Ой ли? Неужели она действительно смогла бы отказаться еще раз пережить последние несколько недель, ставшие самыми счастливыми в ее жизни? Никогда не почувствовать вкуса поцелуев Майкла, прикосновений сильных рук, тепла мускулистого тела? Никогда не увидеть золотистых искорок в зеленых глазах?

Погруженная в размышления Джулия не сразу поняла, что едет в противоположную от дома сторону. Она опомнилась лишь тогда, когда за окном вместо домов замелькали пашни, вскоре сменившиеся пастбищами, а потом и вовсе ковылем, бородачом и бизоньей травой.

— Куда ты везешь нас, Майкл? — в панике воскликнула Джулия.

— Скоро увидишь, — загадочно бросил он.

— Возвращайся в город, немедленно! Моя мать, наверное, уже места себе не находит от волнения.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Майкл. — Голову даю на отсечение, что Кристина догадывается о причине нашего опоздания.

— Какой еще такой причине? Может, ты наконец объяснишь мне, в чем дело? — Поскольку ответа она не получила, то ощутила стремительно нарастающую тревогу. — Что все это означает, Майкл? Что ты задумал?

— Успокойся, Джулия, и не паникуй понапрасну. Мы уже приехали.

Съехав с проселочной дороги, Майкл проехал еще несколько метров, остановился и заглушил мотор.

Джулия немедленно выскочила из машины и осмотрелась.

Уже стемнело. На западе догорала заря. В небе одна за другой появлялись бледные звездочки. Дул легкий освежающий ветерок. Стояла изумительная тишина, непостижимым образом вобравшая в себя стрекотание цикад и шелест трав.

Однако Джулии было не до романтики. Обойдя машину кругом и не найдя ничего, хотя бы отдаленно напоминающего о цивилизации, она воскликнула:

— Прекрасно! Мы посреди степи, в десятках километров от человеческого жилья, ночью, без еды и питья! А если сломается мотор или кончится бензин? Клянусь, в таком случае я убью тебя прямо на месте!

Пока Джулия произносила сей грозный монолог, Майкл успел вынуть тихо посапывающую Джилли из детского кресла. Удобно устроив малышку на автомобильном сиденье и прикрыв своей курткой, он вылез из машины. Услышав последнюю фразу Джулии, Майкл рассмеялся.

— Думаю, до этого не дойдет. В баке полно бензина, а машина всего лишь неделю назад побывала в ремонтной мастерской. Но все равно спасибо за заботу.

— Хватит паясничать! — Джулия вплотную подошла к Майклу и гневно уставилась на него. — Лучше скажи, какого черта ты завез меня в такую глушь?

— Разве тебе не нравится? — притворно изумился Майкл. — Ты только подумай: ночь, звезды, мы одни...

Джулия изо всей силы толкнула его в грудь. Однако он даже не шелохнулся. С таким же успехом я могла бы попытаться причинить боль гранитной скале, мельком подумала молодая женщина.

— Я же сказала, прекрати кривляться! Признавайся, где мы находимся?

— Там, где нам никто не помешает поговорить.

— Нам не о чем разговаривать!

Джулия по привычке отвернулась и пошла прочь. Однако, сделав всего лишь несколько шагов, вспомнила, что идти-то некуда, и, скрежеща зубами, остановилась.

За спиной ее раздался тихий смешок.

— Теперь ты понимаешь, почему я был вынужден заехать в такую даль. Волей-неволей, но сейчас тебе придется меня выслушать.

— И не подумаю!

Напевая какую-то мелодию, Джулия принялась собирать букетик из полевых цветов.

Выведенный из себя Майкл одним прыжком достиг молодой женщины. Вырвав у нее из рук и отбросив в сторону несчастный букет, он схватил Джулию за плечи и хорошенько потряс.

— Ты когда-нибудь перестанешь пререкаться, несносная упрямица? — рявкнул он. — Если думаешь, что я пошутил, то глубоко заблуждаешься. Мы пробудем здесь ровно столько времени, сколько мне потребуется, чтобы объясниться с тобой. Как было метко замечено, без еды и питья. И если тебе не жаль ни меня, ни себя, то пожалей хотя бы Джилли.

Угроза подействовала. Поняв, что Майкл настроен более чем решительно, Джулия нехотя спросила:

— И что же ты мне хочешь объяснить?

— Вот это.

Майкл оплел руками стан молодой женщины и жадно припал к ее рту. Джулия почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног. Страстный поцелуй пробудил в ней ответное желание. Кровь неистово забурлила в венах.

Поняв, что еще секунда, и остановиться будет невозможно, Джулия собрала остатки сил и отстранилась.

— Ты... ты поступаешь низко, подло... — прошептала она. — Нечестно было тащить меня сюда ради того, чтобы утолить собственную похоть. Неужели тебе непременно нужно было доказать, что ни одна женщина не в силах противиться твоему обаянию? Что ж, я признаю себя побежденной. Ты доказал это. А теперь, пожалуйста, отвези нас с дочкой в город. Надеюсь, у тебя хватит совести больше никогда не показываться в нашем доме.

Вопреки ожиданиям Джулии, Майкл не выглядел ни самодовольным, ни пристыженным. Она предвидела множество реакций на свои слова, но только не ту, что последовала на самом деле.

Майкл улыбнулся.

— Глупышка, как ты могла подумать обо мне такое?

Он ласково провел тыльной стороной ладони по бархатистой коже ее лица, стирая непрошеную слезу.

Джулия изумленно посмотрела на Майкла.

— А что я должна была подумать? Ты ведь хотел доказать, что я слабее тебя.

— Я лишь хотел доказать, что я люблю тебя.

Прозрачно-серые глаза широко распахнулись.

— Любишь... меня?

— Люблю с той самой минуты, когда ворвался в магазин и впервые поцеловал тебя, получив за это пощечину. С тех пор я только и делал, что придумывал всевозможные уловки, лишь бы оказаться с тобою рядом, увидеть твое прелестное лицо, заглянуть в твои волшебные серые глаза. Я знаю, ты ненавидишь всех мужчин...

Джулия робко улыбнулась и приложила палец к губам Майкла.

— Уже нет... не всех...

— Неужели ты хочешь сказать... — Он не верил своим ушам.

— Я люблю тебя, Майкл. Люблю с тех самых пор, как ты впервые поцеловал меня. И даже пощечина не смогла спасти меня от любви к тебе.

— Родная...

Майкл сжал затрепетавшее тело в объятиях и зарылся лицом в каштановые волосы. А Джулия обвила руками сильную шею и со счастливым вздохом склонила голову на мужскую грудь, слушая, как бьются в унисон их сердца. Казалось, все вокруг перестало существовать и на всем белом свете остались лишь они двое.

Неизвестно сколько времени они простояли неподвижно, не в силах произнести ни слова от избытка чувств. Наконец Джулия пошевелилась.

— Майкл, любимый... А я-то думала, что тебе неприятно находиться рядом со мной.

— Совсем наоборот, любовь моя.

— Но ты же называл меня упрямой, несносной, настырной.

Майкл поднес к губам нежную ладонь и ласково прикоснулся к ней губами.

— Расценивай это как комплимент, дорогая. В жизни не встречал женщину с более бешеным темпераментом, чем у тебя. Да все остальные по сравнению с тобой — холодные, бездушные манекены! Только полный идиот вроде Фрэнка не смог бы разглядеть этого с первого раза. — Майкл несколько отстранился и с притворным испугом спросил: — Ничего, что я так называю отца Джилли?

Фрэнк. Впервые Джулия не вздрогнула при упоминании этого имени. Кошмарный сон остался в прошлом, уступив место восхитительному настоящему. Она вновь обрела возможность смеяться, дышать, жить.

И любить.

— Если бы ты знал, как называла его я, ты бы не стал спрашивать, — рассмеялась Джулия и прижалась к нему. — У моей дочери нет отца.

— А тут ты ошибаешься, — возразил Майкл. — Как только мы поженимся, я усыновлю Джилли.

— Усыновлю? — передразнила Джулия. — По-моему, ты слишком часто забываешь о том, что у меня девочка, а не мальчик. — Внезапно до нее дошел смысл сказанного. — Что... что ты сказал?

— Выходи за меня замуж, Джулия, — попросил Майкл. — Обещаю, мы будем безгранично счастливы.

— Замуж? — пролепетала она. — Но ты же убежденный холостяк!

— Был. Пока не увидел тебя в магазине и не понял, что не могу жить без тебя, без твоей улыбки, без твоего смеха. Я знаю, ты против всяческих браков. Но для меня придется сделать исключение. — Увидев, что Джулия открыла рот, Майкл поспешно добавил: — Только не вздумай спорить. Я все решил. Если ты не скажешь «да», мы навсегда останемся здесь и умрем от жажды и голода. Если тебе не жаль ни меня, ни себя, то подумай хотя бы о Джилли. Итак, каков будет ответ?

— Да, — просто сказала Джулия.

— Я же предупреждал: не надо со мной препираться! Мне уже осточертело... Что? Что ты сказала?

— Да, Майкл. Я выйду за тебя замуж.

Он подхватил ее на руки и закружил в объятиях. Когда Майкл наконец опустил молодую женщину на землю, ее тонкие руки взметнулись и, зарывшись в густых темных волосах, притянули его голову к себе.

Их губы встретились и слились в знойном поцелуе, превращающем реальность в сбывшуюся мечту. Со стоном отстранившись, Майкл глухо произнес:

— Нам пора возвращаться. Еще чуть-чуть — и я не смогу контролировать себя.

— И не надо, — тихо попросила Джулия, проведя пальцем по полуоткрытым губам мужчины.

— А как же Джилли?

— Моя дочка спит.

— Наша дочка, — поправил Майкл.

— Да, наша дочка, — со счастливым вздохом согласилась Джулия. — Но тебе нужен еще и сын. Я не позволю воспитывать Джилли как мальчишку.

— А я не позволю вырастить ее жеманной кокеткой. Она будет такой же, как ты.

— Настырной и своевольной? — улыбнулась Джулия.

— Сильной и целеустремленной. И невероятно красивой, — прошептал Майкл. — Чтобы никто не посмел называть ее куколкой.

И опять Джулия не вздрогнула. Я действительно исцелилась, внезапно осознала она. Фрэнк перестал существовать для меня.

Отныне есть только Майкл.

— Значит, ты отказываешься от сына? — лукаво осведомилась Джулия.

— Ни в коем случае! — горячо возразил Майкл. — И раз Джилли спит, я заставлю тебя поверить в это прямо сейчас!

То, что произошло потом, скорее напоминало колдовской сон, чем явь. Только теперь, в воспламеняющих объятиях Майкла, Джулия наконец поняла, что значит быть женщиной. Его жаркие ласки дарили ни с чем не сравнимое наслаждение, вызывая желание отвечать тем же. Джулия без стыда ласкала мускулистое сильное тело возлюбленного, наслаждаясь тем, как вздрагивают мышцы под ее ладонями, и сама испытывая блаженство.

Когда они наконец слились воедино, Джулия не смогла сдержать сладострастного стона. До сих пор она и не подозревала, что интимные ласки способны возбуждать подобную страсть. Она словно бы растворилась в жарких прикосновениях Майкла...

И когда все закончилось, они еще долго лежали неподвижно, прерывисто дыша. Казалось, сам воздух исполнился блаженной истомой, а звезды дрожат от наслаждения. Легкий ветерок овевал их сплетенные разгоряченные тела.

Наконец Джулия счастливо вздохнула. Она приподнялась на локте и провела ладонью по груди Майкла, словно желая убедиться, что все случившееся с ней — это явь. Потом тихонько засмеялась.

— Что тебя рассмешило, любовь моя? — прошептал Майкл, привлекая ее к себе.

— Я просто никак не могу поверить в реальность происходящего, — призналась Джулия.

Майкл тихонько укусил ее за мочку уха.

— Теперь ты веришь, любимая?

— Да! — Джулия помолчала. — Милый, помнишь, ты говорил, что Кристина и Крис предназначены друг для друга, недаром их имена начинаются с пяти одинаковых букв?

— Помню, родная. А что?

— Мне кажется, нас тоже свела вместе сама судьба. И пускай в наших именах совпадает всего лишь одна буква.

— Зато какая! — Майкл нежно поцеловал сияющие прозрачно-серые глаза. — Ведь именно с этой буквы начинается слово «любовь».