Дернула головой. Поступать в Академию? Он что, издевается?! Тут бы найти работу и свести концы с концами, потому что трехлетняя засуха окончательно нас подкосила. А еще Джулиан со своими вздорными идеями!..

— Вердали заплатили свое сполна, — сказала я твердо, — поэтому мы больше не участвуем в ваших играх. Но такие как ты, Рейм Неккер… Вернее, такие как вы — вся ваша Армия Справедливости! — снова хотите у нас все отобрать. Втягиваете Джулиана непонятно во что, после чего он утянет на дно всю нашу семью.

— Вообще-то, твой брат уже достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения, — пожал маг плечами. — Сколько ему лет? Двадцать? Двадцать один?

— Неважно, сколько ему лет! — рявкнула я. — Важно лишь то, Неккер, что ты задурил ему голову своими вздорными идеями! Пойти против райтаров?! Хватит, сходили уже!..

— Зови меня Рейм, — подсказал он. И тут же заявил то, что я никак не ожидала услышать. По крайней мере, не здесь и не сейчас. — Ты очень красива, Дайрин, даже когда злишься! Не только твой магический дар, но и твоя красота не знает себе равных…

— Вот еще! — заявила ему гневно, но тут же подумала…

Ах, вот как!.. Вернее, раз так и мои гневные отповеди до него не доходят — маг оказался непробиваемым, — то, быть может, мне стоит быть умнее и попробовать по-другому?

— Хорошо, — прикусила я губу. — Допустим, я серьезно подумаю над тем, чтобы звать тебя по имени — и больше ничего! — но поклянись, что ты оставишь моего брата в покое.

— Дайрин, я скажу тебе кое-что важное, — вместо того, чтобы согласиться, произнес Неккер. — Об этом мало кто знает, но я уверен, что тебе можно доверять. Ты — из Вердалей, героев сопротивления, которое твой дядя когда-то и возглавлял…

— Когда-то! — заявила ему с горечью. — В том-то и дело, что когда-то! Зато сейчас он возглавляет братскую могилу на кладбище, и мы даже не знаем, где он похоронен!

И в этом ли мире он похоронен. Нам было известно лишь то, что он попал к райтарам и сгинул без следа.

Неккер пожал плечами.

— Быть может, он еще жив, — намекнул мне.

— С чего бы это? — выдохнула я, нисколько ему не поверив. Потому что я — не Джулиан, меня так легко не провести. — От него не было никаких вестей уже десять лет. Он давно уже мертв.

— Все не так однозначно, Дайрин! — покачал маг головой. — У нас впервые появится реальный шанс… Серьезное преимущество, чего не было за всю историю противостояния в Нотубрии. Поэтому я и хотел поговорить с твоим отцом. Спросить у него совета…

Но ему не удалось, потому что папу разбил удар, а я выгнала Темного Мага из дома.

— И что же такого произошло? — не удержавшись, спросила я.

— Один из наших людей вернулся из их мира, — произнес Неккер. — Теперь мы знаем о райтарах куда больше, чем знали до этого.

— Но как такое возможно?! — произнесла я неверяще. — Ведь все, кто туда попадает…

— До этого мы думали, что они пропадают навсегда. Но это не так, Дайрин! Оказывается, их мир во многом похож на наш. Там тоже живут обычные люди — такие, как мы, из покоренных ими миров! И еще там, на Райтаре, существует сопротивление. Он многое успел нам рассказать до того… — тут Темный Маг замялся.

— До чего?!

— До того, как его снова поймали райтары, — неохотно признался он. — Нам не удалось его защитить. Но теперь мы знаем, что в мире райтаров не все благополучно. Их сопротивление скоро нанесет серьезный удар. Если мы ударим одновременно еще и здесь, в Нотубрии, то у нас появится шанс скинуть их власть. Но для этого нам нужно освободить нашего человека. Только через него мы можем связаться с людьми на Райтаре…

— И как же вы собираетесь его освобождать?!

— Завтра его привезут в Милерин, чтобы отправить через портал на Райтар, — безмятежно отозвался Неккер. — Мы не должны этого не допустить.

— И кто же помешает райтарам отправить его в свой мир?

— Мы помешаем, — улыбнулся он. — Отобьем его силой.

Я не удержалась от сдавленного смешка. Они в своем уме?!

— Даже несмотря на то, что в городе ирханы?

Скорее всего, те как раз и прибыли по этому поводу. Да, вполне логичное объяснение — чтобы избежать подобного рода провокаций.

— Даже несмотря на то, что в городе ирханы, — согласился со мной Рейм Неккер.

— Делайте, что хотите! — разрешила ему, пожав печами. — Освобождайте, не освобождайте… Убивайтесь, вернее, самоубивайтесь, если вам так этого хочется. Но только без Вердалей! Оставьте мою семью и моего брата в покое!

— И тебе нисколько не будет жаль, если я убьюсь? — удивился Темный Маг, не обратив внимания на слова о моем брате и семье.

Картинно так удивился, а затем еще и шагнул ко мне. Протянулся руку к моему лицу, кажется, чтобы заправить выбившийся из косы локон, но я не далась. Отшатнулась.

— Руку убери, иначе испепелю, — предупредила его.

— Это вряд ли, — усмехнулся маг, — слишком уж ты Светленькая! На такое способен только Темный маг, которого ты почему-то нисколько не боишься.

И я удивилась — а что, мне надо было его бояться?! Хотя… он уже был совсем рядом. Нависал надо мной, и на миг мне показалось, что Неккер собирается меня поцеловать.

— Один поцелуй на прощание, — тут же намекнул он. — И тогда, быть может, я не возьму твоего братца с собой. Что скажешь, Дайрин? Знаю, это тянет на шантаж, но, как по мне, сделка взаимовыгодная.

— На это я скажу лишь то, что, если ты ко мне полезешь, тебя испепелит мой дракон, — заявила ему вежливо.

Греза была уже рядом, пронеслась над нами, подобная штормовому порыву, подняв пыль и распугав сверчков в кустах. И Неккер поморщился.

— Так я и знал, — заявил он, — что к каждой красивой девчонке, которая западает мне в душу, прилагается еще и огнедышащий дракон!..

Но меня не интересовали ни откровения, ни сомнительный юмор Темного Мага. Вместо этого я еще раз потребовала, чтобы он оставил мою семью в покое. Но, судя по выражению лица Рейма Неккера, все это было как об стенку горох!..

Поэтому я засобиралась вернуться в обеденный зал и высказать Джулиану все, что я думаю насчет их плана, запретив даже думать о самоубийственной идее Неккера. И если брат не внемлет моим словам, то, видит Богиня, я найду на него управу!

Усыплю его с помощью ментальной магии, и он будет спать так долго, пока нам не придет время возвращаться домой. А потом… Потом я усыплю его еще раз, и Греза унесет его в «Синие Холмы». Да, Джулиан будет меня за это ненавидеть, но, по крайней мере, он останется жив!

— Удачно тебе самоубиться, — заявила я Неккеру, при этом подумав, что райтарам будет сложно найти управу на Высшего мага даже со всеми их технологиями.

Слишком уж он… увертливый.

— Я не прощаюсь, Дайрин, — отозвался самоуверенный Темный, — потому что мы еще увидимся. Очень скоро ты проснешься в мире, свободном от райтаров, и во многом это будет благодаря моим заслугам. Затем я приду к тебе как герой войны и надеюсь все-таки заслужить свой поцелуй.

На это я сдавленно усмехнулась. Ну что же, мечтать не вредно!

— Вот тогда и посмотрим, — заявила ему.

После чего развернулась и отправилась в обеденный зал, хотя Неккер вежливо распахнул передо мной портал. Но я решила, что дойду сама, не нужны мне его услуги. Я должна остановить брата, пока еще не стало слишком поздно!

Думала, что маг тоже вернется в «Красный Петух», чтобы допить свой эль и продолжить запудривать мозги моему брату, но в обеденном зале ни Джулиана, ни Неккера не оказалось. И мне это нисколько не понравилось.

Куда они могли запропаститься за то время, пока я бежала с заднего двора?!

Отправилась на поиски брата, но его нигде не было — ни в комнате, ни на конюшне, хотя лошадь его стояла на месте. Дремала себе в стойле, а вот Джулиан исчез.

Меня это порядком озадачило. Выходило, он сбежал, пока я разговаривала с Темным Магом?!

Ответов у меня не было, и спросить оказалось не у кого. Оставалось только ждать, когда вернется брат. К тому же меня тоже ждали — гора немытой посуды и голодная Греза под дверью, для которой, я договорилась, мне отдадут ненужные кости с кухни.

Когда я закончила с работой, было уже довольно поздно. Но брат до сих пор не вернулся.

Ужинать мне сразу же перехотелось, потому что живот скрутило от дурных предчувствий. Отставив в сторону горшочек с мясным рагу, я еще раз обошла постоялый двор, проверила конюшню — лошадь на месте, значит не сбежал из города, — затем вернулась в комнату и устало опустилась на кровать. Тут под подушкой зашелестело, и стоило мне просунуть руку, как — о чудо! — я обнаружила там письмо от Джулиана.

Развернула его, вчитываясь в знакомый почерк.

В своем послании брат сообщал, что он давно уже вырос и способен на самостоятельные решения. К тому же он принимает на себя ответственность за свои поступки.

На это я поморщилась.

Значит, он вырос и принимает на себя ответственность за свои поступки?! Он хоть понимает, что может случиться, если их самоубийственная миссия провалится?!

Пусть я не в силах ему помешать влезть в неприятности — хотя, видит Богиня, я всячески пыталась это сделать, — но он должен думать не только о себе! Допустим, на меня ему наплевать — Джулиан не забывал это всячески демонстрировать в последние дни, — но ведь есть еще Стенли и папа! Что с ними станет, если он попадет к райтарам?!