— Вижу, вы уже познакомились, — снова улыбнулся сыщик. — Это мой старый приятель, Джон…

— Тейлор, — закончил вместо него Молот. — Джон Тейлор, любезный.

— Ваш старый знакомый? — удивился стражник. — Но я думал…

— Эй, Джимми, что там у вас происходит? — окликнули его от ворот. — Все в порядке?

— Да, да! — бросил Зрячий через плечо.

— Так мы можем ехать? — спросил Марк.

— Но это ведь… дворф… — сказал привратник тихо. — Вы уверены в нем, господин Сайлз?

— Как в себе самом, — подтвердил сыщик.

— Тогда езжайте, — сдался стражник и махнул своим людям: — Пропускайте их!

— Спасибо вам! — поблагодарил его Марк и, забравшись внутрь, облегченно вздохнул.

— Чего он к нам привязался? — спросил Молот. — И чем ему так не нравятся дворфы?

— Не знаю, господин Тейлор, — улыбнулся сыщик. — Впрочем, так ли это важно теперь?

Камнеглот только фыркнул и отвернулся к окну.

К опушке леса они добрались спустя четверть часа и, таким образом, прибыли на место за полчаса до полудня. Марк специально взял с собой часы, хотя обычно не носил их — они были дороги ему лишь как память о деде.

Меч и часы — Бойз бережно хранил их.

И надо же, обе эти вещи пригодились ему уже сегодня.

Они прождали двадцать минут, прежде чем на горизонте показался экипаж.

— Как думаешь, он? — спросил Молот, разглядывая приближающуюся карету.

Марк молча кивнул.

Меч покоился в ножнах, дожидаясь своего часа.

Экипаж не доехал до них десяти шагов — остановился чуть поодаль. Дверца открылась, и на траву спрыгнул Антуан.

Сегодня он был, похоже, еще бледнее обычного. Хотя в принципе Марку могло это просто показаться.

Следом за ним из кареты выбрался тот, кого ни Бойз, ни Камнеглот увидеть не ожидали.

— Доброго дня вам, господин Бойз. И вам, незнакомец, — улыбнулся старший Бюргер. Опершись на плечо сына, он спрыгнул со ступеньки и облегченно вздохнул: — Ну и денек вы, ребята, выбрали для ваших игрушек! Духота после дождя стоит просто ужасная, солнце так и норовит изжарить каждого, до кого дотянется своими проклятыми лучами…

— Это не игрушки, отец! — задрав острый подбородок, возразил Антуан.

— Игрушки, игрушки, сынок, — покачал головой барон. Он вытащил из кармана пиджака платок, утер им лоб и спрятал обратно.

— Нет никаких оправданий, когда молодые погибают из-за собственной глупости, а не защищая дом или страну, — закончил он мысль.

— Дуэль — вовсе не глупость! — заупрямился противник Марка. — У нас с господином Бойзом возникли разногласия, и мы сочли нужным решить их именно так.

— И все равно я не в восторге, знаешь ли, — покачал головой барон и, повернувшись к сыщику, спросил: — А вы как думаете, господин Бойз?

— Я тоже не в восторге от мысли, что могу убить или умереть сам, — не стал спорить Марк. — Но что уж поделать теперь, когда вызов сделан и принят?

— Ах, ну до чего же горячи вы, молодые! — всплеснул руками Бюргер. — Я сам однажды дрался на дуэли и убил тогда одного молодого человека. Он был очень умен и мог бы стать выдающимся ученым, уже тогда имел успех в области точных наук… но и горяч был, как вы, а то и еще хуже. И вот, в один прекрасный день мы, до того неплохо ладившие между собой, поругались, да так крепко, что он, не задумываясь, вызвал меня на дуэль. И все — судьба, возможно, будущего светила науки решилась в считаные минуты. Потом я долго жалел, что принял его вызов, что убил его… Ах, да что там говорить! Остановитесь вы, молодые и горячие! Возможно, один из вас сделает сегодня то, о чем после будет жалеть, как и я, всю оставшуюся жизнь.

— О нет, отец, — покачал головой Антуан. Голос его полон был холодной решимости. — Я хочу его смерти и готов к своей, так что к черту все! Начнем!

И с этими словами он, выхватив клинок из ножен, бросился на Марка.

— Антуан! — воскликнул Бюргер-старший, не ожидавший такого скорого начала схватки.

— Тише, господин барон, — успокоил его Молот. — Они для себя все решили, и мы не в силах препятствовать им.

Старик некоторое время смотрел на дворфа, пытаясь понять, знакомый ли перед ним или вовсе нет, после чего, так и не вспомнив, кивнул.

Бойз едва успел выхватить меч и выставить его перед собой. Это-то и спасло ему жизнь: молодой Бюргер, видимо, хотел решить все скорейшим образом и потому бил сверху, с большим размахом, на силу.

Клинки встретились, и Марк едва не выпустил рукоять дедовского меча. К счастью, Антуана проворство сыщика удивило, посему он несколько замешкался и не воспользовался заминкой соперника.

Они разошлись и принялись ходить кругами, выставив клинки перед собой.

Антуан провел серию атак — Марк уверенно отбил их все.

После следующей серии Бойз понял, что фехтует молодой Бюргер даже хуже, чем сыщик. Это вселяло в Марка надежду на удачный исход, но переходить в атаку он пока не решался — все защищался, надеясь, что яростные выпады ослабят Антуана.

Так и случилось. Вскоре молодой Бюргер уже часто дышал, а удары с каждым разом выходили медленней, чем раньше.

Наконец, в очередной раз отбив клинок в сторону, Марк пошел в атаку сам.

Ему хватило одного удара.

Взмах — и меч Антуана упал в траву.

Старый Бюргер тихо вскрикнул, Молот сохранял молчание.

Сыщик смотрел на Антуана, который, громко завопив, упал в траву рядом с клинком, и не решался нанести последний удар — удар, который однозначно решил бы исход дуэли в его пользу.

Отдышавшись, Бойз решился подойти к противнику ближе.

И увидел, что Антуан держится за запястье правой руки — той самой, в которой он держал меч.

— О, боже… — прошептал Марк еле слышно.

Своим ударом он отрубил молодому Бюргеру кисть.

Бросив меч в траву, сыщик присел на корточки рядом с тихо всхлипывающим противником и сказал:

— Запомни мою доброту на всю жизнь, Антуан. Другой на моем месте прикончил бы тебя сейчас, однако я не стану этого делать. Прощай. Надеюсь, тебе хватит ума больше не соваться в поместье Малкомов и навечно забыть обо мне и Джулии, иначе в следующий раз я могу поступить совсем по-другому…

Антуан ничего не ответил на его слова. Он даже не глянул в сторону сыщика; все его внимание было приковано к кровоточащей ране.

Марк поднялся, отвернулся от него и, как ни в чем не бывало, пошел к экипажу.

Дор?гой он подобрал дедов меч и, осмотрев лезвие, сунул его обратно в ножны.

— Жить будет, — сказал Бойз в ответ на вопросительный взгляд барона. — Сожалею, что мне пришлось лишить его кисти, но…

— Не нужно оправданий, господин Бойз. Вы ни в чем не виноваты, — покачал головой старик. — Я благодарен вам за то, что вы не отобрали у меня сына и при этом еще и преподали ему хороший урок. Спасибо, господин Бойз. Знайте, что отныне вы — желанный гость в моем доме. Если понадобится какая-то помощь или вы просто захотите поговорить о творчестве, скажем, генерала Сувье — приходите, и вы всегда найдете в моем лице помощника и собеседника.

— Благодарю вас, господин барон, — кивнул Марк, несколько опешив при упоминании фамилии Сувье. — Я обязательно воспользуюсь вашим приглашением. А теперь позвольте откланяться — меня и моего друга ждут другие неотложные дела.

— Разумеется, не смею вас задерживать, — сказал Бюргер. — Не хотите ли воспользоваться моим экипажем?

— О нет, спасибо, — рассмеялся Бойз. — Мне после всего этого надо немного проветриться, и пешая прогулка для подобных целей как раз подходит.

— Ну что же, как знаете, — пожал плечами старик. — До встречи, господин Бойз.

— До встречи, господин барон.

Когда они отошли от экипажа на почтительное расстояние, Марк тихо сказал Молоту:

— Через ворота не пойдем. Слишком большой риск.

— Риск?

— Как я узнал вчера, меня могут искать власти по подозрению в сговоре против короны.

Камнеглот тихо присвистнул.

— Откуда такая информация? — поинтересовался он.

— Помнишь, я ушел вчера ночью? Я встречался с нашим новым другом, он тоже частный сыщик.

— Вот как? А ему можно доверять?

— Думаю, да, — не слишком уверенно ответил Марк. — По крайней мере, лучше перестраховаться, чем допустить лишний риск. К тому же весьма обидно будет попасть в тюрьму Ордена именно сегодня, когда я так близко подобрался к Хозяину.

— Подобрался? Марки, будь добр, не говори загадками! — поморщился Молот.

Бойз понял, что сейчас самое время рассказать Камнеглоту о ночной встрече, и поведал обо всем увиденном и услышанном на кладбище.

— Да, ну и дела творятся, Марки, — сказал дворф, дослушав историю до конца. — Надо же — призраки, сыщик-гарр… и этот кузнец! Попомни мое слово, это не кто иной, как дворф! Никто не смыслит в кузнечном деле, не чувствует металл и камни лучше, чем кузнец-дворф!

— Может, ты и прав, — согласился Бойз. — Ко всему, гарр сказал, что это — его старый приятель, а я сильно сомневаюсь, что его старым приятелем может быть человек.

— Да уж… — вздохнул Молот. — Люди не любят нелюдей, тем более — жители Сартона. Они думают, что мы отбираем у них кусок хлеба, а мы просто зарабатываем на свой. Чужого нам не надо.

— Не забывай, что я тоже человек, дружище, — усмехнулся Марк.

— Ты — разговор отдельный. Я говорю в общем.

— Да я понял, что уж…

На этом разговор их и закончился.

Ко входу в канализацию они добрались полчаса спустя, за это время обменявшись лишь парой дежурных фраз о погоде.

— Вот и проход, — сказал Марк. — Следуй за мной.

По счастью, плутать здесь, как Жагру в первый раз, друзьям не пришлось — Бойз отлично запомнил дорогу и уверенно провел их к люку, ведущему в заброшенное здание.

Выбравшись на поверхность следом за Молотом, Марк сказал:

— Вот здесь и состоится наша встреча.

— Как я понял, вечером следует ждать доброй драки? — хитро сощурился дворф.

— Похоже на то, — кивнул Бойз.

— Что ж… Мы с Боровиком не против, — улыбнулся Молот.

Они вышли на улицу и отправились в дом графа — надо было ввести в курс дело Боровика, чтобы вечером не тратить лишнее время на объяснения.

* * *

— Пора, Марки.

Сыщик сидел на кровати и смотрел в стену напротив.

— Что с тобой? — спросил Боровик, подойдя к другу.

— Я в порядке, — ответил Бойз, мотнув головой. — Просто задумался.

Еще вчера он почти не боялся. И даже с утра был абсолютно спокоен.

Но вот под вечер страх заявил о себе в полный голос.

Черт побери, им противостоит Хозяин, у которого наверняка головорезов вроде тех, что были с Джеймсом в горах, — сотни, если не тысячи. А какое воинство у Марка и Жагра? Братья-дворфы и старший сержант Зрячих.

Все.

Итого, считая сыщиков, пять человек.

Это как муравей, решивший разом проглотить весь торт.

У них нет ни плана, ни достойного оружия.

Если бы хотя бы маг был с ними… желательно, высшей степени, но подошел бы и крепкий середнячок.

Однако даже с таким Марк знакомства не имел.

Сыщик повернул голову, посмотрел на Боровика, на Молота.

Заварушка, которая предстояла им, была намного опасней испытания тропой первых. Там их противниками были глупые животные, здесь — очень хитрый преступник с кучей приспешников.

Вдобавок тогда с ними был Надзиратель и благодаря духу тропы драки с «местными» случались очень и очень редко.

Но отступать было некуда.

— Идем, — сказал Марк, поднимаясь с кровати.

Они покинули здание за пятнадцать минут до ужина. Ломесьена видно не было, а к Джулии сыщик зайти не решился.

Хотя и следовало бы.

Что, если он не вернется? Что она будет думать о нем — сбежал, погиб, под арестом в ожидании казни?

Полное неведение.

Всю дорогу к месту встречи с Паттерсоном Марк бормотал под нос молитвы, просил у всевышнего прощения всех свершенных грехов. Его нельзя было назвать человеком верующим, но в такие моменты любой чувствует потребность поделиться мыслями с Богом.

— Прости меня за все, Господи, — шептал он, опустив голову. — Прости за грехи мои, прости за то, что бессердечен был временами, за то, что лгал людям близким…

Дворфы шли чуть впереди, как всегда, спорили о чем-то, смеялись и на сыщика внимания не обращали. Это было ему на руку: под их взорами он бы, наверное, не смог сказать ни слова.

Наконец они пришли. Марк достал из кармана дедовы часы — без двух минут восемь — и толкнул дверь.

— Вы очень пунктуальны, господин Бойз, — улыбнулся Жагр. Он, как всегда, был «королем помойки» — восседал, скрестив ноги, на достопамятной куче тряпья.

— Стараюсь, — кивнул сыщик. — Доброго вечера, кстати.

— Не уверен, что он добрый, господин Бойз, — сказал стоящий у окна человек и повернулся к вновь прибывшим.

— Здравствуйте, старший сержант, — поприветствовал его Марк.

— Бывший старший сержант, к сожалению, — грустно улыбнулся Мортимер Джонс и, подойдя к сыщику, пожал протянутую руку. — Меня уволили, господин Бойз. Еще две недели назад.

— Как? — удивился Марк. — Не понизили даже, а сразу уволили?

— Да, именно. И так поступили не только со мной. Из старых в Ордене осталось не так много.

— Времена изменились, — заметил Паттерсон. — Насколько могу судить, в худшую сторону.

— Пожалуй, — согласился Марк. Потом, спохватившись, воскликнул: — Ах да, совершенно забыл, что вы незнакомы, господа. Это, — он указал на дворфов, — братья Камнеглоты, многократные чемпионы Сартона по кулачным боям. Ребята, это — Жагр Паттерсон, сыщик, и Мортимер Джонс, бывший старший сержант Зрячих.

— Очень приятно.

— Взаимно.

— Взаимно.

— Теперь я хотел спросить вот что… — продолжил Марк после того, как его компаньоны закончили обмен любезностями. — Есть ли у вас план, господин Паттерсон?

— Да, если то, что я придумал, можно так назвать, — хмыкнул Жагр.

— Не могли бы вы озвучить вашу… придумку?

— Все очень просто: мы идем в квартал Костей, я стучу в дверь к своему приятелю Нуму — это тот самый кузнец, о котором я вам говорил…

— Он дворф? — неожиданно спросил Молот.

— Да, — немного растерявшись, ответил Жагр. — А это важно?

— Нет, простое любопытство, — покачал головой старший Камнеглот.

— Ладно… — кивнул Паттерсон. — Итак, я стучу в дверь, мне открывают — Нум или его… гм… «родня», и мы врываемся в дом. Главное, успеть как следует потрепать негодяев, прежде чем они придут в себя.

— То есть вы предлагаете сыграть на внезапности?

— А по-иному и не выйдет, — пожал плечами гарр. — Нас, как вы, думаю, успели заметить, всего пятеро. Сколько их там — предполагать не стану, но, думаю, побольше. Так что если вы хотите вызвать их на честный бой в чистом поле — милости прошу, но я в подобной афере участвовать не собираюсь.

— Нет, нет, что вы, я, напротив, согласен с вашим планом, — поспешил успокоить Жагра Марк. — Признаться честно, я даже не предполагаю, чем, кроме внезапности, мы можем оперировать.

— Вот и я о чем, — кивнул гарр и, кряхтя, поднялся.

— Ну, если всем все понятно и вопросов больше нет, — сказал он, поправив висящие на поясе миниатюрные ножны с миниатюрным же мечом, — тогда выступаем, господа. И дай бог, чтобы все для нас сегодня сложилось удачно.

Остальные серьезно кивнули и вслед за Паттерсоном покинули дом.

Дорогой Марк вспомнил о вопросе, который хотел задать гарру еще на кладбище. Подойдя к Паттеросну, он спросил:

— А что за медальон был с тобой на кладбище? И почему Малеро так испугался его?

— Медальон? — наморщил лоб Жагр. — Ах да, конечно… Эта штука сигнализирует о появлении рядом с владельцем потусторонней сущности и вызывает из камня душу призрака, могущего справиться с этой напастью.

— Ого, — присвистнул Марк. — И где ты его только раздобыл?

— Украл у того самого кузнеца, Нума, дней пять тому назад.

— Украл?

— Ну, он обещал подарить мне один как-нибудь потом, но я и решил не ждать этого самого «потом» и взять его сам.

Марк не нашел, что на это сказать, потому лишь глубокомысленно хмыкнул.

* * *

Они подошли к дому Нума как раз в восемь часов.

— Давайте подождем чуток, — предложил гарр. — Вполне возможно, что нужные нам люди еще не прибыли.

Друзья не стали спорить.

Прошло двадцать минут, а к дому так никто и не подошел, кроме не в меру пьяного гоблина. Но того совершенно не интересовало, кому принадлежит здание — опершись рукой о стенку, он скоренько опустошил желудок и пошел, шатаясь и напевая что-то, дальше по улице.

— Вперед, — скомандовал Жагр.

Они покинули свое временное убежище и подошли к дверям. Гарр постучал. Остальные прижались к стене, надеясь, что открывший дверь не сразу заметит их присутствие.

Однако впускать их не торопились. Жагру пришлось стучать еще минут пять, прежде чем кто-то отодвинул засов в сторону и, пинком распахнув дверь, рявкнул:

— Че надо?

— Хозяин дома? — спросил гарр.

— Занят, — был ответ.

Неизвестный уже собирался закрыть дверь, когда Молот вышел из тени и треснул его кулаком в челюсть.

Мерзавец мешком рухнул на землю.

— Вперед, — прошептал Паттерсон и, выхватив меч из ножен, бросился внутрь следом за старшим Камнеглотом.

За ними отправились Камнеглот и Марк. Джонс вошел последним, попутно закрыв дверь.

Когда Бойз только переступал порог, Молот уже вовсю дубасил лысого здоровяка с кистенем в руке. Жагр, подобно мухе, петлял между тремя негодяями, отбивая выпады и пытаясь проткнуть кого-то своим коротким мечом.

Боровик, не задумываясь, бросился к нему на помощь, дорогой нацепив на руку кастет.

Бойз едва успел выхватить меч, а на него уже набросился один из мерзавцев. Первым же ударом он достал левую руку сыщика, и тот невольно вскрикнул. По ткани в районе локтя стало расползаться красное пятно.

Однако это не сломило Марка. Напротив, стиснув зубы, сыщик пошел в атаку. Он на удивление быстро разоружил противника, ранив тому рабочую руку, после чего без лишних сантиментов снес ублюдку голову.

Оглянувшись через плечо, Бойз увидел, что Джонс выдергивает меч из тела еще одного бандита.

Мерзавцев в доме оказалось на удивление мало — не более десяти, — и пока друзья держались весьма неплохо. Неожиданность атаки играла свою роль.

Однако магия — это такая штука, которая в считаные мгновения может свести на нет зыбкое преимущество одной из сторон в схватке.

Марк увидел человека в черных одеждах. Он стоял на нижней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж, и, делая странные пасы руками, что-то шептал.

— Жагр! На лестнице маг! — воскликнул Бойз, боясь даже думать, что за заклинание готовит им неизвестный волшебник.

Гарр отреагировал мгновенно: отбив очередной выпад, он резким движением выдернул из кармана нож и метнул его в чародея.

Паттерсон опоздал буквально на секунду.

Лучи белого света сорвались с пальцев мага и проворно устремились к Молоту. Дворф стоял к лестнице спиной и потому ничего не видел.

— Молот! — заорал Марк отчаянно.

Нож гарра все-таки настиг волшебника и по самую рукоять вошел ему в шею. Маг булькнул и замертво упал на пол.

Но Камнеглота уже нельзя было спасти.

Заклятие, сплетенное волшебником за мгновение до смерти, в считаные мгновения опутало его с ног до головы, сжалось и…

Прогремел взрыв!