомнения в искренности наших чувств.

Не глядя на него, Джулия глухо произнесла:

— Думаю, теперь в этом нет необходимости. Аманда посрамлена. Все, что ей остается, — как можно быстрее уехать из города. Пройдет не меньше двух-трех лет, прежде чем мисс Брайан вновь покажется в наших краях. Ты свободен, а значит... — ее голос предательски задрожал, — значит, больше не нуждаешься в моих услугах. — Набравшись храбрости, она заглянула прямо в зеленые глаза. — Спектакль окончен, Майкл. Нам больше незачем встречаться.

В ответ на это он загадочно усмехнулся и вновь сосредоточил все внимание на дороге.

— Посмотрим.

На следующее утро Джулия поднялась в мрачном настроении, проклиная свою судьбу, Майкла и всех на свете. Сегодня она и Линда должны были ехать в соседний город договариваться с новыми поставщиками. Однако Джулия чувствовала себя настолько разбитой, что ей хотелось наплевать на все дела и забраться обратно в мягкую постель.

Но выбирать не приходилось.

Джулия уже заканчивала готовить завтрак, когда в кухню вошла... нет, впорхнула Кристина. Судя по мечтательному выражению лица миссис Тэнсон, дела у нее шли несравненно лучше, чем у дочери.

— Доброе утро, — поздоровалась Джулия и вымученно улыбнулась. Ей не хотелось обременять мать своими проблемами. — Как прошло свидание?

— Хорошо. — Накануне вечером Кристина и Крис ходили в кино. — А как твое, дорогая?

— Слишком хорошо.

Кристина с беспокойством вгляделась в унылое лицо дочери.

— Что ты имеешь в виду?

— Майкл был великолепен. Почти само совершенство. Он возился с Джилли как с собственной дочерью. Не выпускал меня из объятий ни на минуту. Мы смотрелись, как самая настоящая семья.

— Так это же замечательно!

— Чего ж тут замечательного! — Почувствовав, как глаза наполняются слезами, Джулия отвернулась к плите. — Мы же притворялись, только притворялись!

— О, милая... — Кристина ласково обняла дочь и усадила ее на стул. — Похоже, ты всерьез влюблена в Майкла.

— Рада бы отрицать, да не могу. — Джулия в отчаянии закрыла лицо ладонями. — Но этого не должно было случиться! Я же обещала себе, что больше никогда не повторю подобную глупость!

— Любовь отнюдь не глупость, доченька. А Майкл — хороший человек, не чета Фрэнку. Вы обязательно будете счастливы.

— Ты не понимаешь, что говоришь! Майкл не любит меня. Мы прикидывались влюбленными, но никогда ими не были. Я считала... — Джулия с трудом сглотнула, прежде чем продолжить. — Я надеялась, что мой рассудок одержит вверх над сердцем. Хотела доказать, что голос чувств ничто перед доводами разума. А в результате...

Кристина налила стакан воды и протянула Джулии.

— Выпей это, дорогая. Тебе поможет. — Затем миссис Тэнсон села напротив дочери и сказала: — Никто не в силах бороться с собственными чувствами, будь то мужчина или женщина. Когда умер твой отец, я поклялась, что больше никого не полюблю. Мне становилось страшно при одной только мысли, что я могу вновь потерять дорогого человека. И только теперь, когда появился Крис, я осознала, как заблуждалась все это время. Век человека слишком короток, чтобы жить прошлым или бояться за будущее. Я люблю Криса, он любит меня — разве этого мало для счастья? И как бы ни сложились наши отношения в дальнейшем, со мной навсегда останутся сегодняшние блаженные мгновения, над которыми уже не властны ни время, ни расстояние, ни даже смерть.

Джулия взволнованно схватила Кристину за руку.

— Ты права, мама, тысячу раз права! И вы с Крисом заслуживаете право быть счастливыми больше, чем кто-либо иной на свете.

— Ты тоже, дорогая. Ты хороший человек, преданная дочь, заботливая мать.

Джулия помрачнела.

— Если я заботливая мать, то мне следует как можно скорее увезти Джилли отсюда. С каждым днем малышка все сильнее привязывается к Майклу, а разлука с ним неизбежна. Чем больше мы будем оттягивать минуту расставания, тем сильнее оно травмирует девочку.

— Ты уверена, что беспокоишься только о Джилли?

Ответить Джулии помешал звонок в дверь.

Обе женщины вскочили, недоумевая, кто бы это мог быть. Для Линды было еще слишком рано, а больше никого они не ждали.

Наскоро ополоснув лицо холодной водой. Джулия прошла в коридор и отодвинула задвижку.

— Привет! — На пороге стоял Майкл. — Я вас не разбудил?

— Нет, мы с мамой как раз собирались завтракать. — Джулия старалась держать голову так, чтобы челка закрывала покрасневшие от слез глаза. — Будешь кофе?

— Спасибо, не откажусь. Я пью черный, без сахара.

Она крикнула в распахнутую дверь кухни:

— Мам, это Майкл! Он будет завтракать с нами! Посмотри, пожалуйста, не осталось ли кексов со вчерашнего дня. — Повернувшись к гостю и все еще пряча глаза, она произнесла: — Надеюсь, Джилли оставила нам по кусочку. Моя дочь ужасная сладкоежка.

Джулия изо всех сил старалась, чтобы Рэдсток не заметил некоторой нервозности в ее поведении, и от этого волновалась еще больше. Однако Майкл, казалось, ничего не видел.

— Малышка еще спит? — поинтересовался он.

— Как убитая. Должно быть, сказывается вчерашнее переутомление.

Джулия проводила Майкла в кухню. Кристина, как раз заканчивающая накрывать на стол, приветливо ему улыбнулась.

— Доброе утро, Майкл. Что привело тебя к нам в такую рань?

Немного замявшись, Майкл ответил:

— Собственно говоря, я здесь из-за Джилли.

Джулия и Кристина не поверили своим ушам.

— Из-за Джилли? — изумленно переспросила миссис Тэнсон.

— Ну да. Линда рассказала, что сегодня они с Джулией уезжают на целый день договариваться с поставщиками. — Майкл говорил быстро, словно боясь, что его перебьют. — Вот я и подумал: а почему бы малышке не погостить денек на ранчо? Моя мать будет только рада. Да и ты, Кристина, сможешь наконец отдохнуть.

— Это невозможно! — категорично заявила Джулия.

— У тебя все невозможно! — раздраженно возразил Майкл.

Ссоре помешала разгореться Кристина.

— Предлагаю обсудить это за завтраком, — примирительно произнесла она. Наполнив кружки дымящимся напитком, миссис Тэнсон обратилась к гостю: — Ты любишь ореховую нугу, Майкл?

— Еще как!

— В таком случае, я сейчас достану баночку из холодильника.

Воспользовавшись тем, что Кристина отвернулась, Майкл передвинул свой стул ближе к Джулии и тихо прошептал:

— Ты плакала? Что-нибудь случилось?

— Ничего. — Черт возьми, он все-таки заметил! — Просто соринка в глаз попала.

В этот момент в коридоре послышалось шлепанье босых ног.

— Мама? — позвал детский голос, и на пороге появилась Джилли. Она стояла в пижаме и терла кулачком заспанные глаза. Заметив гостя, малышка радостно воскликнула: — Майкл!

— Привет, красотка! — Майкл посадил подбежавшую к нему Джилли на колени и обратился к Кристине: — Можно мне поделиться с ней моим завтраком?

— Да, но только не давай кофе, — засмеялась миссис Тэнсон. — Я сейчас подогрею молока.

— Так ты разрешаешь Джилли погостить у меня? — Майкл растрепал пушистые детские волосики. — Смотри, мы с ней уже успели привязаться друг к другу!

Джулия вздрогнула.

— Спасибо за заботу, Майкл, но Джилли лучше остаться с бабушкой.

— Но почему?

Простой вопрос, горько усмехнулась про себя Джулия. Однако я не могу на него ответить. Тогда пришлось бы признаться, как сильно я тебя люблю. И как нам с дочкой будет одиноко без тебя.

— Потому что на ранчо и без нее забот хватает. Мы с Джилли не хотим никому создавать лишних трудностей.

— О каких трудностях ты говоришь! — воскликнул Майкл и, увидев, что Джулия опять отрицательно покачала головой, добавил: — Если вдруг что-то пойдет не так, моя мать с удовольствием придет мне на помощь.

— Думаю, твоя мама уже забыла, как трудно управляться с маленькими детьми.

— Джулия, — с укоризной ответил Майкл, — это самая нелепая отговорка изо всех, которые я когда-либо слышал. Если ты не доверяешь мне, так и скажи. Только не надо лгать.

— Я не доверяю тебе.

В воздухе разлилось напряженное молчание.

Неожиданно Кристина встала из-за стола и забрала Джилли у Майкла.

— Пойдем с бабушкой, мое солнышко. Тебе надо одеться, иначе простудишься.

Взяв внучку за руку, Кристина увела ее из кухни, оставив дочь наедине с Майклом.

Джулия направилась было за матерью. Но Майкл догнал ее и, бережно взяв за плечи, развернул лицом к себе.

— Ты плакала. Почему?

Она хотела солгать, но не смогла. Однако и сказать правду тоже не решалась. Майкл ни в коем случае не должен был узнать о том, что она полюбила его, тем самым нарушив главное условие договора.

— Отпусти меня, пожалуйста. Мне нечего тебе сказать.

— Я не слепой, Джулия, и не вчера появился на свет. Тебя явно что-то гложет. Разреши помочь, и я сделаю все, что в моих силах.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи. — Джулия опустила глаза, боясь, как бы Майкл не прочитал в них истинную причину ее отказа. — Я сдержала обещание и выручила тебя. Больше нас ничто не связывает. Прошу, не вмешивайся в мои дела.

— Но я должен знать, что случилось!

— Я же сказала, что ничего. Просто мне предстоит тяжелый день.

— Тогда позволь Джилли поехать на ранчо. Мы проведем вместе отличный денек.

— Нет!

— Почему? — Майкл был непреклонен.

— Я уже говорила тебе...

— Ты лгала.

Джулия подняла на него прозрачно-серые, блестящие от слез глаза.

— Я не хочу, чтобы Джилли слишком привязалась к тебе. Ты исчезнешь из нашей жизни так же внезапно, как и появился. Я пойму почему, но моя дочь — нет. Девочка захочет узнать, отчего ты больше не приходишь и не играешь с ней. — Стряхнув с себя сильные руки, Джулия обессиленно опустилась на стул и тихо сказала: — Просто уйди, Майкл. Не причиняй нам боли.

Услышав последние слова, он нахмурился.

— Я не ослышался? Неужели ты сказала...

— Майкл!

Громко топая, Джилли пересекла кухню и ухватилась за штанину Майкла. Улыбнувшись, он подхватил девочку и несколько раз подбросил высоко вверх. Джилли залилась радостным смехом. Ей нравилась эта игра.

— Сожалею, Джулия, но твое предупреждение несколько запоздало, — спокойно произнес Майкл, прижимая ребенка к широкой груди. — Джилли уже успела привязаться ко мне. Как, впрочем, и я к ней. Что бы ты ни говорила, один лишний день погоды не сделает.

— Я считаю, что Майкл прав, — сказала незаметно подошедшая вслед за внучкой Кристина. — Разреши дочери побывать на ранчо.

Проклиная свою слабость, Джулия едва приметно кивнула.

— Если только Джилли не против.

Майкл ласково ткнул малышку большим пальцем в живот.

— Ну, красотка, хочешь поехать в гости к Майклу? Я покажу тебе моих лошадок, а еще много-много маленьких телят и огромных коров. А потом мы заедем за твоей мамой и пригласим ее вместе с нами поужинать.

— Ты уверен, что это необходимо? — спросила Джулия. Ей хотелось быть с Майклом, и в то же время она мечтала оказаться как можно дальше от него. — Ведь с Амандой уже покончено.

— Безусловно. И сегодня вечером мы будем праздновать победу.

— Но зачем? Мы прекрасно могли бы обойтись и без этого.

— Предоставь мне самому решать, без чего мы обойдемся, а без чего — нет, — раздраженно бросил Майкл. — Ты когда-нибудь перестанешь пререкаться?

— Ник... — Под окнами просигналила машина. Не договорив, Джулия выглянула в окно. Махнув кому-то рукой, она повернулась к Майклу и сказала: — Линда приехала. Сейчас мне некогда спорить, так что отложим разговор до вечера.

— Никакого разговора не будет. Мы заедем за тобой в шесть. Если ты к этому времени не успеешь собраться, пеняй на себя.

Пропустив угрозы мимо ушей, Джулия торопливо чмокнула Джилли в щеку, попрощалась с матерью и скрылась за дверью.