Луиджи Эрнани также почтил Хейвен своим появлением.

Но ставки на заморских гостей не принимали — похоже, боялись их обидеть, или же поступило указание сверху, запретившее подобного рода развлечения. Зато в «Вестнике» вдоволь прошлись не только по Конраду, но и по генералу Габриэлю Каллисто герцогу Вальранты.

На него тоже делали ставки, полагая, что тот вряд ли продержится до конца Брачного Сезона. Вскоре его крепость падет, а сам он будет скован брачными узами.

Претенденток на роль его будущей жены называлось несколько, и Конрад безразлично мазнул глазами по их именам.

С генералом Каллисто ему уже доводилось пересекаться. И пусть они не были близко знакомы, но Конраду внезапно стало жаль своего собрата по несчастью. Он подозревал, что тому тоже пришло письмо из дворца с пожеланием как можно скорее «порадовать императорскую чету, представив им свою невесту».

Среди претенденток на удачное замужество, а также на титул будущей герцогини называлась графиня Долорес Мильерская, жеманная блондинка с голубыми глазами, участвовавшая уже в третьем Брачном Сезоне. Графиня до сих пор была свободна, хотя она, по слухам, отказала более пятидесяти претендентам, сделавшим ей предложение.

Все еще ждала наилучшую партию.

Всезнающие журналисты «Вестника» намекали, что не только родителям леди Долорес, но и императору подобная ситуация порядком надоела, так что той придется определиться с избранником уже в этом Брачном Сезоне.

Имя графини связывали с принцами Эскара, но почему-то ставили еще и на Конрада.

Тут они прогадали, подумал он, потому что Долорес была белокурой и голубоглазой и совершенно не походила на Лирри Милтон. Так же как и обладательница роскошных форм леди Оливия Китон вместе с рыжеволосой Эммалиной Дарлинг и харАктерной некроманткой с фиолетовыми волосами и аметистовыми глазами леди Алексией Сейвен.

Конрада все это порядком раздражало — то, что никто из признанных красавиц Хейвена не был похож на Лирри Милтон.

Отложив газету в сторону, он принялся размышлять о двух ожидавших его месяцах скуки, наполненной придворными экивоками, кокетливым смехом, взмахами вееров и ничего не значащими разговорами о погоде с малознакомыми людьми.

Его брат Ричард чувствовал себя на подобных мероприятиях как рыба в воде, но Конрад быстро начинал тяготиться, после чего пытался улизнуть незамеченным.

Раньше у него получалось, но теперь, похоже, придется выбирать — либо война, либо женитьба.

Впрочем, у него все еще оставалось целых два месяца в запасе.

Тут карета начала снижать скорость. Оказалось, они как раз въезжали в ворота летней резиденции династии Соэва, после чего покатили по невероятной красоты саду, поражавшему роскошью даже привыкшего к подобным зрелищам Конрада.

Наконец карета остановились возле лестницы, ведущей к стоявшему на холме дворцу, в Восточном крыле которого у Конрада имелись собственные покои. Их пожаловали еще его отцу за заслуги перед отечеством, а потом навсегда закрепили за Кэнделлами.

Махнув Сильве, чтобы тот позаботился о лошадях, Конрад принялся подниматься по лестнице, размышляя о будущем выборе — то ли война, то ли женитьба, — пока внезапно не столкнулся с наследным принцем, сперва подкарауливавшим в кустах, а потом появившимся на лестнице.

Малолетний разбойник, вернее, будущий император Хайден Соэва, с поцарапанной щекой и в разорванной рубашке явно его поджидал, и Конрад, улыбнувшись, сделал тому знак приблизиться.

Принца он любил — Хайден Соэва чем-то напоминал его самого в детстве. Хотя, пожалуй, был еще большим сорвиголовой.

Вот и сейчас Конрад с удовольствием уставился на парнишку с непокорной темной челкой, спадавшей на упрямый лоб, и с такими же, как у отца, уверенными темными глазам.

— И что же ты делаешь в кустах? — спросил у него. — Да еще и далеко не один?

Потому что пышные заросли продолжали раскачиваться, и Конрад разглядел как минимум двоих подростков, кажется, детей любимых фрейлин императрицы.

— Доброго дня, дядя Конрад! — понизил тот голос. — Я сижу в кустах, потому что я решил…

— Что именно, Хайден?

— Я придумал продавать тайны Брачного Сезона. Вот мы и поджидаем тех, кто согласится их купить!

— Звучит интересно, — отозвался Конрад и не покривил душой.

Звучало и правда интересно. Но при этом, как заправский деловой человек, он сразу же решил разузнать все «аспекты» предложения.

— И сколько же стоят ваши тайны? — поинтересовался он у Хайдена.

— Одна тайна — сто вэллов, — таким же деловым тоном сообщил ему наследник престола.

— Недешево! — присвистнул Конрад. — Скажи мне честно, Хайден, зачем тебе понадобились деньги? Неужели ты в чем-то нуждаешься?

— Это тоже тайна, дядя Конрад!

— Но ведь мы с тобой друзья, не так ли? Уверяю, ты можешь смело мне обо всем рассказать!

Немного подумав, Хайден кивнул.

— Хорошо, я вам расскажу, — пообещал ему. — Так уж вышло, что пару дней назад я случайно услышал один разговор…

— Вернее, ты его подслушал?

Принц с независимым видом пожал плечами.

— Да, я его подслушал и многое узнал. Например, что отец собирается отправить меня в кадетский корпус. Но мне это не нравится, дядя Конрад, и я не хочу ни в какое военное училище! Поэтому собираю деньги, чтобы сбежать из дома.

— Это ты неплохо придумал, — похвалили его Конрад, про себя решив, что Хайден придумал как раз плохо, и ему обязательно стоит обсудить этот вопрос с императором, пока все не зашло слишком далеко.

— Да, неплохо, — с довольным видом согласился Хайден. — С вас сто вэллов, дядя Конрад, потому что это тоже была тайна Брачного Сезона!

Конрад, мысленно усмехнувшись, все же не согласился с формулировкой, после чего они с Хайденом еще немного поторговались, пока не сошлись на пятидесяти вэллах.

— И все-таки, какие тайны ты продаешь?

— Все! — отозвался Хайден с самым заговорщическим видом. — Две недели назад я нашел в папиной библиотеке планы. Всякие разные, а заодно там были планы и этой резиденции. А еще я хорошо учился… Да, старательно занимался магией со своим наставником, особенно разучивал заклинания, с помощью которых можно открывать двери.

— Все двери, не так ли? — спросил Конрад, начиная догадываться.

Хайден покивал.

— Дебютанток поселят в Западном крыле, куда вам, дядя Конрад, как и остальным мужчинам, вход запрещен. Зато я смогу с легкостью туда попасть…

— И что же ты сделаешь, попав в Западное крыло?

— Узнаю все тайны, которые могут вас заинтересовать. Ну, вас или кого-то другого… Вот, маркиз Алехандро де Браско заплатил мне целых двести вэллов. Он хочет выяснить, в каком платье будет на вечернем балу леди Аннариель, моя кузина, потому что собирается прийти с такой же бутоньеркой. Заодно ему нужно узнать ее размер груди.

— И как же ты это выяснишь? — заинтересовался Конрад.

— Я украду из ее вещей этот… Этот…

Хайден все же смутился, затем принялся показывать жестами, какую часть женского гардероба он планирует стащить у кузины Аннариель.

— И сколько ты набрал заказов? — полюбопытствовал Конрад.

— Уже на тысячу вэллов, — похвастался ему Хайден.

Конрад присвистнул.

— Неплохо ты устроился! — усмехнувшись, заявил он наследному принцу.

Но смешно ему было недолго.

— Кстати, с вас еще сто вэллов, дядя Конрад! — добавил наследник престола. — За то, что я рассказал вам еще одну тайну!

На это Конрад с обреченным видом полез за деньгами, подумав… Похоже, этот Брачный Сезон будет каким угодно, но только не скучным!

Глава 5

— Ничего здесь не трогай! Не смей ни к чему прикасаться в моем доме!

Конец ознакомительного фрагмента