— Она не может быть дочерью принцессы Нерлинга, потому что та давно уже погибла, — возразил ему Кайден. — Сгинула в Туманном Пределе, потому что они уничтожают все, к чему прикасаются!

— Возможно, Эйлин МакГилл и погибла, — кивнул архимаг, — но ее дочь жива и, судя по твоим словам, еще вчера была вполне здорова. Все знаки указывают на Эйвери и на то, что сейчас пророчество начинает набирать силу. Но каким образом она потеряла память и как ее занесло в общину Таккеров на Чаверти, я пока еще не знаю.

— Но почему?! Если это именно она и ваше пророчество набирает силу, тогда почему же вы…

— Почему я не рассказал обо всем раньше? Не раструбил на весь Нерлинг, что внучка нашего короля, а заодно и дочь его смертельного врага сейчас среди нас и учится в Академии Драконов?

— Не помешало бы! — резко выдохнул Кайден.

Архимаг взял небольшую паузу.

— Удостоверившись в том, что Эйвери Таккер именно та, кого мы так долго ждали, я решил не вмешиваться в пророчество и волю Богов. Не посмел этого сделать, опасаясь все испортить! Вместо этого наблюдал за ней со стороны, рассудив: все должно идти своим чередом. И оно шло своим чередом, пока не появились вы, лорд Ритчер, и не совершили то, что совершили!

Вместо ответа Кайден застыл. Затем, словно ужаленный, подскочил с кресла и ринулся к двери. Но тотчас же услышал окрик ректора:

— Вернитесь на место, лорд Ритчер!

— Не могу! — выдохнул он. — О, если бы я только обо всем знал раньше! Если бы я только догадывался, кто она такая… Знал бы, что в ней течет наша кровь, и услышал бы, что вы скрываете от всех правду!.. Я должен был ей поверить, но вместо этого бросил ее…

— Где именно? Где ты ее бросил, Кайден Ритчер?

— На необитаемом острове, в паре сотен километров от границы Южного Архипелага. Думаю, Эйвери все еще там, она не могла никуда оттуда деться. Я должен за ней вернуться!

— Нет! — поднимаясь на ноги, произнес архимаг Грон. — Вы достаточно натворили дел, лорд Ритчер, поэтому я верну ее сам. Вы же укажете мне на этот остров на карте, после чего отправитесь по своим делам.

Архимаг, прихрамывая, двинулся к книжной полке и выловил оттуда свернутый свиток. Вернувшись, разложил карту на столике перед Кайденом Ритчером, призвав того к ответу.

Тот, немного подумав, страдальчески ткнул пальцем в один из множества островов у западной оконечности Южного Архипелага.

— Скажите, архимаг Грон, существует ли такая возможность… Я разорвал нашу с Эйвери связь…

— Вы уже об этом говорили, лорд Ритчер! Самый идиотский поступок из всех, о которых я только слышал в последнее время.

Кайден кивнул, соглашаясь.

— Скажите, могу ли я надеяться…

— На что именно вы собираетесь надеяться, лорд Ритчер?

Кайден промолчал, но архимаг внезапно кивнул, сказав, что понял суть его вопроса.

— То есть вы хотели бы надеяться на то, что все зарастет, стоит вам только этого пожелать, лорд Ритчер? Всего-то нужно приложить к разорванной драконьей связи подорожник, и все станет как раньше? О нет! Боюсь, такое уже не сработает!..

— Тогда что мне делать?!

Архимаг посмотрел на своего студента без малейшей жалости в глазах. Затем пожал плечами.

— Сначала я верну Эйвери Таккер в академию. После этого вам придется извиниться перед ней за все слова, которые она не заслужила и которые, подозреваю, вы ей наговорили. Она в самом деле потеряла память — об этом гласит заключение высококвалифицированного ментального мага, коим является декан Вебер.

Кайден молчал, страдая.

— Затем вы станете держать рот на замке, — добавил ректор. — Ни одна душа не должна узнать — ни о том, кто она такая, ни то, что именно вы сделали на том острове, ни о причинах, которые вас на это подтолкнули. Заодно вы поклянетесь, что наш разговор останется исключительно между нами, после чего я наложу на вас магические узы молчания…

— Не стоит обращаться со мной, как с малым дитем, — возразил ему Кайден. — Я способен принимать разумные решения!

Архимаг склонил голову. В его глазах читалось сомнение.

— Клянусь, я стану молчать! — добавил Кайден. — Главное, вернуть Эйвери в Академию, а потом уже я…

— Драконья связь не зарастет, — предупредил его ректор. — Как раньше уже никогда не будет, лорд Ритчер!

— Значит, будет еще лучше! — рявкнул он. — Во всем, что случилось на том острове, виноват только я один, и я все исправлю. Завоюю ее еще раз! Эйвери снова меня полюбит, а Зигурт заполучит свою Лойрин.

— Хотел бы я пожелать вам удачи, лорд Ритчер, но боюсь, вас ждут серьезные трудности! Подобные вещи не забываются, я могу сказать вам это по собственному опыту…

Но архимаг так и не сказал, потому что Кайден Ритчер не горел желанием выслушивать чужие любовные истории. Стоило ему получить разрешение, как он тотчас же выбежал из кабинета.

Ректор нисколько не сомневался в том, что Кайден решил явиться на тот остров раньше него. И еще в том, что там его не будут рады видеть.

Следовательно, ему тоже не мешает призвать Наргуса и сделать это как можно скорее!

* * *

Уния, Туманный Предел. Королевский дворец, 18 лет назад

— Власт, ты в этом уверен? — едва не плача, спросила у мужа Эйлин. — Она ведь совсем малышка, ей только что исполнилось два месяца!

Затем, понизив голос, добавила в полнейшем отчаянии, потому что на лице короля читалась решимость:

— Ты прекрасно знаешь, она не имеет никакого отношения к Туманному Пределу и ко всем этим непонятным… штукам! В ней нет ни капли вашей крови!

Эйлин опасалась, что ее ненаглядной Эйвери — светловолосой и синеглазой — хорошо, пусть вокруг твердили, что у всех младенцев одинаковый цвет глаз, который потом может измениться…

Так вот, Эйлин до ужаса боялась, что ее драгоценной дочурке навредят странные традиции Туманного Предела. Или же ей просто навредят, поэтому она не отпускала дочь ни на секунду — постоянно была с ней, следила за няньками, отказалась от кормилицы, лишь усмехнувшись на чужие слова о том, что у королевы недостаточно молока и оно не слишком жирное, чтобы вскормить наследницу престола.

— Мое молоко отлично подойдет для моей дочери, и чужого ей не нужно! И вот еще, не стоит ее настолько туго пеленать и так сильно кутать!

— Но, ваше величество, мы всегда так делали! — терялись лучшие няньки, нанятые мужем.

— Пусть моя Эйвери растет свободной и счастливой, — отвечала им на это Эйлин.

Такой же счастливой, как и она, молодая королева Туманного Предела, порядком напуганная его чудесами, но пытавшаяся к ним привыкнуть.

Да, Эйлин была счастлива в браке, окруженная любовью и заботой своего мужа, но то, что происходило в Туманном Пределе, слишком часто было за гранью ее понимания.

Здесь все оказалось другим! Не таким, как в Нерлинге, и иногда это пугало ее до дрожи.

Все, кроме любви Теодора Власта, которого здесь называли Властом, и Эйлин тоже привыкла к этому имени. Именно его любовь давала Эйлин надежду на счастливое будущее для нее и ее дочери, отец которой — Аргейл Кхан.

Она знала об этом, и Власт тоже.

Возможно, приближенные короля тоже догадывались о причинах поспешной королевской свадьбы и того, что «семимесячная» принцесса Эйвери Циресса нисколько не выглядела недоношенной.

Наоборот, у нее были пухлые щечки, она отличалась завидным аппетитом, здоровым сном и звонким голосом, если чем-то была недовольна, и уже тянула ручки в младенческих перевязочках к разноцветным игрушкам в своей колыбельке.

Именно поэтому Власт решил, что время пришло, хотя Эйлин все еще боялась.

— Она моя дочь, — спокойно произнес Власт, уставившись на младенца. — Какие тут могут быть сомнения?

— Я рада, Власт, что ты принял и полюбил Эйвери как свою, но в ней нет твоей крови! — все так же шепотом произнесла Эйлин. — Прошу тебя, дай ей еще немного времени! Пусть она подрастет и окрепнет!

Он покачал головой.

— Нет, Эйлин! То, что я отдам Эйвери часть своего симбионта, ни в коем случае ей не навредит. Наоборот, он ее защитит и будет охранять всю свою жизнь. Заодно в Эйвери появится еще частица меня, и она станет моей полнокровной дочерью.

Эйлин промолчала — не нашла, что ему ответить. Не знала, как возразить, поэтому ей пришлось смириться и довериться.

Замирая от страха за свою дочь, она смотрела на то, как уже скоро Власт держал в ладони белесое существо, с шевелящимися щупальцами по краям бесформенного тела. Существо было похожее на маленькую лепешку, которую ее муж достал откуда-то со своей спины.

Королеве Туманного Предела было страшно.

Но стало еще хуже, когда Власт положил это существо на голую спинку ее дочери. Эйвери тотчас же заплакала, Эйлин дернулась к ней, но Власт, покачав головой, ее удержал.

— Пусть все идет своим чередом! — произнес король. — Гаррешш, даже несколько секунд от роду, знает, что ему нужно делать.

Уже скоро существо выпустило полупрозрачные щупальца, и на спинке Эйвери аккурат под лопатками появились отметины, похожие на два сомкнутых бутона роз.

Малышка продолжала плакать, и Эйлин изводилась от тревоги, едва слыша то, что говорили вокруг.

— Места первого контакта около недели могут быть довольно чувствительными. Их стоит обрабатывать обеззараживающим раствором, — откуда-то сбоку, вынырнув, забормотал королевский целитель. — Но скоро они заживут, и у принцессы не будет возникать неприятного чувства при контакте со своим симбионтом.