Марк отшатнулся назад.

Когда вспышка потухла, дворф уже ничком лежал на полу.

Судя по всему, мертвый.

— Брат! — крикнул Боровик и бросился к телу убитого.

— Ах! — воскликнул кто-то.

Марк повернул голову на голос и увидел, как падает на пол гарр. Как под его телом растекается по полу огромная лужа крови…

Заорав что-то непонятное, яростное и безумное, сыщик бросился на убийцу Паттерсона. Тот не успел развернуться: меч Бойза проткнул его насквозь.

Для верности провернув клинок, Марк выдернул его из тела врага и склонился над гарром.

Будь это легендой, а два сыщика — ее героями, Жагр бы, наверное, умирал еще долго. Он бы кашлял, надсадно дышал и говорил что-то, могущее считаться моралью легенды…

Но это была жизнь, и потому гарр не сказал ничего.

Он был мертв, а мертвые не склонны к пространным беседам.

А вот один из мерзавцев, лежащий совсем рядом, еще дышал.

— Говори, тварь, — рявкнул Марк и, схватив его за волосы, приподнял голову бандита над полом.

— Ч… что гово… рить?.. — простонал ублюдок.

— Где Хозяин?!

— На… навер… ху.

Бойз отпустил грязные патлы и, поднявшись, воткнул меч в живот умирающему. Тот дернулся пару раз и затих — уже навсегда.

Опираясь на меч, словно на трость, сыщик двинулся к лестнице.

* * *

Шатаясь, он шел вверх по ступенькам. Левая рука, словно тряпка, безвольно болталась сбоку, правая судорожно цеплялась за перила и тащила наверх.

Дедов меч остался внизу — сыщик бросил его на пол, так как нести было слишком тяжело.

Бойз не знал, что он будет делать наверху — один, без оружия, без привычной поддержки Молота и Боровика. Черт возьми, и надо же было втянуть братьев в эту авантюру? Мало что сам залез и по уши завяз в дерьме!..

Слишком поздно думать об этом, старик, сказал себе Марк. Отступать уже нельзя, надо дойти, а там — будь что будет. Пусть его застрелят, или зарежут, или обратят в прах каким-нибудь невероятно мощным заклятьем.

Он не мог остановиться на самом пороге тайны. Не мог не взглянуть в глаза проклятому Хозяину, который так долго пытался добраться до сыщика и при этом все время прятал лицо в тени.

Который в конце концов заполучил и трафарет, и мемуары.

Если сыщик не остановит Хозяина сейчас, тот утопит все королевство… да что там королевство — весь мир — в крови невинных.

Марк подошел к двустворчатой двери и жахнул в одну из ее створок кулаком.

Заперто.

Бойз взвыл, словно волк, упустивший добычу, которая, казалось бы, уже была в его пасти.

— Подсобить? — тихо спросил кто-то за спиной.

Марк медленно повернулся.

Четырьмя ступеньками ниже стоял, держась за левый бок, не кто иной, как Боровик Камнеглот. Выглядел он неважно, но старательно делал вид, что на самом деле все в полном порядке.

Внизу Мортимер, склонившись над телом Жагра, шептал молитву.

— Так что? — снова спросил дворф.

Сыщик снова перевел взгляд на него. А потом быстро кивнул и, отойдя в сторону, прильнул к стене.

Боровик громко кашлянул, сплюнул на ступеньки, а потом резко сорвался с места и с разгону ударил в дверь плечом.

Створки со скрипом отделились от косяка и грохнулись вниз.

Марк уважительно кивнул: дворф, несмотря на раны, держался молодцом.

А потом он бросился внутрь, следом за рычащим Боровиком…

…в пустой кабинет.

В логове Хозяина не было ни души.

Трещал поленьями камин, из открытого настежь окна в комнату веяло ночной прохладой.

Сыщик опустился на пол, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.

Неужели все напрасно?..

Похоже, Хозяину удалось уйти.

— Марки, — позвал его Боровик. — Тут какой-то мешок на столе. И конверт. Написано «Марку Бойзу, сыщику».

— Кому?

— Тебе, получается.

Марк открыл глаза и уставился на Камнеглота.

— Ты что, шутишь? — наконец спросил он.

— Ты совсем, что ли, охренел?! — неожиданно зло рявкнул Боровик. — У меня брат погиб только что, понимаешь ты это или нет?! Какие шутки?!

— Прости, — мигом опомнившись, извинился Марк. — Я не в себе… сорвался… Просто… у меня такое ощущение, что я схожу с ума, дружище. Прости…

Боровик тяжело вздохнул, разжал кулаки.

— Сам грешен, — ответил он грустно. — Не думал, что так может все обернуться…

— Я сам не думал. Коли бы думал, не стал бы вас о помощи просить.

— Да брось ты, — поморщился дворф. — Ты наш друг. Мы за тебя глотку любому порвем.

— Уже некому, — невесело усмехнулся Марк. — Как видишь… Ладно, и что там у нас?

Он подошел к столу, взял в руки большой белый конверт. На нем, как и сказал Боровик, значилось: «Марку Бойзу, сыщику».

Интересно, от кого это? Неужели от Хозяина? Что-то вроде «секрет теперь у меня, ха-ха-ха, ты проиграл, я всех убью»?

Марк в тот момент не удивился бы любому варианту.

— Открой, пожалуйста, — попросил он Боровика. — А то рука…

Дворф кивнул. Достав из кармана нож, он вспорол дно конверта, вытащил сложенный вчетверо лист и протянул его Бойзу.

Сыщик развернул письмо и принялся читать:

...

«Доброго вечера, господин Бойз!

Сожалею, но в этот раз нам не доведется встретиться лично. Благо, я смог хотя бы оставить вам это письмо, в котором, надеюсь, вы найдете ответы на все интересующие вас вопросы.

Думаю, первый из них — кто автор этого письма?

Все тот же я — человек со странной тростью, по имени Джеймс Крик, хотя больше известен я под именем Книгочей.

Последний из Братства Книгочеев.

Вы, наверное, скажете, что никогда не слышали о таком.

И в этом нет ничего удивительного.

Раньше нас было несколько десятков. Но со временем спустя много лет в Братстве остался всего один человек, и его письмо вы сейчас читаете.

Так вот, господин Бойз, Книгочей — это не увлечение, как вы могли бы опрометчиво подумать. Это — профессия, чем-то похожая на ремесло частного сыщика. Они даже в чем-то пересекаются — ваша и моя специализации.

На протяжении нескольких месяцев мы с вами искали книгу Луиджи Малеро, искали трафарет, могущий открыть секрет магической стали. И я все же нашел и то, и другое — не своими руками, но добыл их…

И уничтожил.

Я сжег бесценный труд великого мастера в камине, что в этой комнате, и туда же отправил трафарет.

Так я и собирался сделать в самом начале, так и сделал в конце.

Мои цели вам вряд ли будут понятны, поэтому о них я смолчу. Может, когда-нибудь при личной встрече мы сможем это обсудить, но в письме о том ничего не сказано.

Теперь я попытаюсь ответить на другие вопросы, которые могли возникнуть у вас.

Прежде всего, вы, мнится мне, желаете узнать, кто же скрывался под странной кличкой «Хозяин». Извольте, я скажу.

Это не кто иной, как старый приятель нашего общего знакомца Жагра Паттерсона — Нум, дворф, лучший кузнец в Сартоне, а возможно, и во всем королевстве.

В этом деле мы действовали сообща, однако он был слишком жаден и у него были люди, которых также влек секрет магической стали, описанный в книге Малеро.

Чтобы вам стал окончательно понятен зачин этой истории с мемуарами, отвлекусь на мгновение и постараюсь расставить все точки над «i».

Тем злополучным вечером в дом графа Малкома забрался талантливейший вор Змей. Он взломал защиту, забрал книгу и отправился с нею в трактир «Пьяный шут», где должен был встретиться с человеком Хозяина и передать ему мемуары в обмен на солидное денежное вознаграждение.

Однако до этого мне удалось договориться с трактирщиком, и Хью отравил вора. Я должен был забрать у него книгу тем же вечером… но трактирщик так и не вышел ко мне. Позже я узнал, что Нум — хитрец, каков же хитрец! — решил перестраховаться. В трактир тем же вечером прибыл наемный убийца, который прикончил Хью и забрал у него книгу. Позже я узнал от Хозяина, что Жлоба убил Волк, но, к счастью, хозяин «Шута» так ничего и не рассказал мерзавцам о нашей маленькой сделке.

Однако рисковать снова я не решился.

Поэтому я дал Нуму возможность получить и книгу, и трафарет. А потом пришел и забрал у него оба артефакта.

Разумеется, он не хотел отдавать их просто так…

В свертке вы найдете голову господина Нума. Можете считать это небольшим моим подарком — дело было не из легких, но, если вы читаете это письмо, значит, вы с ним справились.

Что касается Жагра, передавайте ему при случае привет от меня. Я очень люблю этого маленького напористого гарра, и пусть при последней нашей встрече повел себя с ним несколько грубо, он должен понять — действовал я так только для того, чтобы ему помочь.

История с магической сталью, как вы можете догадаться, подошла к концу. Секрет канул вместе с трафаретом и книгой, и эта весть, думаю, должна вас обрадовать. Люди Хозяина, лишенные и лидера и рецепта, теперь наверняка разбегутся по другим бандам и вскоре забудут и о вас, и о трафарете с книгой, и о Нуме.

Что касается заговора Зрячих — сей вопрос я благополучно решил благодаря своим связям. Все виновные будут наказаны в самое ближайшее время, и Орден снова станет тем же, что раньше.

В частности, я уже способствовал снятию с вас и Жагра всяческих обвинений, о чем вы тоже можете сообщить моему маленькому другу.

Жаль, я не мог ничего поделать с казнью той троицы, во главе с художником… Видите, как порой поворачивается жизнь, господин Бойз? Он не провел в городе и дня и по нелепой случайности стал свидетелем ограбления, попал в тюрьму, а позже — на плаху.

Но, как я говорил уже, история знавала и более существенные потери. Чему быть, того не миновать, как говорится.

Себя же вам, господин Бойз, советую считать героем. Вы спасли королевство и мир от смертельной опасности, и это, безусловно, заслуживает отдельной баллады — при случае обязательно закажу одному менестрелю написать о вас песню.

За сим, пожалуй, и закончу я это письмо. Не держите на меня зла за то происшествие в горах — так было надо, и по-другому я действовать попросту не мог. Рад, что вы повели себя правильно, и все остались живы.

P. S. Да, вот еще что… Не старайтесь искать меня, господин Бойз, очень вас прошу. Даже для такого великолепного сыщика, как вы, эта задача слишком сложна. Днями я собираюсь покинуть Сартон, так что наши пути навсегда разойдутся.

И я этому, если честно, очень рад.

Прощайте же и да верьте в Слова, ибо в них — мудрость!»

Марк положил письмо на стол, посмотрел на мешок. Осторожно заглянул внутрь и сморщился.

Книгочей не солгал: внутри действительно была голова дворфа.

— Что там? — нарушил молчание Боровик.

— Все, что осталось от Хозяина, — ответил Бойз.

— Ого! — удивился дворф. — И кто так расстарался?

— Автор письма.

— Я так и думал. Но кто он?

— Книгочей.

— Кто?

— Он сжег книгу и трафарет. Секрета больше нет.

— Как сжег? Зачем?

— Не знаю… А, впрочем, какая теперь разница?

Боровик пожал плечами.

— Нужно уходить, — сказал Бойз. — Забирать Молота, Жагра и уходить.

— Может, покажем письмо Зрячим? — предложил Боровик. — Пусть найдут этого… Книгочея?

— Нет, — задумчиво покачал головой сыщик. — Письмо мы никому показывать не будем. А Зрячие… пусть идут к черту.

Он взял со стола послание Книгочея и подошел к камину. Огонь весело трещал и с нетерпением ждал добавки.

Сегодня ему перепал деликатес…

Бойз скомкал письмо и бросил его в камин.

Так будет лучше… наверное…

Повернувшись к дворфу, он просто сказал:

— Пошли.

Друзья покинули кабинет и спустились вниз.

Только сейчас Марк смог по достоинству оценить всю грандиозность их битвы за книгу. Подошвы сапог едва не прилипали к залитому кровью полу, иной раз на глаза попадались отрубленные конечности — руки, пальцы, кисти…

Они подошли к Молоту. Если бы не излишняя бледность, можно было решить, что дворф просто спит: никаких порезов, синяков, ссадин, словно и не было грандиозной потасовки, словно взрыв только привиделся Марку.

Но старший Камнеглот был мертв. Это было так же верно, как если бы вы сказали, что стол деревянный и что в камине горит огонь, а не вода.

К ним подошел Мортимер с гарром на руках.

— Куда идем? — спросил он.

Друзья промолчали. Джонс не стал переспрашивать — видимо, он и не ждал какого-то утвердительного ответа.

Боровик поднял тело брата с пола и взвалил на плечо. Сморщился — ему тоже в минувшем сражении досталось прилично, — но уверенно пошел к двери, ведущей в город.

— Погоди, — окликнул его Бойз. — Давай лучше поищем черный ход. А то Зрячие увидят, пристанут, начнут расспрашивать…

Боровик кивнул, и они пошли к правой от лестницы двери.

Это оказалась кухня. Сразу было видно, кто хозяйничал тут: куча бутылок на столах, пустые пивные бочонки, разбросанные по полу…

Марк увидел дверь в дальнем конце комнаты и, не раздумывая, двинулся к ней.

Наконец они оказались снаружи. Бойз с удовольствием вдохнул прохладный ночной воздух, от наслаждения даже закрыл глаза.

— Пойдем, Марки, — пробурчал сзади Боровик. — Негоже на одном месте по полчаса торчать.

— Пойдем, — согласился сыщик.

Улочки квартала Костей были необычайно спокойны для этого времени суток. Порядочные — или трусливые — люди старались не бродить тут ночами, опасаясь грабителей и убийц, и в этом был свой резон. Раньше здесь, наверное, было не продохнуть от людей Нума.

Думается, Хозяин был не последним человеком в местной преступной иерархии. Так что теперь, возможно, между остальными начнется кровавый спор за столь лакомый кусок, как Кости.

Одна радость: пока коты дерутся, мыши могут дышать спокойно.

Так что все к лучшему.

Черт побери, Марки, ты распутал великое дело и нашел всех виноватых, что ты привязался так к мертвому уже дворфу?! Что тебе нужно от него?

Живых Молота и Жагра, пожалуй.

Дьявол, и почему в этом мире плохое всегда уравновешивает хорошее? Почему в любой ситуации мы не только находим многое, но и теряем немало?

Марк, разумеется, мог гордиться собой.

Но отчего-то не хотелось.

Плевать, кто сжег книгу и трафарет — главное, что это все же случилось.

Теперь можно пустить гонорар на лечение Марка, Мортимера и Боровика и на похороны Молота и Жагра.

Или наоборот… Черт…

Мысли путались, разум отчаянно пытался взвесить все «за» и «против», определить, что лучше, но это было очень, очень сложно.

Даже невозможно, наверное.

Вряд ли кто-то радуется удачному выстрелу в мишень, если болт, срикошетив после, убивает его друга.

Они плутали дворами около получаса, прежде чем вышли к дверям конторы; посреди ночи лезть в графский особняк Марк посчитал наглостью. Патрули дор?гой им, слава богу, не попадались, так что расспросов и объяснений удалось благополучно избежать.

Марк отпер замок, и они вошли внутрь.

Черт, как же давно он тут не был? С его последнего визита, к счастью, ничего не изменилось — разве что пыли стало побольше, ну да это мелочи. Главное, что на столе не лежала дворняга с распоротым брюхом, и вокруг не вился целый рой мух.

Сыщик прошел через всю комнату и уселся на любимый стул. Боже, какое же это наслаждение!.. Марк вытянул ноги, потянулся, зевнул.

Он — дома.

В ответ на вопросительные взгляды Боровика и Джонса сыщик указал на софу у стены. А потом полез в правый верхний ящик, где держал коробку дорогих трагских сигар — их ему по случаю пару лет назад привез один хороший знакомый.

Зрячий и дворф, сгрузив тела на диван, подошли к столу и опустились на свободные стулья.

Марк протянул друзьям сигары. Джонс взял свою сразу, Боровик же некоторое время равнодушно рассматривал ее, но потом тоже забрал. Откусанный кончик друзья выплюнули прямо на ковер; Бойз не стал возражать.

Они закурили, выпустили плотные струйки дыма к потолку.

Он не испытывал какую-то особую гордость за раскрытие сложнейшего дела. Он лишился старого друга Молота, из-за него Антуан лишился кисти, а граф пошел на самоубийство.

Как странно осознавать, что никогда больше старший Камнеглот не положит руку ему на плечо и не скажет: «Ничего, Марки, сдюжим!»

И никогда уже сыщик не узнает, каким был Жагр Паттерсон, частный сыщик.

Но Марк, что скрывать, был просто рад, что все закончилось. Теперь Хозяин не сможет прислать к нему парочку громил для беседы — просто потому, что мертвые к этому совершенно не склонны. Больше не надо будет днями искать в десятках книг хоть что-то, связанное с трафаретом.

Не будет больше стрел, болтов, метательных ножей, погонь, бегств…

И слава богу. Набегались. Нагонялись. Хватит.

Марк посмотрел на Боровика, потом на Мортимера. Интересно, о чем они думают? Наверное, почти об одном и том же.

Хотя Камнеглоту все же сложней — намного сложней.

Братья, да еще близнецы, — вместе с самого первого мига, всегда и везде.

Скоро ли Боровик придет в себя после такой потери? Придет ли вообще?

Будем надеяться, что да.

Пока лучше молчать… Дворф сейчас вряд ли склонен к дружеской беседе.

Настало время что-то менять… Марк любил свою профессию, обожал решать различные головоломки, но последнее дело ясно дало понять — за любое удовольствие надо платить.

Если ты берешься за головоломку посложней — будь готов потерять что-то… или кого-то.

Марк снова поднял глаза на дворфа и Зрячего. Вспомнил смеющегося Молота, серьезного Жагра, виновато улыбающегося Джона Малкома; подумал о Джулии.

Нет, к деревне он, конечно, не готов… но…

— Черт побери, а ведь нехилое дельце я раскрутил! — тихо сказал Марк и, затянувшись, выпустил три колечка в потолок.