— Чушь… — Артём тихо выругался, прикрывая телефон ладонью.

— Я тебя слышу, — проворчала Вета.

— Я не собираюсь встречаться с Танькой. Она жуткая… И уж тем более ей не светит ничего серьёзнее, — возмущённо предупредил Артём. — Мне нет дела до планов матери. Я просто не приду завтра.

— Ты же прекрасно знаешь, чем это закончится, — снова вздохнула сестра. — Спорить не буду. Я просто предупредить хотела. Как выкручиваться будешь, уж сам решай, Тём. Я всегда поддержу, ты знаешь. Только, чур, без особых последствий.

— Да уж как получится, — сухо кинул в ответ Артём. — Ладно, Вет. Спасибо, что предупредила.

— Ну, пока, братик.

— Ты там не напрягайся сильно. Пока…

Он сжал в руке телефон с погасшим экраном, подавив желание забросить его куда подальше. Уже в который раз мать подсылала к нему невест. Дочерей всех своих бесконечных подружек перебирала. Его терпению конец…

— Да какого чёрта? — едва не выкрикнул Артём, но вовремя вспомнил, где находился.

— Что случилось, брат? — Роман догнал его на лестнице, обняв рукой за плечи. — Ты странный с самого утра.

— Руку… — проворчал Артём, и друг отпустил его.

Присоединился и Вадим, теперь неспешно идя позади, и молча наблюдая за ними.

— Так что случилось? Поделишься? — всё же спросил он, не особо надеясь получить ответ.

— Завтра вечером нужно ехать к родителям, — пояснил Артём, продолжая подниматься по ступенькам.

— А повод? — поинтересовался Роман, когда понял, что друг не собирался продолжать рассказывать.

— Что-то случилось? Сестра в порядке? — позади них прибавил Вадим.

— Да. Просто за ужином мать хочет представить очередную кандидатку в мои невесты. Чёрт… Она никак не успокоится. Сначала брата доставала, пока не женился. Потом сестру. А как Вета нашла мужика, которого мать боится, то взялась за меня, — Артём притормозил на ступеньках. — Просто не приду.

— Снова будут проблемы, — безжалостно напомнил Вадим.

— Придётся терпеть, брат, — посоветовал Роман, опять похлопав друга по плечу. — Сам виноват, что в монахи заделался. Вот мать и волнуется. Когда ты в последний раз с кем-нибудь встречался? Разгоняешь всех девушек вокруг себя. Скоро забудешь, как с ними общаться.

— С какого перепуга я должен с ними встречаться, если они мне не нравятся? — возразил Артём.

— Вокруг тебя крутится столько симпатичных девчонок!

— И что с того?

— Ну да, ну да… Они же и рядом не стояли с невесткой, — снова заулыбался Роман.

— Хватит приплетать её сюда. Больше поговорить не о чем?

Не желая продолжать разговор, Артём вышел в коридор. Он направился в сторону аудитории, где, словно дожидаясь его, была оставлена приоткрытой дверь. Учились они трое в разных группах, оттого и пришлось на время разойтись по этажам, каждый на свою пару. Артём на мгновение задержался перед дверью, всё мысленно мучаясь выбором: уйти или отсидеть до конца занятий. Затем, сдаваясь, толкнул дверь, открывая её шире.

Преподаватель на минуту прервал лекцию, собираясь возмутиться опозданию студента. Но тихо извинившись, Артём прошёл мимо кафедры к одному из свободных столов. Кто-то из одногруппниц, кажется Соловьёва Светка, поманила, предлагая сесть рядом. Реагировать хоть как-то не было никакого желания. Проигнорировав очередную приторную девичью улыбку, Артём добрёл до последнего ряда столов, опускаясь на свободный стул.

Оставалось слушать о финансовой аналитике, внимая нудному голосу преподавателя. Настроения конспектировать, совершенно нет. Придётся потом взять у кого-нибудь тетрадь с сегодняшней лекцией. Сфотографирует на телефон страницы конспекта, чтоб не тратить время на переписывание. Тогда и забирать его не потребуется.

Пока наблюдал за тем, как преподаватель продолжал выводить мелом на доске некие схемы, поясняя их, снова вернулся мыслями к завтрашнему дню. Нужно что-то придумать. Нужно… Мать не успокоится. А если допечёт отца, то тот сделает всё, чтоб только скорее отстала от него. А значит, заставит выбрать кого-то. Чёрт…

Глава 3

— Почему ты опоздала? — шёпотом поинтересовалась Женька. — И что за бред ты несла по телефону?

— Да просто зачиталась и забыла посмотреть на часы, — виновато улыбаясь, соврала Мира, даже не собираясь отвечать на второй вопрос.

Сегодня книга у них одна на двоих, поскольку Женька свою забыла дома, что случалось не впервые. Мира для удобства пододвинула учебник на середину парты.

— В последнее время ты совсем странная. Что можно столько читать? А? Или опять рисовала? — возмутилась подруга, подтягивая резинку на длинном хвостике. — Ты постоянно пропадаешь во дворе на той страшной скамейке. Вот тебе и начало проблем.

Мира несколько скептически выслушала пророчество Жени и отмахнулась. Но некое предчувствие всё же закралось в душу. Нет… Какие уж там проблемы? Подумаешь, нечаянно столкнулась с Князем. Что тут такого? Об этом и думать нечего. Больше они не пересекутся. Разве что только на страницах её скетчбука.

Отвлекаясь от лекции, Мира мечтала о спокойном вечере в компании огромной кружки любимого какао и планшета. Рисование… Только это занятие наполняло беззаветной радостью. Но впереди сессия, так что времени на это практически не оставалось. Да и сейчас стоит озаботиться хотя бы тем, как дожить до вечера. Ведь после пар нужно бежать на подработку. А как напомнила с утра Женька, с сегодняшнего дня придётся задерживаться до десяти. Но, главное, чтоб не забывали платить, а там, на час больше или меньше…

— Мир, я это… — снова зашептала рядом подруга.

— Что?

— Я кое-что хотела сказать.

— Что случилось? — повернулась к ней Мира, ощущая волнение.

— Это по поводу меня и Славки.

— Вы поссорились? Опять?

— Да нет, — Женя неловко принялась накручивать на пальцы длинный хвост. — Понимаешь…

Договорить не удалось, поскольку получили замечание от преподавателя, немедленно умолкнув. И что у неё произошло? Ссорилась Женька со своим любимым Славой по нескольку раз на дню. И мирились они так же стремительно, порой, совершенно не заботясь о том, что их могли увидеть посторонние…

Но Слава хороший парень, работяга, вкалывающий на двух работах. Вечно уставший, и пахнущий то бензином, то ещё какой ерундой из-за того, что возился с машинами в гараже. Иногда Слава появлялся в их квартирке, которую снимали на двоих с Женькой.

Отдавать хозяйке приходилось почти всё заработанное в кафе. Поэтому подержанный планшет стал самым дорогим приобретением за последнее время. Как и пара кроссовок, в которых приходилось проходить пешком полгорода.

Рассчитывать могла лишь на себя, и призрачную удачу. Родители давно были разведены, и повторно в браке, каждый со своей новой «половинкой». Отец обещал оплатить обучение, и мечтать о большем Мира не смела, благодарная за такую поддержку и шанс. С матерью она не практически не виделась в последний год. Лишь изредка созванивались. Но часто в динамике вместо материнского голоса звучал мужской, явно не особо довольный тем, что потревожили. Оттого и перестала звонить сама. Сначала ждала, пока свяжутся с нею, а затем бросила и это занятие. Счастливы где-то там, и ладно. Она большая девочка…

Скоро лето. Сдаст сессию, и появится куча свободного времени. А значит, отличная возможность найти ещё одну подработку. Задумавшись о предстоящих каникулах, Мира отвлеклась так, что вздрогнула, услышав звонок.

— Мир, — тут же оживилась Женя, наспех сбрасывая тетради в сумку. — Мир, мне сейчас срочно нужно исчезнуть. До работы обязательно вернусь. Буду вовремя.

— Но ведь ещё одна пара осталась, — удивляясь, Мира собрала свои вещи.

— Это вопрос жизни и смерти, — поясняла дальше подруга, привычно подтягивая сползавшую резинку на хвосте.

Солнечный свет падал на каштановые волосы Жени, добавляя им рыжеватый оттенок. А карие глаза подруги хитро блестели. Она даже принялась притопывать от нетерпения, довольно ожидая, пока Мира боролась с застёжкой рюкзака.

— Что так светишься?

— Я Славику кое-что хочу подарить. Присмотрела вчера. Надеюсь, никакая сволочь не купила, пока доберусь до магазина.

— Всё с тобой ясно, — усмехнулась Мира, надевая две лямки рюкзака на одно плечо.

— У него ведь день рождения через неделю.

— Точно.

— Чёрт, вот я дурёха! — спохватилась Женя уже на выходе из шумной аудитории. — Совсем из головы вылетело.

— Что случилось? — Мира посторонилась, давая выйти одногруппникам.

— Да мне Ритка Худякова с третьего курса флешку дала со всем богатством за прошлые годы. Ну, за первый и второй. Там столько всего, в самый раз для подготовки. У меня почти все конспекты дырявые. Ты же знаешь. Я обещала ей вернуть сегодня. Но снова всё из головы вылетело. Мир, ты можешь отдать ей флешку? А? Пожалуйста, — Женя состроила несчастное лицо. — Я ж помру, если задержусь ещё хоть на минуту. Это здесь, на этаже, в последней аудитории. Передашь?

На Миру смотрели щенячьими глазами, для большего эффекта оттопырив пухлую нижнюю губу.

— Да передам, конечно. Давай уже.

Мира протянула руку ладонью вверх. Женя выудила из глубокого кармана джинсовой куртки яркую флешку, вручив её подруге.