— Кристина, ты не могла бы мне объяснить, что тут происходит? — спросил Майкл, когда они остались наедине. — Какая муха укусила сегодня Джулию?

Избегая неотступного взгляда зеленых глаз, Кристина едва слышно промолвила:

— Я не могу тебе этого сказать, Майкл.

— Не можешь или не желаешь?

Кристина тяжело вздохнула.

— И то, и другое. Это было бы предательством по отношению к Джулии.

— Возможно, я в состоянии помочь ей. Только скажи, и будет сделано все от меня зависящее.

— Боюсь, это не в твоих силах. Но все равно спасибо за заботу. — Кристина поспешила переменить тему разговора. — Кстати, раз уж ты забираешь Джилли, мне надо собрать кое-какие детские вещи. Как следует приглядывай за нашей крошкой, ладно?

— Буду беречь как зеницу ока, — пообещал Майкл. Увидев, что миссис Тэнсон собирается уходить, он остановил ее: — Подожди, Кристина, у меня остался еще один вопрос. Предположим, я влюбился в девушку, очень похожую на твою дочь. Я сделал все, чтобы показать, как сильно она мне нравится. Но безрезультатно. Как думаешь, эта гипотетическая девушка не любит меня или просто не замечает, что я из кожи вон лезу, чтобы завоевать ее внимание? И что мне делать: пытаться и дальше наладить с ней отношения или попробовать забыть о своей любви, заранее зная, что я никогда не смогу сделать последнего?

Кристина улыбнулась, впервые за много-много лет ощущая себя счастливой.

Совершенно счастливой.

— Есть еще один способ, — сказала она. — Просто расскажи гипотетической девушке о том, как сильно ты ее любишь. Только не тяни долго.

— Думаешь, она поверит? — с сомнением спросил Майкл.

— Обязательно поверит!

Весь день они провели вдвоем. Гладили лошадей и телят, ездили смотреть на стадо коров, играли в дочки-матери и в ковбоев. Оказалось, что мальчишеские игры нравились малышке ничуть не меньше, чем девчачьи.

Сначала Майкл боялся сделать что-то не так. Но поскольку малышка приходила в восторг буквально от всего, его страхи быстро прошли. Вскоре он уже играл с не меньшим азартом, чем его подопечная.

Когда же Майкл вместе с Джилли поднялся на сеновал и показал ей котят, появившихся на свет три недели назад, девочка больше не захотела смотреть ни на что другое. Выбрав самого маленького полосатого котенка, она вместе с ним уселась на сено.

Настала пора обедать. Но Джилли не выказывала никаких признаков голода, по-прежнему увлеченно возясь с котенком. Пока он сосал мать-кошку, малышка по очереди приласкала всех остальных котят. Однако в конце концов она все же вернулась к своему любимцу.

— Джилли, нам пора обедать, — выждав минут пятнадцать, позвал Майкл. — Бабушка ждет нас.

Джилли не двинулась с места и лишь еще крепче прижала к себе котенка.

— Не хочу.

Майкл почесал в затылке. Он знал, что Джулия в данной ситуации действовала бы куда решительнее. Однако не мог пересилить себя и отнять котенка у девочки.

— Хорошо. А если я скажу, что котенок пойдет с нами? Мы попросим бабушку, чтобы она разрешила малышу некоторое время побыть в доме.

— Тогда хочу!

Усмехнувшись, Майкл подхватил под мышку Джилли с котенком и, осторожно спустившись с сеновала, направился к дому.

— Бабушка! — крикнул он еще с порога. — Мы пришли!

Барбара Рэдсток выглянула из кухни и изумленно уставилась на сына.

— Как ты меня назвал?

— Бабушкой. Извини, но в последние дни я так часто представлял себя в роли отца Джилли, что...

Барбара расплылась в широкой улыбке.

— Ничего страшного. Пожалуй, я даже польщена. Значит, ты уже сообщил Джулии о своем намерении?

— Еще нет, но собираюсь, — ответил Майкл, не желая вдаваться в подробности. — Джилли!

Поняв, что от нее требуется, малышка подошла к Барбаре и показала ей котенка.

— Я хочу есть с ним!

Барбара присела на корточки и погладила шелковистую шерстку зверька.

— Какая прелесть! — Поднявшись, она испытующе посмотрела на Майкла. — Лично я ничего не имею против. Однако боюсь, что Джулии это не очень-то понравится. Ты подумал, что будет вечером, когда придет пора девочке расставаться с котенком?

Майкл развел руками.

— Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Видела бы ты Джилли вчера на ярмарке, когда у нее забирали щенка! Девочка плакала навзрыд. Еще раз такого я просто не переживу.

Мать ободряюще похлопала сына по плечу.

— Похоже, тебе еще многому предстоит научиться прежде, чем стать хорошим отцом.

— Да, и Джулия научит меня. Она — замечательная мать!

Барбара взяла девочку на руки и любовно поправила сбившийся набок бант.

— Я помню Джулию совсем маленькой, чуть постарше Джилли. Они с Линдой также вечно подбирали всех животных и тащили в дом. А теперь вот у Джулии трехгодовалая дочка. Да и Линда вскоре обзаведется собственным малышом. Как время летит... — Очнувшись от воспоминаний, Барбара обратилась к сыну: — Ладно, пойду накрывать на стол. Бери-ка Джилли, сынок, и ступай в ванную. Уверена, ты позволил ей гладить всех животных подряд. А заодно не забудь хорошенько намылить и котенка, раз девчушка все равно собирается тискать его. И мой их не вместе, а по отдельности!

— Спасибо, что предупредила, — ухмыльнулся Майкл и, посадив на одну руку Джилли, а в другую взяв котенка, зашагал в ванную.

Барбара стояла и смотрела им вслед. Она думала о том времени, когда сам Майкл вот так же путешествовал на чужих руках, и улыбалась.

К вечеру Джулия уже не находила себе места от беспокойства. Что бы она ни делала, с кем бы ни разговаривала, все ее мысли были только о Джилли.

И о Майкле.

Переговоры с поставщиками тянулись мучительно долго, машина ехала слишком медленно, а солнце упорно не желало опускаться к горизонту. Казалось, еще немного, и Джулия сойдет с ума.

Когда она наконец вернулась в город, было десять минут седьмого. Подъехав к дому и не увидев знакомого джипа, Джулия не на шутку встревожилась. Стрелой взлетев по ступенькам на второй этаж, она забарабанила в дверь.

— Джулия, что стряслось? — На пороге появилась перепуганная Кристина. — У тебя такой вид, будто ты повстречалась с привидением!

— Я не повстречалась с джипом Майкла. Он приезжал?

— Уф! — с облегчением выдохнула мать. — Ну ты и напугала меня, дочка! — Заметив нетерпение в глазах Джулии, Кристина поспешила ответить: — Нет, Майкл не приезжал. Но я уверена, что тут не из-за чего беспокоиться. Впрочем, если хочешь, можешь позвонить Барбаре.

Ничего не говоря, Джулия боком протиснулась мимо матери, подлетела к телефону и набрала знакомый с детства номер. Едва дождавшись, пока на другом конце провода поднимут трубку, она закричала:

— Барбара? Это Джулия. Майкл дома?

— Нет, дорогая. Но не волнуйся, он уже едет к вам. Я хотела заставить сына позвонить и сказать, что они задерживаются, но Джилли была так расстроена...

— Расстроена? — перебила ее Джулия.— Мою девочку кто-то обидел?

— Нет, что ты! Дело в том, что Джилли тут подружилась с одним прелестным котенком, а когда пришла пора расставаться... В общем, сама знаешь.

Джулия застонала.

— Ну как же я могла забыть, что у вас могут быть котята или щенки! Мне следовало бы предупредить, что моя дочка питает к ним особую слабость.

— Ничего, Джулия, все уже позади. Днем Майкл повел Джилли смотреть котят, — принялась рассказывать Барбара. — Малышка захотела поиграть с одним из них, и мой сын просто не смог ответить «нет»... А когда пришла пора уезжать и Джилли поняла, что ей нельзя взять своего нового товарища домой, поднялся ужасный рев... Но нам удалось кое-как успокоить малышку.

Джулия вздохнула.

— Спасибо за все, Барбара. С твоей стороны было очень любезно предложить посидеть с Джилли. Я знаю, какое это огромное бремя, и...

— Отнюдь, — возразила Барбара. — Твоя дочка — настоящее чудо! И благодарить тебе следует не меня, а моего сына. На самом деле это Майкл весь день провел с Джилли. Он был просто великолепен, если не считать истории с котенком, и даже самостоятельно искупал и переодел девочку перед обедом.

— О, а я думала... Наверное, мне следует отказаться от предложения Майкла поужинать сегодня вечером. После того как он провозился с Джилли весь день...

— Ты, верно, шутишь? Никакая усталость не заставит моего сына отказаться от еды. Сама знаешь, какие мужики прожорливые...

Джулия побледнела. В памяти возникла одна из жутких картин прошлого: сильно подвыпивший Фрэнк сидит за столом посреди разгромленной кухни и требует немедленно накормить его...

— Эй, Джулия, скажи хоть слово! — откуда-то издалека донесся встревоженный голос Барбары. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Да-да, не волнуйся, — с трудом заставила себя ответить молодая женщина. — Еще раз за все спасибо и до свидания.

Едва она повесила трубку, как Кристина спросила:

— Все в порядке? Ты бледная словно мел.

Джулия отвернулась и незаметно растерла щеки. Теперь только тревожный блеск в глазах выдавал смятенные чувства.

— Я просто немного устала, мама. Майкл и Джилли уже на пути к нам. Дочка подружилась на ранчо с каким-то котенком и никак не хотела без него уезжать. Поэтому им пришлось задержаться.

Джулия прошла в кухню и встала у окна, нетерпеливо поглядывая на улицу. Кристина достала из холодильника апельсиновый сок, наполнила один из стаканов и протянула дочери.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Не стоит. — Поколебавшись, Кристина застенчиво произнесла: — Знаешь, дочка, пока никого нет, мне бы хотелось поделиться с тобой одной новостью. Не знаю, как ты ее воспримешь, но... Короче, мы с Крисом собираемся пожениться.

Мгновенно забыв о собственных проблемах, Джулия кинулась целовать Кристину.

— Ты не представляешь, как я давно ждала этого, мамочка! От всей души поздравляю! Крис прекрасный человек, вы обязательно будете счастливы. Так на какое число назначена свадьба?

Кристина потупилась.

— Мы решили пока не торопиться. Вступление в брак — дело нешуточное, нужно все хорошенько обдумать. К тому же я не была уверена, что тебе понравится эта идея.

Джулия с укоризной посмотрела на мать.

— Как ты могла такое подумать! В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы я или Джилли повлияли на твое решение. Ты и так сделала для нас гораздо больше, чем любая другая мать. Настала пора подумать и о себе. Будь счастлива, любимая!

Кристина в порыве чувств прижала дочь к груди.

— Не переживай, дорогая, все образуется. Мы все будем счастливы.

— Конечно, мама.

Шум подъезжающей машины заставил обоих выглянуть в окно. Это оказался долгожданный джип. Не дожидаясь, пока Майкл и Джилли поднимутся наверх, Джулия бросилась им навстречу.

Когда она подбежала к автомобилю, Майкл уже вынимал ребенка из специального детского кресла. Заплаканное лицо малышки выглядело чрезвычайно несчастным.

— Джилли! — позвала Джулия, протягивая к ней руки.

Майкл немедленно передал ей ребенка, и малышка уткнулась лицом в шею матери.

— Мой котенок, — всхлипнула она.

— Извини, Джулия. — Майкл виновато коснулся каштановых волос девочки. — Я совершил непростительную глупость, позволив Джилли весь день провозиться с котенком, заранее зная, чем все кончится.

У него был почти такой же несчастный вид, как у малышки.

— Все в порядке, — ободряюще произнесла Джулия, с трудом сдерживая желание броситься ему в объятия. Как же ей хотелось прижаться к мускулистой груди и осыпать поцелуями бесконечно дорогое лицо! — По крайней мере, ты не привез этого котенка и не умоляешь разрешить оставить его здесь.

— Сначала я хотел поступить именно так, — невесело усмехнулся Майкл. — Но в конце концов решил, что это не выход. Джилли нуждается в маленьком товарище, но котенку нужен особый уход.

— Спасибо.

— Зато я знаю кое-что другое, что поможет нам развеселить Джилли. Ты еще не забыла о моем приглашении?

Джулия нахмурилась.

— Нет. Но мне не хотелось бы бросать Кристину одну на весь вечер.

— А мы возьмем ее с собой! Надеюсь, Джилли можно есть пиццу?

— Да, но...

— Пицца! — ликующе воскликнула Джилли, и слезы тотчас же высохли у нее на глазах.

Несколько раз, когда мама с бабушкой были слишком заняты, чтобы готовить полноценный обед, малышке доводилось пробовать это блюдо.

Майкл улыбнулся.

— Смотри-ка, твоя дочь не возражает. Давай, Джулия, бери Кристину и поехали в пиццерию, пока там не образовалась огромная очередь. Сегодня суббота, поэтому народу наберется предостаточно.

— Сначала я должна спросить маму, — уклончиво ответила Джулия.

Они поднялись наверх и зашли в квартиру.

— Мама, Майкл приглашает всех нас в пиццерию, — с ходу сообщила Джулия.

Кристина незаметно подмигнула Майклу.

— Прекрасная идея! Жаль только, я не смогу пойти с вами. Только что звонил Крис и пригласил меня на прогулку. Так что вам придется обойтись без меня.

Майкл благодарно улыбнулся находчивой женщине.

Однако Джулия явно не была готова к такому повороту событий. Повернувшись к нему, она сказала:

— Может, тогда обойдемся без пиццы? День выдался долгий, все устали...

— Ты намереваешься отправить меня домой без ужина? — произнес Майкл таким тоном, будто Джулия планировала по крайней мере убийство.

Она смутилась.

— Нет. Я только подумала, что ты и без того измотан. Присматривать за ребенком — непростая задача.

— Согласен. А чтобы восстановить силы, я должен как следует подкрепиться. И предлагаю тебе с дочкой составить мне компанию.

— Не упрямься, Джулия, — поддержала Майкла Кристина. — Ты же знаешь, что Джилли очень любит пиццу. Да и ты слишком утомлена для того, чтобы хоть что-то готовить.

— Хорошо, — наконец сдалась Джулия. — Но только ненадолго.

10

В пиццерии было довольно много народу. Майкл не без труда отыскал свободный столик в дальнем углу и усадил за него своих спутниц.

Пытаясь не замечать волнующего присутствия нравящегося ей мужчины, Джулия принялась расспрашивать дочку о проведенном дне.

— Тебе понравилось на ранчо, солнышко?

— Да. Потому что там Майкл и котенок, — ответила Джилли, определив таким образом самое ценное в бескрайних владениях Рэдстоков.

— Мы обязательно как-нибудь навестим твоего любимца, — пообещала Джулия, надеясь, что малышка вскоре забудет и ранчо, и котенка, и самого Майкла. — Ты сегодня спала днем?

— С котенком! — гордо сообщила Джилли.

Джулия недоверчиво посмотрела на дочь, затем перевела взгляд на Майкла.

— Насколько я поняла, ты разрешил моей дочери спать с блохастым дворовым животным?

— Он совсем не блохастый! — поспешно возразил Майкл. — И Джилли с ним вовсе не спала, — добавил он уже не так уверенно, отводя глаза в сторону.

— Майкл! Как ты мог! — гневно воскликнула Джулия, от внимания которой не ускользнул виноватый вид мужчины. — А если бы малышка подцепила какую-нибудь заразу?

— Каким образом? Я вымыл котенка с шампунем.

В отчаянии взмахнув рукой, Джулия вновь повернулась к дочери.

— А что ты ела на обед?

— Картофельное пюре, телятину, салат... — торопливо принялся перечислять Майкл, боясь, как бы девочка не открыла рот и вновь не упомянула о котенке.

Конечно, Джилли не ела из одной тарелки с животным, однако на протяжении всего обеда держала пушистый комочек на коленях.

— Спасибо, — холодно прервала его Джулия, и Майкл обреченно умолк. — Только я спрашивала не тебя, а дочь. Джилли, кто с тобой обедал?

Детский рот растянулся до ушей.

— Котенок! А еще Майкл и бабушка.

Джулия опешила.

— Бабушка? Майкл, что еще за бабушка?

— Барбара, — пояснил он. — Маленькие дети так называют мою мать.

От немедленной расправы его спасло только появление официантки.

Дальнейший ужин протекал в полном молчании. Джулия упорно игнорировала присутствие Майкла, всецело сосредоточившись на кормлении дочери. Заказанная ею пицца так и осталась нетронутой.

У Майкла также пропал аппетит, чего с ним никогда раньше не случалось. Дурак, болван, идиот, ругал он себя последними словами. Только у нас Джулией начали налаживаться отношения, как я взял и все испортил! Еще чуть-чуть — и мы стали бы близкими друзьями. А теперь снова придется начинать с ноля...

А может, и не придется, вздохнул Майкл, украдкой взглянув на нахмуренную спутницу. Судя по всему, Джулия окончательно решила послать его ко всем чертям. Сейчас, когда она в таком состоянии, не стоит и пытаться затевать серьезный разговор. Но Аманда уехала, и теперь едва ли удастся найти подходящий предлог, чтобы встретиться с Джулией еще раз.

Неужели из сложившейся ситуации нет никакого выхода?

Внезапно в памяти вспыли слова Кристины: «Просто расскажи гипотетической девушке о том, как сильно ты ее любишь. Только не тяни долго».

Как там звучит одна известная пословица? Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня? Что ж, так он и поступит.

Приняв решение, Майкл повеселел и принялся за обе щеки уписывать остывшую пиццу.

Когда Джилли расправилась со своей порцией, Джулия встала из-за стола.

— Нам пора домой, Майкл. Если хочешь, оставайся. Мы можем дойти и пешком.

— Пешком? Ты с ума сошла? — Он поспешно запихнул в рот последний кусок и тоже поднялся. — Здесь идти по крайней мере четыре километра.

— Ну и что? Маленьким детям полезно прогуляться перед сном.

— По темным улицам в десятом часу ночи? Не болтай глупостей. Я отвезу.

Расплатившись с официанткой, Майкл посадил Джилли на согнутую в локте руку и, другой обняв Джулию за плечи, направился к выходу.

— Что ты делаешь? — прошипела молодая женщина, тщетно пытаясь вывернуться. Но стальные пальцы держали ее словно в тисках. — Дурацкий фарс окончен, и нас больше ничто не связывает. Нам нет нужды разыгрывать из себя пылких возлюбленных, забыл?

— Помолчи! — оборвал он. — Настала моя очередь решать, что нам нужно, а что — нет.

— Тогда отдай, по крайней мере, Джилли!

— Ей хорошо и у меня. Смотри лучше под ноги, иначе споткнешься.

Не слушая никаких возражений, Майкл буквально вытолкнул Джулию на улицу и повел к джипу.

Усадив Джилли, он чуть не силой впихнул молодую женщину в автомобиль, сел за руль и завел мотор. Машина резко рванула с места, и за окнами замелькали вереницы домов.

Джулия отодвинулась как можно дальше от Рэдстока, до боли вжавшись в пассажирскую дверцу. Она угрюмо молчала, готовая скорее откусить себе язык, чем перемолвиться с Майклом хоть словечком.

Однако он и не пытался заговорить с Джулией. Упорно глядя перед собой, он вел машину на предельной скорости. Ее то и дело заносило на крутых поворотах.

Поначалу пытавшаяся что-то лопотать Джилли задремала. В салоне повисло напряженное молчание, время от времени прерываемое визгом тормозов.

Ненормальный! — мысленно обозвала Джулия Рэдстока. Прекрасно знает, что здесь ребенок, а ведет машину как потенциальный самоубийца. Пускай он хоть трижды превосходный водитель, это не дает ему права рисковать моей и дочкиной жизнями.

Впрочем, Майклу и в самом деле нет никакого дела до нас, горько подумала Джулия. Приглашение на ранчо, а потом и в пиццерию — это всего лишь своего рода благодарность за оказанную услугу. Услугу! Если бы она только знала, чем закончится пресловутая помощь, ни за что не согласилась бы на подобного рода авантюру!