— Ты… Я… Я просто подошла высказать тебе свою поддержку! — девушка возмущенно тряхнула головой, при этом к ее щекам прилила кровь. — А ты…

— А я думаю, что тебе поддержка сейчас явно нужнее, раз ты стоишь здесь в одиночестве, подпирая колонну, как ты сама выразилась обо мне, и пытаешься выведать новые сплетни, — выпалила прямо в лицо, наблюдая, как лицо Стеф вытягивается. — Я что — то не заметила очереди из кавалеров за тобой.

— Да как ты смеешь называть меня сплетницей?! — она рванула ко мне с явным намерением вцепиться в меня. — Да ты сама…

По непонятной причине девушка внезапно застыла, ее лицо вытянулось, будто под действием заклятия, а в следующее мгновение мне на талию легла крепкая мужская рука.

— Вот ты где! — над ухом зазвучал незнакомый низкий и чуть хрипловатый мужской голос. — Я весь вечер искал тебя! Ты задолжала мне танец, дорогая!

И вот, под прицелом ошалевшего взгляда Стефани, совершенно незнакомый мужчина притянул меня к себе, увлекая в сторону кружащихся пар.

Впрочем, я была ошеломлена не меньше этой сплетницы!

Глава 2

Мелодия стала громче, пронзительней, заглушая все звуки и приглашая к танцу всех скучающих. Пары закружились вокруг, увлекая меня прочь от колонн вместе с моим внезапным кавалером.

Он как ни в чем не бывало развернул меня лицом к себе. Бордовый парадный костюм, пошитый явно у дорогого мастера, сидел точно по фигуре. Загорелая кожа, отросшие темные, почти черные волосы спадали на лоб, тонко очерченные губы изогнуты в подобии улыбки… и вертикальные зрачки, расчерчивающие зеленые глаза. Дракон, значит. Смотрел внимательно, при этом во взгляде отчетливо виднелись искорки веселья.

Внутри что — то болезненно сжалось. Проклятие, что ему вообще нужно? К чему это представление? Он явно не обознался и вроде бы выглядит прилично. Но, похоже, веселится, потешается надо мной!

Мгновение, и вот мой спутник повел в танце, не замечая моего смятения. Двигался плавно, уверенно и грациозно. Я замешкалась и едва поспевала переставлять ноги, решительно не понимая, что вообще происходит.

— И что же вы делаете? — наконец я собралась и поинтересовалась, понизив голос.

— Танцую с прекрасной дамой на балу, — проговорил он низким проникновенным голосом в ответ над ухом. — Что — то не так?

При этом в голосе сквозила ирония. Нет, он точно надо мной смеется! Сейчас точно выкинет еще какой — нибудь фокус. Знаю я этих драконов, они все делают для собственной выгоды!

— Я о вашем маленьком представлении, — я проговорила твердо, желая прояснить ситуацию. — Что это было?

— Всего лишь избавил вас от драки в королевском дворце и от очередных сплетен, — он зашептал прямо над ухом, как — то интимно и склонившись непозволительно близко. — К вам и так повышенное внимание. Не стоит благодарности!

Не стоит благодарности? Что за снисходительность!

— Не было бы никакой драки, — я предприняла попытку отстраниться, но дракон будто бы не понял моего рвения увеличить разделяющее нас расстояние.

— Очень сильно в этом сомневаюсь. У вас острый язык, а у вашей соперницы вспыльчивый нрав, — мужчина усмехнулся.

— И вы подслушивали? Собираете сплетни?

— За кого вы меня принимаете? — мужчина на мгновение выпустил меня из объятий, как требовал танец, а затем вновь притянул меня к себе и зашептал над ухом: — Вы довольно горячо выясняли отношения, подслушивать не было необходимости.

Еще пара таких жарких объятий, и сплетни обо мне будут совершенно другого характера! Пора выяснить, наконец, что этому дракону от меня нужно.

— И зачем же вы решили поиграть в спасателя, лорд…

— Беренс. Даррен Беренс, — он представился, но сделал вид, что не заметил моего вопроса.

Беренс… Это же тот самый дракон, про которого говорила Аманда. По — моему, в поисках суженой для получения наследства. Так — так… Вечер становится еще более необычным!

— И что же вам от меня нужно? — я повторила вопрос.

— Вы не верите, что я просто решил пригласить девушку на танец?

— Не в вашем случае, лорд Беренс. Не уходите от ответа, — я добавила в голос настойчивости.

— Что ж! Мне нравится ваш деловой подход, леди Крайтон, — мужчина будто бы посерьезнел, из голоса исчезла веселость и ирония. — Придется выложить все карты на стол. У меня предложение, от которого вы не сможете отказаться!

* * *

Не смогу отказаться, значит? Какой самоуверенный! Но с предложением дракон не торопился, выжидая паузу, при этом кружа меня в танце с такой страстью, что любая неопытная девица уже расплылась бы ковриком к его ногам. Но я — то знала коварство драконов!

— Я вас внимательно слушаю, — поторопила я мужчину.

— Мне срочно нужна супруга, — он проговорил это, глядя прямо в глаза, а затем вновь склонился над ухом и прошептал: — И вы прекрасно подходите на эту роль!

От неожиданности предложения я потеряла дар речи и на мгновение позабыла как дышать. И если бы не крепкие руки, прижимающие меня к себе, то я бы точно запнулась и растянулась по натертому паркету, породив очередную волну сплетен о себе.

— Это шутка такая? Или вы перебрали с вином? — я выдохнула, придя в себя.

— О, нет, с такими вещами я не шучу. Поверьте! К делам всегда подхожу со всей ответственностью! — дракон заверил меня со всей серьезностью, на какую был способен. — Все дело в том, что мне нужна жена в кратчайший срок. Видите ли, без нее мне не получить наследство покойного отца. А вам, насколько я могу судить, необходим супруг для восстановления репутации.

Вся кровь прилила к лицу. Неужели в глазах общества мои дела настолько плохи, что можно предлагать такое?!

— И вы полагаете, что я готова выскочить замуж за первого встречного? Я вижу вас впервые в жизни! — я возмутилась. — Думаете, я настолько в отчаянии?

— Разумеется, нет! Вы меня неверно поняли, — в голос дракона вновь просочились ироничные нотки. — Я предлагаю заключить брак лишь на бумаге, при этом наши отношения будут всего лишь деловым партнерством. Никаких романтических чувств или, тем более, супружеского долга. Это сделка, от которой мы с вами останемся в выигрыше. Я получу наследство, а вы избавитесь от статуса брошенной невесты. Вы сможете и дальше продолжать заниматься тем, чем вашей душе будет угодно.

Шок отступил. Ему на замену пришли довольно противоречивые чувства. С одной стороны, фиктивный брак — решение ужасное: если обман раскроется, то наша репутация пострадает еще больше. К тому же потом придется расставаться, это породит очередной виток сплетен. Хотя разводы в наше время не редкость. Это совершенно не то же самое, что брошенная у алтаря невеста.

И с другой стороны… Это и правда станет быстрым решением моей проблемы. Весьма привлекательный и успешный мужчина благородного драконьего рода станет моим супругом, при этом я останусь свободна от всех этих супружеских обязанностей. Я не хотела вновь себя заключать в рамки брака и открывать кому — либо душу. Мое сердце достаточно пострадало в прошлый раз! И я смогу вернуться к работе над изучением магических животных, при этом за спиной перестанут судачить о моей несостоявшейся личной жизни.

— Так что вы ответите на мое предложение? — дракон поторопил меня.

— Мне нужно… Я…

Зазвучали финальные аккорды, сбивающие с толку. Перед глазами все превратилось в чреду ярких цветастых пятен, дыхание сбилось, а сердце бешено колотило в груди. Нужно дать ответ, но сомнения раздирали меня изнутри.

И тут взгляд выцепил фигуру бывшего жениха, который оказался совсем рядом. В его объятиях была зажата Фелиция, но Нейтон смотрел совершенно не на нее. Взгляд его темных глаз, которые я когда — то так любила, был направлен на нашу пару, и по его удивлению на лице было не сложно догадаться о его мыслях. Он ожидал, что я буду растоптана, унижена и останусь вечно брошенной за то, что посмела отвергнуть его и возмутиться его поведением! Решение пришло мгновенно.

— Я согласна, — я выпалила, больше не сомневаясь. — А теперь поцелуйте меня! Сейчас же!

— Исключительно для скрепления сделки, — усмехнулся дракон, а в следующее мгновение накрыл мои губы поцелуем. Совершенно не фиктивным! А очень даже… пылким!

Похоже, Аманда и правда была из рода прорицательниц! Этот день определенно стал особенным и одной из нас сделали предложение!