Майклу тут же предложили присоединиться.

— Надеюсь, вы не пожалеете о своем приглашении, — ухмыльнулся Майкл, с готовностью усаживаясь за стол.

Он вообще редко отказывался от еды.

В ответ на это Ралф весело рассмеялся.

— Если ты оставишь хотя бы тарелки, я буду премного благодарен.

— Ладно, однако за стаканы я не ручаюсь, — поддержал шутку Майкл. Сооружая огромный сандвич, он повернулся к сестре. — Мне надо тебе кое-что рассказать. Сегодня одним выстрелом я убил двух зайцев.

— Фи, — наморщила нос Линда. — И тебе не жалко бедных зверюшек?

— Вечно ты иронизируешь, — отмахнулся Майкл и пробормотал: — А вот Джулия Тэнсон, похоже, начисто лишена чувства юмора.

Линда заинтересованно взглянула на брата.

— Какое отношение имеет моя подруга к твоим зайцам?

— Да никакого... Впрочем, она чуть было все не испортила. Джулия была нужна, чтобы заставить Аманду наконец-то отстать от меня. Я попросил всего лишь немного подыграть. Однако строптивая девчонка наотрез отказалась помочь.

Майкл знал, что Линда обязательно встала бы на сторону подруги, узнай, как все происходило на самом деле. Поэтому он решил, что честность в данном случае не самый подходящий вариант.

Ралф, с интересом прислушивающийся к разговору, наконец не выдержал:

— Может быть, для начала сообщишь нам, в чем состоит твоя проблема?

— Неужели Линда вам ничего не рассказала? Тогда слушайте. — Запихнув в рот остатки сандвича, Майкл потянулся за вторым. — Некоторое время я встречался с Амандой Брайан. Я знаю, сестричка, тебе она никогда особо не нравилась. Но, поверь, мы совсем неплохо проводили время. — Прожевав очередной кусок, Майкл запил его апельсиновым соком. — Однако вскоре Аманда начала слишком давить на меня. Я несколько раз пытался объяснить, что это напрасно, и в конце концов даже предложил расстаться. Однако Аманда категорически отказалась оставить меня в покое.

— Почему? — удивился Крис.

— Кристофер Воккер, ты абсолютно ничего не понимаешь в женщинах! — объявил Майкл. — Аманда хочет женить меня на себе!

— Я никогда и не говорил, что разбираюсь в женщинах, — немного обиделся Крис. — Я холостяк.

— Как и я, дружище, — Майкл примиряюще похлопал Криса по плечу. — И надеюсь, что им и останусь.

— Да ладно тебе, Майкл, — снисходительно улыбнулся Ралф. — Поверь, женитьба — это совсем не плохо!

Он с нежностью посмотрел на жену и ласково дотронулся до ее обнаженной руки. Линда ответила мужу признательной улыбкой.

— Ты еще совсем новичок в этом деле, Ралф, — заметил Майкл, потянувшись за большим куском пирога. — Что ты можешь знать о семейной жизни? Большинство женщин показывают свои коготки только через несколько лет после свадьбы, когда в семье наконец появляется маленький крикун, который не дает все бросить и сбежать на край света.

Ралф и Крис громко расхохотались. Однако Линда сердито сдвинула брови и осуждающе посмотрела на брата.

— Прости, сестричка, — смутился Майкл. — Я уверен, что с вами такого никогда не произойдет. Но ты помнишь бедного Тони Роджерса, что переехал отсюда пару лет назад? Лидия просто вила из него веревки! Бедняга совсем измучился, не смел даже слова поперек сказать. На него было жалко смотреть. А все из-за того, что Лидия забеременела!

Крис, задумавшись о чем-то своем, слегка нахмурился.

— По-моему, ты утрируешь, Майкл. Не могут же все браки быть неудачными. Например, разве Ралф или Линда выглядят несчастливыми?

Майкл внимательно посмотрел сначала на Ралфа, затем на сестру.

— Пожалуй, ты прав, — неожиданно легко согласился он, переводя взгляд на аппетитное крылышко цыпленка. — Однако исключения лишь подтверждают правило.

Глядя на то, как Майкл методично уничтожает кусок за куском, Ралф задумчиво произнес:

— Значит, Аманда знает, что ты не хочешь с ней встречаться. Но зачем же ей тогда тебя преследовать?

Линда с жалостью взглянула на мужа.

— Похоже, в лекциях по женской психологии нуждается не только Крис. Ралф, да ведь ни одна на свете женщина не воспримет всерьез предложение расстаться, когда считает себя столь близкой к цели! Это все равно что помахать красной тряпкой перед носом быка. Своими словами Майкл только еще больше раззадорил Аманду.

— Но я всего лишь хотел быть с ней честным! — горячо воскликнул Майкл. — Что же мне оставалось?

— Ты мог бы просто избегать ее, — посоветовал Ралф.

— Думаешь, я не пробовал? — горько усмехнулся Майкл. — Я не звонил Аманде и не назначал свиданий почти две недели. Однако куда бы я ни пошел, эта фурия неизменно оказывалась там! — Майкл умоляюще посмотрел на сестру. — Ну и что мне прикажешь делать?

Линда лихорадочно соображала.

— Ну... ты мог бы попробовать приударить за какой-нибудь красоткой. Тогда Аманда поймет, что у нее не осталось никаких шансов, и оставит тебя в покое. — Однако голос сестры звучал не столь уверенно, как слова. — Ума не приложу, и с какой стати все эти девицы считают, что из тебя может получиться хороший муж? Тут нужна совершенно особенная женщина, не похожая на других. Только ей по силам заставить такого убежденного холостяка, как ты, жени...

Линда осеклась на полуслове и уставилась в свою тарелку.

Майкл иронично улыбнулся.

— Кажется, на свете нет ни единой женщины, которая не считала бы брак пределом мечтаний. Все вы только и думаете о том, как бы поскорее заполучить подходящего муженька.

При этих словах Линда гордо вскинула голову.

— Ошибаешься. Я знаю по крайней мере одну, которая и слышать не хочет о семейной жизни.

Майкл с сомнением взглянул на сестру.

— Наверное, страшную, как черт?

— Вовсе нет.

— В таком случае этой знакомой наверняка за восемьдесят.

— Она на пять лет моложе тебя.

Майкл казался озадаченным не на шутку.

— Значит, она молода, хороша собой и не хочет выходить замуж... Ты точно уверена в последнем?

— На все сто.

— И кто же эта уникальная женщина?

— Джулия! — Наслаждаясь изумлением брата, Линда торжествующе повторила: — Да-да, мисс Тэнсон, моя лучшая подруга! Брак вызывает у нее просто патологическое отвращение. Думаю, тебе следует обратиться за помощью именно к Джулии. Уж она-то точно не станет пытаться захомутать тебя!

Вспомнив утреннюю сцену с пощечинами, Майкл невольно прижал руку к щеке.

— Не уверен, что это хорошая идея. Думаешь, Джулия захочет поддержать меня?

— Насчет этого можешь не волноваться, — успокоила его сестра. — Даже если и не захочет, я сумею ее уговорить. Считай, проблема решена! — Линда скорчила рожу и свирепо прорычала: — Берегись, Аманда! Твоя смерть совсем близко!

Все рассмеялись.

— Кстати, Майкл, а что ты там говорил о двух зайцах? — неожиданно вспомнил Ралф.

— Ах да... Во-первых, мне удалось здорово насолить Аманде. Видели бы вы, как она пулей вылетела из магазина! А во-вторых... — Майкл хотел похвастаться тем, что сумел поцеловать самую неприступную девушку во всей округе. Однако, вспомнив печальные серые глаза, передумал. — Впрочем, это неважно. Лучше передайте-ка сюда вон тот салат!

Поразмыслив, Джулия решила не рассказывать подруге о своих проблемах с Майклом. Встретившись с Линдой, которая занималась магазином во второй половине дня, она и словом не обмолвилась об утреннем инциденте. Кроме того, Джулия надеялась, что после случившегося Майкл на долгое время забудет сюда дорогу.

И в то же время очень хотела увидеть его снова.

Джулия то и дело ловила себя на том, что думает о Майкле гораздо больше, чем следовало бы. Поцелуй ковбоя все еще огнем горел на подрагивающих губах. Ей даже пришлось несколько раз сходить умыться, чтобы избавиться от столь странного ощущения. Однако и это не помогло.

Обычно, введя Линду в курс дел, Джулия немного задерживалась, чтобы поболтать с подругой. Но после событий сегодняшнего утра она чувствовала себя совершенно разбитой. Поэтому, сославшись на головную боль, молодая женщина поспешила домой.

— Если потребуется помощь, только позвони! — крикнула она на прощание.

В обязанности Джулии не входила работа во второй половине дня. Но вечером, когда бывал самый большой наплыв покупателей, Линде зачастую требовалась помощь не только подруги, но и ее матери. Со временем компаньонки планировали взять еще одного продавца. Однако пока, за недостатком средств, обходились своими силами.

Джулия вместе с матерью и дочкой снимала небольшую квартиру как раз напротив магазина, что было чрезвычайно удобно. Стоило только пересечь улицу и подняться на второй этаж, как она оказывалась дома.

Еще на лестничной площадке Джулия услышала заливистый смех Джилли. Войдя в квартиру и закрыв за собой дверь, она направилась в кухню, откуда доносился звонкий голосок дочери.

— Мама! — радостно взвизгнула малышка и бросилась навстречу.

— Здравствуй, мое золотце! Я очень соскучилась по тебе! — Подхватив Джилли на руки и расцеловав в обе щеки, Джулия повернулась к Кристине. — Привет, мам! Как дела?

Миссис Тэнсон, стоящая у плиты, тепло улыбнулась дочери.

— Все в порядке. — Она сняла крышку с булькающей на огне кастрюли, и по кухне тотчас же поплыл восхитительный аромат. Перемешав ложкой содержимое, Кристина опять накрыла готовящееся блюдо крышкой. — Ты очень кстати — обед почти готов.

Нарезав хлеба и накрыв на стол, Джулия заняла свое любимое место у окна. Джилли удобно устроилась у матери на коленях. Между тем Кристина наполнила небольшую тарелку овощным пюре с кусочками отварного мяса и поставила перед внучкой.

— Ммм... как вкусно пахнет! — воскликнула Джулия, всеми силами пытаясь привлечь внимание малышки к еде. — Давай посмотрим, Джилли, что приготовила для тебя бабушка. Ну-ка... ложечку за маму, ложечку за бабу...

Кристина, поставив на стол еще две тарелки, на этот раз с дымящимся овощным рагу, села напротив дочери. Глядя на то, как Джилли старательно отворачивается от еды, она усмехнулась.

— Похоже, твой энтузиазм на нее не очень-то действует.

— Это верно, — вздохнула Джулия. — Ну почему дети никогда не едят то, что полезно? Разве что попробовать подкупить ее печеньем...

Услышав последнюю фразу, Джилли встрепенулась. От резкого движения пюре полетело во все стороны.

— Печенье! — Это было ее любимое слово.

— Ой! — Джулия осознала свою ошибку. — Нет, Джилли, ты не так меня поняла. Мама обязательно даст печенье, но только после того, как ты доешь обед. Только посмотри, какая вкусная кашка!

Подумав секунду, Джилли зажмурилась и мужественно открыла рот. Обрадовавшись сравнительно легкой победе, Джулия принялась кормить дочь с ложечки.

Глядя на них, Кристина недовольно цокнула языком.

— Джулия, тебе не кажется, что ты слишком балуешь малышку? В три года дети вполне способны есть самостоятельно.

— Знаю, мам, — виновато вздохнула Джулия. — Но ты не представляешь, как мне нравится вот так держать Джилли на коленях и кормить ее с ложечки!

— Ты лучше бы сама пообедала, дорогая. Сегодня пятница, народу будет много, и Линде наверняка потребуется твоя помощь.

— Надеюсь, что так, — ответила Джулия, придвигая к себе тарелку с рагу. — Сама знаешь, чем больше покупателей, тем скорее мы сможем нанять еще одного продавца.

Она не успела съесть и половины порции, когда зазвонил телефон. Отдав Джилли ложку и усадив ее на соседний стул, Джулия направилась к аппарату.

— Выручай! — раздался в трубке взволнованный голос Линды. — В магазине настоящее столпотворение!

— Сейчас буду!

С тоской подумав о недоеденном рагу, Джулия начала торопливо собираться.

— Уже уходишь? — На пороге кухни показалась Кристина. — А как же обед?

— Придется отложить до ужина. Магазин только-только начинает окупаться, так что мы не можем потерять ни одного клиента.

Придя в магазин, Джулия сразу поняла, что Линда нисколько не преувеличивала. Через два часа покупателей настолько прибавилось, что подругам пришлось позвать на помощь и миссис Тэнсон. Оставив Джилли на Попечение соседки, Кристина заняла место у кассового аппарата. Теперь, когда Джулия и Линда вдвоем развешивали крупы, дело пошло значительно быстрее.

К шести часам очередь значительно поредела, и Кристина смогла уйти домой. Официально бакалейный магазин закрывался в семь вечера. Однако на часах было уже полвосьмого, когда Линда заперла дверь за последним покупателем.

— Вот это да! — воскликнула Джулия, пересчитывая дневную выручку. — Держу пари, что мы еще никогда не зарабатывали столько, сколько сегодня.

— Наверняка, — согласилась Линда. Осмотрев оставшиеся товары, она сообщила: — У нас ушел почти весь кофе, так что к понедельнику придется заказать еще. Перец тоже заканчивается, но с ним можно пока подождать.

— Не забудь про бобы, — напомнила Джулия. — Миссис Саунти просила ко вторнику приготовить для нее несколько банок.

— Точно! Просьба миссис Саунти совершенно вылетела у меня из головы. — Помолчав, Линда негромко добавила: — Странно, что ты, обладая столь великолепной памятью, забыла упомянуть о сегодняшнем визите Майкла.

Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.

— Разве это так важно? — с нарочитой небрежностью произнесла она. — Майкл искал тебя, и я сказала, что ты на ранчо. Ведь все в порядке?

— В полном, — успокоила Линда. — Так, значит, вы с ним не ссорились?

Джулия мужественно выдержала испытующий взгляд подруги. Увы, Линда слишком хорошо знала своего братца, чтобы до конца поверить в рассказанную им историю.

— Нет, конечно нет.

Линда облегченно вздохнула.

— Что ж, рада это слышать. Дело в том... — Она запнулась. — Понимаешь, Майкл нуждается в твоей помощи.

Джулия принужденно рассмеялась.

— Боюсь, я не очень-то хорошо умею гонять коров.

— Не волнуйся, Майклу нужна помощь несколько иного рода... — Линда замялась. — В общем, ты должна пойти с ним на свидание, чтобы помочь избавиться от одной очень назойливой девицы.

— Но почему именно я? — искренне удивилась Джулия. — Ему достаточно набрать номер любой из его многочисленных подружек. Сама знаешь, как твой брат популярен у женщин. Стоит Майклу только свистнуть — и очередь из поклонниц выстроится к нему через весь город.

— Это так, — согласилась Линда. — Но у тебя нет того, что есть у этих девиц.

— Интересно узнать, и чего же?

— Желания как можно скорее захомутать его! — торжествующе выпалила Линда.

— Пусть так, — нехотя признала Джулия. Она столько раз твердила подруге о своей антипатии к мужчинам, что доказывать сейчас обратное было бы в высшей степени нелепо. — Но я все равно против свидания. Для того чтобы разбивать женские сердца, Майкл в моей помощи не нуждается. Он прекрасно справится и один.

— Представь себе, нет. Помнишь, я тебе рассказывала про Аманду Брайан? Так вот, Майкл с самого начала предупредил, что между ними ничего серьезного не может быть. Однако девица, похоже, восприняла его слова как вызов.

— Понятно, — кивнула Джулия. — А что дальше?

— Аманда начала всюду хвастаться, будто бы Майкл окончательно запутался в ее сетях. Складывалось впечатление, что у них едва ли не назначен день свадьбы. — Линда возмущенно фыркнула. — Однако Майкл никогда и не думал жениться на этой ведьме. Сделать это — все равно что подписать себе смертный приговор. Короче, избавиться от нее можно только одним способом: начаться встречаться с другой. И тут нужна женщина, которая не станет воображать невесть что и вешаться Майклу на шею. — Линда пристально посмотрела на подругу. — Ты!

Джулия в отчаянии сплеснула руками.

— Но я вовсе не хочу с ним встречаться!

— И не нужно! Свидания будут ненастоящие. Вам придется лишь несколько раз появиться вдвоем на публике, изображая влюбленную пару. Например, как ты смотришь на то, чтобы сходить с Майклом в кино?

— Но мы же собирались пойти туда вместе с тобой, — напомнила Джулия.

— Сходим как-нибудь в другой раз, — беспечно ответила Линда. — Завтра как раз премьера фильма, на которую соберется весь город. Лучшего повода нарочно не придумаешь!

— Я не пойду, — заявила Джулия, полная решимости не поддаваться ни на какие уловки подруги.

— Да брось ты! Ты минут пятнадцать покрасуешься под руку с самым завидным женихом в округе, а потом весь вечер будешь наслаждаться фильмом и попкорном. Причем абсолютно бесплатно. Майкл берет расходы на себя. Ну разве это не великолепно? Подумай только, ты спасешь всю нашу семью! — Линда содрогнулась. — Представь только Аманду в качестве моей невестки.

— Да я даже толком не знаю ее! — вспылила Джулия. — Пусть Майкл сам выкручивается как знает. Ради него я даже пальцем не пошевельну!

— А ради меня? — последовал вопрос, заданный вкрадчивым тоном.

Неужели Линда пытается шантажировать меня, одновременно и удивилась, и рассердилась Джулия. Конечно, она моя лучшая подруга, ради которой я готова пойти на все... но только не на свидание с Майклом.

— Линда, я очень тебя люблю, однако... — Джулия с трудом подбирала слова для отказа. — Понимаешь, я в самом деле не могу...

В глазах подруги загорелся боевой огонек.

— Хорошо, — чересчур легко согласилась она. Но, возможно, кое-какие обстоятельства заставят тебя переменить решение.

— Линда...

— Подожди, не перебивай меня. Если ты не хочешь пойти на свидание с Майклом ради меня, то, может, сделаешь это ради Кристины?

Джулия растерялась.

— О чем ты говоришь? — изумленно воскликнула она. — Какое отношение имеет поход в кино с твоим братом к моей матери?

Линда придвинулась ближе.

— Самое непосредственное, — интригующе заявила она. — Я тут подумала вот о чем: если тебе так неприятно оставаться с Майклом наедине, то, вероятно, будет лучше, если вы проведете вечер не одни?

— Безусловно. Однако при чем же здесь моя мать? — Видя, что Линда, решив немного помучить ее, не спешит отвечать, Джулия поторопила ее: — Ну?

— Я предлагаю двойное свидание, — наконец смилостивилась Линда. — Второй парой будут Крис... и Кристина.

— Крис и моя мать?!

— Вот именно! — Линда наслаждалась произведенным эффектом. — Сколько раз ты говорила, что Кристине всего тридцать девять и что она еще вполне может устроить свою личную жизнь? А помнишь, какими робкими взглядами она и Крис обменивались в прошлый понедельник, когда обедали у нас на ранчо? Я думаю, что из них получилась бы превосходная пара.

— Пожалуй, ты права, — медленно кивнула Джулия.

— Когда я рассказала мистеру Воккеру о готовящемся свидании и предложила составить пару Кристине, он так мило покраснел! И пробормотал, что не прочь помочь Майклу, если, конечно, миссис Тэнсон не будет против. А ведь миссис Тэнсон точно не будет против, а?

— Постой, — остановила подругу Джулия. — Как же ты могла просить Криса прийти на свидание, если даже не знала, состоится ли оно?

Линда лукаво улыбнулась.

— А разве оно может не состояться?

Джулия задумалась.

Матери было всего пятнадцать, когда она забеременела. Узнав об этом, родители немедленно выгнали дочь из дому. Находясь на грани нервного срыва, она всерьез подумывала о снотворных таблетках. По счастью, отец будущего ребенка не испугался ответственности и немедленно предложил Кристине пожениться. Через полгода после скромной свадьбы у них родилась дочка, которую назвали Джулией.