— Запирайся и не вылезай, пока Кот не вернётся, — велел Голос-из-леса. — Неладно дело.

— А подождите, — попросил Гусля. — Объясните мне важное.

— Ну?

— Вы из-за неё не хотите быть видимым? Боитесь, да?

Голос фыркнул:

— Вот ещё! Просто мне так нравится. Привык.

Гусля повращал глазами. Он тоже привык к тому, что Голос — это просто голос. Но дракончик любил обниматься, и его расстраивали необнимательные существа.

Вечером звери собрались на поляне вокруг дома-холма. Гусля распахнул дверь.

— У нас праздник, да? — обрадовался он. — Пряники будем есть? Обниматься?

— Да, — неожиданно подтвердил Кот. — Это прощальная вечеринка. Гусля переезжает.

— К маме? — завопил дракончик. — Ура!

Кот закашлялся. Где Гуслина мама, до сих пор никто понятия не имел.

— Слышь, мохнатый, — участливо предложил Голос, — давай без потрясений. Рассказывай, что удумал.

Кот набрал воздуха в грудь и изложил свой план. Гусля временно поживёт в чаще, при первой же опасности спрячется в колодце. А по лесу гулять не будет, пока чудище не поймано. И пока Глафира не перестанет носить огромную котомку, в которой наверняка полно колдовских приспособлений. Остальные могут по очереди навещать дракончика, чтобы ему не было скучно.

— Послезавтра приходите все! — пригласил Кот. — А завтра… — Он тряхнул головой: — Завтра никто не приходите! Завтра в полдень тайной тропой я проведу дракончика в убежище.

Зверятам план понравился. Главное, что их не призывали ловить чудище. И только Голос недовольно хмыкнул:

— Болтаешь много, мохнатый. Совсем осторожность потерял…

Вместо ответа, Кот перевернул заплечный мешок и вытряхнул из него на крыльцо сачок и горку душистых плюшек.

— На ужин останешься? — спросил он. — Суббота же сегодня, булочный домик кренделя выбрасывал. Я тебе с сахаром наловил.

Голос хмыкнул. Плюшка поднялась в воздух и исчезла. Поляна наполнилась громким чавканьем.

К кому летят пироги?

Помоги Коту пробраться к колодцу незамеченным.

Ровно в полдень Кот спрятался в чаще у колодца. Таращился на его крошащийся борт и не смел оторвать взгляда. Колодец он накрыл крышкой, которая была немного меньше, чем проём. Она не проваливалась только потому, что Кот удерживал её в воздухе взглядом. К сожалению, он не рассчитал силы: долго справляться с такой тяжестью на расстоянии не получалось. Зрачки Кота расширились, между ушей пролегли глубокие складки, шерсть на загривке встала дыбом от напряжения.

Кот тяжело дышал и потому совсем не слышал, как, осторожно раздвигая колючки, к колодцу ближе и ближе подбиралось что-то огромное. Приближался страшный момент. Ещё пара секунд — у бортика появится чудище…

Глаза Кота слезились. Он не выдержал, моргнул, и… крышка с грохотом упала в колодец. От досады Кот издал басовитый тигриный рык. В ответ раздалось что-то похожее на громкое хриплое чихание. Кусты затрещали. Сквозь них прочь от поляны ломилось нечто громадное и тёмное. У колодца всхрапнул Голос-из-леса:

— Не срослось, мохнатый?

Кот шмыгнул носом и поиграл когтями:

— Ты его хотя бы успел разглядеть?

— Какое там?! — Голос засопел. — Еле отскочил. Оно же прямо на меня неслось. Страшное, белое… Даже не представляю, что это может быть.

— Белое? — удивился Кот. — По-моему, я видел что-то бесформенное и… чёрное!

— Ещё какое белое, — настаивал Голос. — Такого белого я в жизни не встречал в нашем лесу.

— Это морок, — понял Кот. — Волшебные чары. Глафира напустила, точно говорю.

— Я вот ещё чего не понял, — Голос кашлянул, — ты Гуслю и правда в колодец запихал?

— Не-не-не, — Кот замахал лапами, — что ты! Гусля дома остался. Я думал, это чёрное… то есть белое… В общем, я надеялся, что оно подслушает и провалится.

Кот вытер лапами всё ещё слезящиеся глаза.

— Странно, — протянул Голос. — Я был уверен, что видел здесь Гуслины следы. Но у тебя почти получилось, рыжий. Всё-таки ты соображаешь.

К Коту подкатилось румяное яблоко.

— Ты отдохни пока, — посоветовал Голос, — а я всех предупрежу, что чудище разъярилось.

«Всех пугать необязательно, — тоскливо подумал Кот, вгрызаясь в душистую мякоть. — Глафириному чудищу нужен Гусля. Это ясно как белый день. Или чёрный?»

Глава 3. Попались

После неудачи с чудищем Кот решил установить наблюдение за колдуньей. Он не сомневался, что в тайный домик приходила именно она. На этот раз всё обошлось, но Кот должен был разведать её коварные замыслы. Он бродил вокруг избушки и прислушивался, затаив дыхание. Мысль об огромной Глафириной котомке не давала ему покоя. Что там внутри? Кожа змей для жуткого колдовства? Пряники для заманивания Гусли? Зуб василиска для наложения заклятия?

Кот грустно почесал ухо, припомнив беззаботные времена, когда Глафира была его хозяйкой, а он — самым обычным рыжим котом без магических способностей. Когда-то Глафира спасла его от злобного директора цирка. А потом Коту самому пришлось спасать от неё драконье яйцо, и… ох, как всё усложнилось…

На поляне, где стояла Глафирина избушка, происходило что-то странное. Кот ощущал угрозу, но чуткое ухо не улавливало внутри дома ни единого звука. Наконец Кот решился. Он подкрался к окну и заглянул в комнату сквозь щель в ставнях. В доме был бардак. Чудовищный. Никогда в жизни Кот не видел у Глафиры такого беспорядка. Перевёрнутый котёл валялся на полу в луже склизкого варева. Вещи были разбросаны, как будто впопыхах искали что-то нужное. В углу, возле книжного шкафа, темнели сваленные горкой книги. Любимые детские книжки Кота… Уж этого он стерпеть не мог!

Кот запрыгнул на крыльцо и понял, что замок болтается в петле для виду: Глафира не заперла дом. Кот взялся за ручку и решительно отворил дверь.

— Я бы не входил! — предостерёг Голос-из-леса.

— Ты?! — Кот замер на пороге.

— Не входил бы я на твоём месте, мохнатый! — настаивал Голос. — Дверь открыта не просто так!

Бам! Мимо Кота пролетело что-то тяжёлое, едва не задев его по носу. На пороге лежало ведро, из которого выкатилось с десяток камней.

— Вот! — назидательно сказал Голос-из-леса. — А мог бы ведро головой повредить.

— Глазам не верю! — Кот недоверчиво смотрел, как от кучи камней отделился один поменьше и покатился с крыльца. Он вдруг хлопнул себя по лбу: — Растяпа я! Зря полез! Она же тут всё заговорила! Надо Гуслю спасать. Теперь этот камень к Глафире покатится и всё расскажет!

Камень, резво шелестящий по полянке, внезапно провалился сквозь землю.

— Не докатится, — сообщил Голос. — Его Нестрашный только что в гости забрал. Оттуда просто так не выйдешь, если сам не выпустит.

— Это точно! — подтвердили у Кота за спиной. — Мы с папой, когда в первый раз к нему попали, ни одной двери не нашли. Зато он сырниками угощает. Прямо в темноте! До чего он хороший маленький зверунь — весь пушистый, милый…

— ГУСЛЯ! — Кот подпрыгнул. — Ты почему не дома?!

— А ты?! — Гусля заглянул Коту в янтарные глаза.

— Беда, — только и вымолвил Кот.

— Знаю, — спокойно ответил дракончик.

Кот в отчаянии смотрел на Гуслю. Дракончик невозмутимо держал в лапах походный узелок.

— Это что?! — Кот отвлёкся от мыслей о Глафире.

— Это… — Гусля растерялся: — Ты же не обедал. По пути съешь.

— Чего?! — Кот вытаращил глаза.

— Пирожок! Или… — Дракончик запнулся, но решительно тряхнул головой: — Пряник мой бери! Если так уж сильно хочешь.

— Я хочу понять, что происходит! — рассердился Кот. — И я не хочу есть на ходу! Сейчас мы пойдём домой…

— Не пойдём.

— Прекрасно пойдём! Спокойно сядем…

— Не сядем.

— Нальём чаю…

— Не нальём, папа, нет!

— Да что это такое?! — взорвался Кот. — Кто воспитал этого вздорного дракона?! Что это ещё за «нет»?!

— Нет у нас больше дома, папа.

Гусля смотрел на Кота большими круглыми глазами и крепко держал свой узелок. Кот понял, что если не сделает чего-нибудь привычное, то немедленно сойдёт с ума.

— Давай свой пирожок, — он выбрал самый большой и потянулся за ним взглядом.

Пухлый зажаристый пирог послушно подплыл по воздуху в лапу Коту.

— Я говорю, папа, дома больше нет! — В первый раз за всё это время на морде Гусли отразилось беспокойство.

— Ага, — Кот откусил от пирога и одобрительно причмокнул: — С рыбой! Отлично! А что там с домом-то?

— Делся! Нестрашный сказал, это из-за той женщины. Что-то с секретностью нарушилось.

— Очень хорошо. Очень! Пропечён чудесно, и корочка хрустящая… А куда делся?

— Папа? — Гусля всматривался в Кота. — У тебя всё нормально?

Кот, урча, доедал пирог. «Всё ли у меня нормально? — думал он. — Дом провалился, Глафира затеяла дурное, в лесу колобродит чудище, Гусля ещё маленький и не может за себя постоять, помощи ждать не от кого…»

— Нет, — сказал Кот. — Ненормально у меня. Чаю попить негде. И пойти некуда.

— К маме пойдём! — с отчаянием сказал Гусля.

— Куда?!

— Я давно всё понял! Моя мама — дракон. Если повезёт, то ужасный. Она нас защитит, и всё будет хорошо. Потому что ты, папа, самый лучший, но, прости уж, не очень внушительный. Нам нужен кто-то посерьёзнее, как на картинках в моей энциклопедии. Да и вообще, мне давно к маме хочется!