* * *

Вечеринка была назначена на пять, но гости начали собираться уже к трем — тоже студенческая традиция. Если заняться нечем, то почему бы и не явиться раньше времени? И ничего, что хозяйка еще в халате — выбегает из душа на настойчивый звонок и, ругаясь матом, открывает дверь:

— Марина? В пять же!

— Ничего, ничего, — успокоила подруга, вынимая из пакета какую-то запеканку, накрытую пленкой. — Я тут лучше подо…

Отодвинула меня, прошла, замерла и присвистнула.

— Хренассе, — выдохнула. — Ты кем, говоришь, устроилась?

— Секретарем, — довольно ответила я, наслаждаясь ее изумлением.

Но Марина вдруг отмерла и попыталась запихнуть принесенную еду обратно в пакет. Видимо, решила, что у меня такие доходы, что я всех тут ресторанной едой потчевать начну. Я подлетела и схватила противень с другой стороны, резко рванула и выхватила добычу.

— Спасибо! — сказала с угрозой. — Ты всегда вкусно готовишь, Мариш!

Она проводила взглядом творение рук своих, перемещаемое на стол, и протянула:

— А я в бухгалтерию крупной сети супермаркетов устроилась. Думала, как же мне повезло.

Пришлось ей вкратце расписать, что ни о каком сверхблагосостоянии моя квартирка не говорит, и Марину это заметно воодушевило.

Через пятнадцать минут снова звонок в дверь.

— Мишка?

Он насуплено поправил очки на носу и проковылял внутрь. Может, ему все-таки сказать, что иногда рубашку надо стирать?

— Хренассе… — прогундосил он. — Я у бабуленьки банку соленых огурцов выпросил, а теперь как-то неловко…

— Доставай свои огурцы! — потребовала я. — Неловко ему. Соленые огурцы еще ни одному застолью не помешали!

Не успела я захлопнуть дверь, как в проход занырнул Сашка. Вот точно специально выжидал, чтобы с Мишкой не заходить! Поправил очочки, брезгливо посмотрел на своего давнишнего конкурента, но потом в поле его зрения попал открывшийся кусок гостиной.

— Хренассе! Тань, это тебя за починку несломанного компьютера так премировали?

Теперь пришлось объяснять и ему, едва успевая открывать и закрывать двери. В итоге вся компания собралась заранее и исключительно ради того, чтобы выдать абсолютно одинаковую реакцию, но с перерывами, чтобы мне пришлось повторять одно и то же для каждого. Ближе к пяти подошла только Лена — моя лучшая подруга. Но и она не подвела:

— Хренассе, Танюш! И ты ради таких хором не можешь перетерпеть не самый приятный характер начальника?

— А что там с начальником? — заинтересовалась Наташа.

— О-о! — протянула я предвкушающе. — А эту историю я оставлю на десерт!

Собралось у меня девять гостей — все учились или в моей группе, или в том же институте на параллели. Но сдружились мы этой компанией довольно давно: вроде бы все разные, но вместе всегда получалось просто и весело. А бесконечная вражда Мишки и Сашки — кто из двух лучших выпускников факультета программирования все-таки умнее — даже создавала особую атмосферу.

Разместили столик возле балконной двери, чтобы курящим недалеко от нас убегать. Да и так, вид из окна на город впечатлял. За выпивкой и кучей самых разнообразных закусок мы вперемешку рассказывали о своих делах, перебивая и подшучивая друг над другом. Многие уже устроились на работу, кто-то до сих пор пребывал в поисках, но никто не смог похвастаться тем, что достиг предела своих мечтаний. И это невероятным образом поднимало настроение и мне, придавало сил! Ведь действительно, мы совсем недавно окончили институт, вся жизнь впереди, почти каждый сменит неоднократно место работы, а о конкретных стабильных результатах можно будет поговорить лет через десять.

— Так что там с начальником? — вспомнил раскрасневшийся от выпитого Сашка. — Ты обещала мне еще тогда все объяснить!

— Когда — тогда? — нахмурился Мишка.

Сашка победоносно глянул на него:

— Когда Таня обратилась ко мне за срочной помощью, конечно. По телефону ее консультировал, все проблемы решил!

— Почему не мне позвонила? — насупился Мишка. — Мне как раз в последнее время заняться нечем.

— Так понятно же почему! — Сашка добивал конкурента беспощадным сарказмом.

Строго говоря, Сашка был выбран из двоих только по одной причине — он в телефонной книжке записан первым. Но вряд ли об этом стоит говорить — если только потом, тихонько и одному Мишке. Потому я решила резко сменить тему и увлечь всех рассказом о моих офисных баталиях.

Друзья предсказуемо смеялись и даже накидывали советов, как побыстрее довести Андрея Владимировича. Вот только Мишка нахмурился, чем удивил. Он, наверное, просто представить не смог, как красиво выглядело вырезанное на рубашке сердечко. Но на мой взгляд он не ответил, а обернулся в сторону прихожей:

— Ты еще кого-то ждешь?

— Нет, — удивилась я.

— Показалось, наверное. Ладно, я важное пропустил — а с какого перепуга ты этого своего босса так невзлюбила?

— Вот-вот, — подхватила и Лена. — Я давно этим интересуюсь. Ну неужели только потому, что он на работу брать тебя не хотел?

И этот вопрос подхватила вся компания, неожиданно переметнувшись со стороны хохотунов на сторону аналитиков. Само собой, предысторию я им раскрывать не собиралась, потому и сгущала краски:

— Вы просто не понимаете, если не встречали такой вид людей! Самовлюбленные, эгоистичные, привыкшие, чтобы перед ними все стелились! Не выношу просто!

— Учись бороться с личной неприязнью! — Лена улыбалась. — Он, может, тоже к тебе подстроиться не может, если ты ему постоянно подлянки устраиваешь!

— Скажешь тоже! — праведно возмущалась я. — Этот урод, быть может, впервые в жизни встретил человека, который ему противостоит! Пусть благодарит за ценные жизненные уроки. Или увольняет.

— Глупо, — вздохнула Наташа. — Среди больших начальников хороших людей и не бывает. Ты или принимаешь это как факт, или собственный бизнес организовываешь. Третьего не дано!

Сашка оживился:

— Именно поэтому я и не устраиваюсь на работу! Лучше работать на себя, чем на этих зазнавшихся гадов! Должна же быть какая-то гордость в человеке!

Ну, после этого душевного признания все закономерно и с диким смехом переключились на бедолагу. Марина с Пашей наперебой подкалывали программиста:

— Так вот ты почему из дома не выходишь? Это бизнес такой?

— А родители твои как к твоему бизнесу относятся?

— Отбоя от клиентуры, наверное, нет?

— Тихо! — неожиданно перебил Мишка.

Все недоуменно уставились на него — неужели он впервые в жизни встал на сторону вечного противника? Но Мишка поднялся и направился в прихожую, на ходу сообщая:

— У меня глюки, или там кто-то шарится?

Глюки у него вполне могли быть — от хронической нехватки свежего воздуха, но все спонтанно потянулись за ним, и я быстрее всех. Но Мишка, выйдя в прихожую, вдруг замер, я натолкнулась на него, и увидев, тоже замерла…

Не глюки. В моей прихожей стоял посторонний! Сердце от страха чуть горло не пробило, но осознание опередило:

— Ни… Николай Николаевич?..

Перед нами действительно стоял экономист из нашего офиса! Не меньше нас растерянный и какой-то болезненно бледный. Он с видимым усилием округлил глаза и закричал:

— Таня?!

— Таня, — заторможенно подтвердила я, пока все мои друзья пытались хоть что-то понять.

Но Николай Николаевич вдруг улыбнулся, хотя бледность на лице все равно бросалась в глаза.

— Таня! Ну ничего себе! Вот это неожиданность!

— Я могу сказать то же самое… Вы как тут оказались? Откуда у вас ключи?!

Он приходил в себя — глаза бегать перестали, а улыбочка теперь была похожа на улыбку, а не растянутые в гримасе губы. И говорил все быстрее и увереннее:

— Так я живу в этом же доме! Иду, вижу — дверь открыта, дай, думаю, хозяевам скажу — у вас дверь открыта! Не способен я мимо пройти, когда у людей проблемы могут возникнуть. А тут ты!

— Дверь была закрыта! — уверенно ответила я.

— Нет! — он глянул с угрозой.

— Да!

— Тогда как я вошел? — он прищурился.

На это ответить было нечего. Я растерялась:

— Так вы в этом же доме живете? А я ведь не знала! Тоже снимаете? А, поняла! Вам, как и мне, Владимир Александрович помог с арендой?

Он вдруг хитро улыбнулся и ответил почему-то очень громко, как если бы обращался к шкафу, а у шкафа был не слишком хороший слух:

— Зачем же Владимир Александрович? Андрей Владимирович! И не снимаю, а получил от предприятия, как ценный сотрудник! Сам этот дом выбрал — новый, в центре, до офиса несколько минут. Думал, что мне и однокомнатной хватит, но босс и слушать не хотел. Беру, говорит, двух… нет, трехкомнатную тебе! Да что вы, — отвечаю я. Неудобно как-то, я ведь простой экономист! А Андрей Владимирович мне и говорит: я тебе еще и на ремонт денег выделю, потому что прям очень рад, что ты на меня работаешь и все такое!

Николай Николаевич, вероятно, очень радовался этому факту, поскольку едва сдерживал смех. Надо же, какое совпадение! Я взяла себя в руки — приятный человек ведь, вот и отлично, что мы соседями оказались.

— Да вы проходите, проходите, у меня тут новоселье, — опомнилась я. — А потом и к вам заглянем, раз такие дела! Вы на каком этаже?

Он уже скидывал ботинки, постоянно косясь на шкаф: