Для нее же самой крайне важен был тот факт, что Уилл тоже рисковал жизнью каждый раз, когда отправлялся на спасательную операцию.

— Ты знаешь, я как раз недавно размышляла о том, что по-настоящему важно. — Арлис остановилась перед домом и повернулась к спутнику. — И ты возглавлял список.

Они обогнули дом и подошли к двери в подвал.

Внутри, там, где раньше была большая гостиная, теперь находилась мечта любого компьютерного гика, если он, конечно, мечтал кое-как собрать детали, кабели, жесткие диски, материнские платы, выпотрошить старые системные блоки, перенастроить стационарные компьютеры и ноутбуки и развесить разнообразные экраны.

Скорее всего, Чак мечтал именно об этом.

Он сидел за одной из клавиатур в толстовке, свободных штанах и кепке козырьком назад. Его волосы недавно были выкрашены в белый цвет местным парикмахером. Он же придал заостренной бородке ярко-красный цвет.

Составляя приятелю компанию, Фред щеголяла рыжими кудрями, которые подпрыгивали всякий раз, как она поворачивала голову.

— Перед вами настоящий талант! — с улыбкой похвасталась фея, выбираясь из груды игрушек, где она сидела с тремя четырехлетними малышами. — Я одновременно исполняю обязанности режиссера, помощника оператора и посыльного.

— Мне казалось, что посыльным работала я, — встрепенулась Кэти, мать детей, которая следила за ними с дивана, где частенько ночевал Чак.

— Вторым посыльным, — поправилась Фред. — А еще начальником наших энергоусилителей.

— Они очень рады, кстати, — сообщила Кэти, поглядывая на близнецов. — Надеюсь, они — как и все остальные — знают, что мы делаем.

— Запускаем кино для Арлис и Чака, — сказал Дункан, улыбаясь матери во весь рот. — Мы с Тоней!

— Давай! — тут же воскликнула Антония и потянулась к брату.

Они сомкнули ладони, и свет немедленно начал мигать.

— Еще рано. — Ханна, светловолосая малышка, так отличавшаяся от темноволосых Дункана и Антонии, встала, успокаивающе похлопала мать по ноге и подошла к Арлис. — Когда появится ребенок?

— Скоро. Я надеюсь.

— Можно мне посмотреть?

— Э-э…

— Скорее всего, ей это действительно интересно, — рассмеялась Кэти, подхватила дочь на руки и поцеловала в щеку.

— Не знаю насчет родов, — заявил Чак, лихо разворачиваясь к ним на кресле, — но ты сейчас увидишь исторический момент: первое вещание Нью-Хоуп.

— Все готово? — с трепетом поинтересовалась Арлис.

— Все готово, — отсалютовал ей хакер и широко ухмыльнулся. — Можно начинать. С помощью наших энергоусилителей, конечно.

Близнецы подпрыгнули, их глаза радостно заблестели.

— Дайте мне пару минут. — На этот раз брата с сестрой удержала Арлис. — Хочу пробежаться по заметкам и… сделать еще кое-что.

— Мы подождем, — заверил ее Чак.

— Хорошо, э-э, я быстро.

Арлис вышла наружу, чувствуя непривычное волнение, и принялась листать блокнот с записями. Следом выскользнула Фред.

— Ты не должна нервничать.

— Боже, ты меня напугала!

— Я серьезно, Арлис. Ты создана для этой работы. И всегда отлично с ней справлялась.

— В Нью-Йорке я получила место ведущей только потому, что все остальные умерли.

— Нет, из-за этого ты получила место ведущей именно в тот момент, — поправила Фред. — Но оно все равно стало бы твоим, рано или поздно. — Она приблизилась к подруге и положила руки ей на плечи. — Помнишь, что произошло в последний день на студии?

— Мне до сих пор снятся кошмары об этом.

— Когда Боб направил на тебя пистолет в прямом эфире, ты даже не дрогнула, — продолжила Фред. — А дальше как ты поступила, когда он покончил с собой, забрызгав кровью все вокруг? Ты не просто сохранила спокойствие, но и прямо в камеру рассказала всю правду. При этом не глядя в записи, без текста телесуфлера. Потому что это твое призвание. Нести истину и свет. Именно так тебе и следует поступить сейчас.

— Даже не знаю, почему я так нервничаю.

— Может, из-за гормонов?

— Может быть. — Арлис погладила живот и рассмеялась. — Или из-за гормонов в сочетании с геморроем и одышкой. Выносить ребенка — настоящее испытание.

— Жду не дождусь, когда приступлю к прохождению собственного испытания, — вздохнула Фред и кинула тоскливый взгляд на сад возле дома. — Я хочу миллион детей!

Арлис же надеялась, что благополучно родит хотя бы одного и желательно побыстрее.

Но прямо сейчас ее ждала работа.

— Хорошо. Хорошо. Как я выгляжу?

— Потрясающе. Но раз сегодня я еще и твой визажист, позволь мне нанести макияж. Думаю, пудры и помады достаточно, чтобы закончить твой образ.

— Я люблю тебя, Фред. Сильно-сильно.

— И я тебя люблю. Сильно-сильно.

Арлис подставила подруге лицо, вполголоса бормоча скороговорки, затем глотнула воды и сделала дыхательные упражнения, чтобы успокоиться.

Когда девушки вернулись в подвал, на диване уже сидел Билл Андерсон, окруженный детьми, которых он притягивал, словно магнит.

— А кто остался в магазине? — спросила свекра Арлис.

— Закрыл его на час. Хочу лично посмотреть, как моя дорогая девочка ведет прямое вещание. Твои родные сейчас гордились бы тобой. Отец, мать, Тео. Они бы очень гордились.

— Считай, что это место ведущего, — сказал Чак, похлопав по креслу перед одним из многочисленных столов. — Смотри в эту камеру. Я настроил ее. То, что мы сейчас провернем, мальчики и девочки, это е… гребаная синхронная трансляция! Вещание пойдет одновременно по радио, в сеть и на кабельное телевидение. Мне придется наблюдать за тобой и заниматься собственными делами. Но не обращай внимания на парня за кулисами. Сцена сегодня принадлежит тебе, Арлис.

— Хорошо. — Она села и подстроила под себя кресло. Затем достала из папки фотографию, сделанную в последнее Рождество, которое она провела с семьей, и поместила снимок перед клавиатурой. — Я готова начинать.

— Фред проведет обратный отсчет. А потом мы с детишками всех взорвем!

— Пожалуйста, не говори «взорвем»! — всплеснула руками Кэти. — Ты не представляешь, что может случиться.

— Запускаем! — радостно запищала Тоня. — Теперь давай, Дункан!

— Даю, — ухмыльнулся тот сестре, они соединили ладони, и между пальцев тут же засиял свет.

— Именно об этом я и говорил! — воскликнул Чак и принялся метаться от монитора к монитору, нажимая клавиши, а потом испустил довольный вопль: — И-и, поехали! Сейчас!

— Через пять, — встав напротив ведущей, Фред ослепительно улыбнулась, — четыре…

Заканчивая отсчет, она показала последние секунды на пальцах и напоследок взмахнула рукой.

— Доброе утро. Вас приветствует Арлис Райд. Не знаю, сколько человек меня сейчас слышат или видят, но прошу всех передать новости остальным. Я продолжу выходить в эфир так часто, как это возможно, чтобы рассказывать о происходящем в мире. И помните: вы не одиноки, где бы ни находились.

Журналистка глубоко вдохнула и прижала ладони к животу, после чего продолжила:

— Спустя четыре года после начала распространения Приговора источники подтверждают, что обстановка в Вашингтоне, штат Колумбия, остается нестабильной. В столице и прилегающих областях по-прежнему действует военное положение. Однако банды, известные как Мародеры и Темные Уникумы, не сдаются и наносят ответные удары. Силы сопротивления вырвались из охраняемых зон центра по сдерживанию заражения в Арлингтоне, штат Вирджиния. Согласно подсчету очевидца на свободе оказались более тридцати человек.

Арлис говорила на протяжении сорока двух минут, сообщая о бомбардировках в Хьюстоне, о нападениях Праведных воинов на поселение в Гринбелте, штат Мэриленд, о поджогах и грабежах.

Но закончила трансляцию она историями о проявлениях человечности, доброты и мужества. О больнице на колесах, которая размещалась в фургоне и на лошадях добиралась до самых отдаленных убежищ и лагерей, об отрядах спасения, об организации хранилищ с запасами еды, доступных для всех.

— Оставайтесь в безопасности, — в заключение сказала ведущая, — но помните — этого недостаточно. Живите, работайте, собирайтесь вместе. И если у вас есть новости или сообщение для потерявшихся родных и близких, то дайте мне знать, чтобы я рассказала всем остальным. Вы не одиноки в этом мире. С вами была Арлис Райд с трансляцией из Нью-Хоуп.

— И-и, снято! — Чак подскочил, триумфально вскидывая кулак. — Пятерочка, бля!

— Пятерочка, бля, — повторил Дункан.

— Ой. — Ничуть не смущенный хакер подошел к близнецам и протянул им кулак, не обращая внимания на закатившую глаза Кэти. — Эй, вы зачетно справились, детишки! Давайте кулаки. — Тоня с Дунканом склонили друг к другу головы, стукая своими маленькими кулачками о кулак Чака, посылая голубоватые разряды. — Ого! — Хакер запрыгал по подвалу, дуя на костяшки. — Прямо искры из глаз. Круто!

— Это действительно было на пятерочку, и все такое. — На глазах Фред блестели слезы. — Потрясающе!

— Ты меня поразила, — прошептал Уилл, наклоняясь, чтобы поцеловать жену в висок.

— Я чувствовала себя на своем месте, — отозвалась она. — Стоило преодолеть барьер, как охватило ощущение правильности происходящего. Долго шел эфир?