Они прошли больше пятидесяти футов, однако так ничего и не нашли.

— Пойдем обратно и обследуем левый коридор? — спросил Гилмор.

— Погоди… — ответил сыщик. — Давай пройдем еще немного… Чутье подсказывает мне, что это где-то здесь…

Таксист пожал плечами и вновь потопал за Винсом.

Новал врал насчет чутья. Ничего оно не подсказывало. Но, видно, удача имеет свойство улыбаться упорным. За следующим поворотом оказался долгожданный пролом в стене. Друзья замерли, словно зачарованные, глядя в темноту.

— Оно? — спросил Рисби шепотом.

— Наверное, — также тихо ответствовал Новал.

Он медленно, боясь спугнуть тварь, которая, возможно, все это время таилась во тьме, направил луч света в пролом.

То было странное подобие карцера, разве что площадью чуток побольше. Абсолютно голые стены. Бетонный пол, заваленный всевозможным мусором: битые стекла, обрывки фотографий, размокшие листы журналов и справочников… Кости. А в глубине…

— Боже, Винс, — дрожащим голосом произнес Гилмор. — Что это?

Возле дальней стены, раскинув уродливые руки, лежала мегпи. Она выглядела точь-в-точь так, как ее описывал Нуб — огромная, зеленая, с острыми когтями и длиннющими клыками в раскрытой пасти.

Вот только тварь была мертва и, судя по всему, довольно давно — уж точно больше недели.

— Не знаю, Гил. Не знаю…

«Хорошо, что в канализации темно, и он не видит, как я побледнел», — подумал Винс и шумно сглотнул.

Нуб не соврал: в канализации под Хорс-таун ом действительно обитал монстр-людоед. Однако кто-то вспорол ему брюхо задолго до того, как им с Рисби пришла в голову мысль навестить зловещую берлогу.

Так, сказал себе детектив. Мегпи мертва, переживать не о чем. Но… Он еще раз посмотрел на труп мегпи. Кто мог совладать с такой тварью?

— Пойдем отсюда, Винс, — неожиданно заскулил Гил.

Его испуганный голос заставил сыщика вздрогнуть и еще крепче стиснуть рукоять «Питона». Вроде бы опасности нет… Но отчего-то все равно не по себе.

— Погоди минуту, Гил, — сказал детектив, стараясь, чтобы его собственный голос не дрожал. Винс хотел подбодрить приятеля, которого так неосторожно втянул в фантастическую передрягу. — Мне нужно все тут осмотреть…

— Пойдем, Винс, — не унимался Рисби.

Винс повернулся к таксисту, намереваясь сказать еще пару слов, но вместо этого выкрикнул:

— Гил, ложись!

Тело сработало быстрей, чем мозги. Едва Рисби растянулся по полу, Новал стал жать на курок, покуда все шесть пуль не покинули барабан.

Уродливое зеленокожее существо, отдаленно напоминающее женщину, перемахнуло через перила и нырнуло в реку отбросов. Поток мигом поглотил тварь и понес куда-то, в одном ему ведомом направлении.

Прошла минута, затем другая, а Винс все не решался пошевелиться. Правая рука сжимала револьвер, левая — фонарик. В кармане плаща стало шестью дырками больше.

Таксист тихо бормотал и дрожал, укрыв голову руками.

— Гил, — тихо позвал его Винс.

Рисби ответил не сразу. Прошло не меньше минуты, прежде чем он глухо спросил:

— Что?

— Все позади. Вставай, — успокаивающим тоном сказал детектив.

— Точно? — недоверчиво поинтересовался Рисби.

— Э… Да. Этот… Негодяй… — Винс не решился сказать, кто был за спиной Гилмора на самом деле, — уже кормит… Рыб. Или кто там живет в этой проклятой речке?

— Ты пристрелил его?

— Да. Всадил все шесть пуль. Точно в грудь. Все до одной.

«Интересно, я попал в нее хоть раз?» — подумал он про себя.

— Ты уверен, что на звуки выстрелов не нагрянут его дружки?

— У него нет дружков. Это маньяк-одиночка. Таким не нужны сообщники — нужна только кровь.

— Судя по всему, это был не просто маньяк, — проворчал Гилмор, поднимаясь.

«Неужели догадался?» — мелькнуло в голове у детектива. Он уже прокручивал в голове текст объяснения, когда таксист добавил:

— Походу, он еще и каннибал в придачу. Не зря ведь столько костей на полу, верно?

— Верно, — кивнул Новал.

— А та тварь? Что это за чудовище?

— Может быть, аллигатор?

— Что-то не больно похоже.

— Ну, мало ли, может, какой-то особый подвид?

Такое объяснение, видимо, вполне устроило таксиста, потому что вопросов по поводу мегпи он больше не задавал.

«Черт, интересно, откуда взялась вторая тварь? Она тоже мегпи? Черт, все случилось так быстро, я совсем не успел ее разглядеть!».

— Скольких людей успел прикончить этот негодяй? — спросил Гилмор.

— Человек десять, возможно, — пожав плечами, ответил Винс. — Хотя не знаю… Меня наняли родители младенца, которого он зарезал несколько дней назад.

— Ты сумел отыскать его за несколько дней? — спросил Рисби.

— Я так не думаю. Негодяй, которого я пристрелил, мало похож на то существо, что я ищу.

— Что это значит?

— Это значит, что мой информатор навел меня не на того маньяка, — скрипнув зубами, ответил Новал.

Мегпи не имела отношения к убийству Джонни. А это значит, рисковали они зря. Винс вспомнил лицо второго монстра и невольно поежился: до того ужасным оно было. Интересно, почему чудовище, вместо того, чтобы прикончить их с Гилом, поспешило убраться?

— Отлично. Просто здорово! — воскликнул Гилмор, смешно всплеснув руками. — Мы лазим по занюханным тоннелям, нас едва не убивает маньяк со склонностями каннибала, а потом выясняется, что твой информатор навел нас не на того ублюдка!

— Я не предполагал, что в городе не один, а целых два маньяка-людоеда, — заметил Винс. — Этот урод спутал мне все карты!

— Боже, мужик, да он мог прикончить нас! И сожрать. Сожрать, как и других до этого. Ты понимаешь?!

Похоже, еще немного, и у Гилмора случится истерика. Нужно поскорее выбираться наружу, пока его окончательно не накрыло…

— Уходим, — быстро сказал Новал и первым двинулся к лестнице.

Уже поднимаясь по ступенькам, он бросил последний взгляд на мутную реку помоев. Куда направился второй монстр? И причастен ли он к смерти мегпи?

В любом случае, им лучше поскорее убираться из канализации. Мало ли, какие еще чудища здесь обитают?

Снаружи шел дождь. Мелкий, противный, он тоненькими иголочками покалывал лицо, заставляя щуриться и опускать голову. Небо напоминало запыленный асфальт — серый, с мелкими рыжими крапинками. Словно экран телевизора, который не протирали пару недель. Но небо, в отличие от телека, не протрешь — слишком высоко тянуться, и оттого — лень.

Выбравшись, Новал стал отряхивать плащ. Справившись с плащом, он закурил. Таксист вернул крышку на место и ногой проверил, плотно ли она села. Некоторое время они стояли молча, размышляя каждый о своем.

— Что будешь делать теперь? — спросил Гилмор. Он уже немного успокоился.

Новал пожал плечами:

— Не знаю. Вечерком наведаюсь к своему информатору, скажу ему, что он ошибся, что это не тот, кого мы искали. Возможно, он нароет что-нибудь еще, и в следующий раз я найду убийцу мальчишки…

— Никаких гарантий, естественно?

— Да о каких гарантиях может идти речь, Гил? Какой-то мерзавец убил младенца. Родители наняли меня, чтобы я нашел убийцу. Я обратился к своему информатору и рассказал ему все, что знал, а он подкинул мне наводку. Какие уж тут гарантии? Другое дело, что родителям это все не объяснишь. Им нужен результат. А чем дольше я ищу маньяка, тем меньше у меня шансов на успех. Поэтому я цепляюсь за любую ниточку, которую только могу нащупать, поэтому прорабатываю любую версию.

— Я понял, — кивнул таксист.

— Ладно, меньше слов — больше дела. Пойдем отсюда?

Рисби не возражал. Они покинули проулок и двинулись по Дрим-стрит к пересечению с Кэролайн. Дорогой почти не разговаривали — так, обменялись мыслями по поводу дурацкой погоды.

— Знаешь, что я думаю, Гил? — ехидно сощурившись, спросил Винс, когда они остановились у «бьюика» таксиста.

— Не-а.

— Я думаю, ты заслужил пару банок пива.

— Да ну? Это за что же?

— За то, что не побоялся отправиться со мной, не бросил в одиночестве.

— Да ну, брось! — поморщился Рисби. — Ты бы поступил точно также, окажись я на твоем месте, а ты на моем.

— Возможно. Но мы оба на своих местах. И поэтому сегодня угощаю я. Пошли.

Дойдя до угла, они свернули в проулок, намереваясь выйти к мини-маркету Ахмеда. Однако их ждал небольшой сюрприз. Коротко стриженый светловолосый парень лет двадцати двух затоптал сигарету и решительно двинулся к Винсу и Гилмору.

«Может, прострелить ему ногу?» — подумал сыщик, равнодушно следя за незнакомцем. Однако быстро вспомнил, что барабан пуст; все патроны он израсходовал на проклятую тварь в канализации. Что ж, так даже интересней.

Парнишка начал замахиваться слишком рано — за три шага до Винса. Сыщик хотел резким прямым сломать юнцу нос, однако Гилмор опередил его.

Черный кулак ударил незнакомца в скулу. Хук вышел до того сильным, что парень свалился с ног и растянулся на асфальте. Правда, он тут же вознамерился вскочить на ноги, но детектив без тени сомнений врезал ему в челюсть носком туфли.

— Может, пристрелим его? — нарочито громко вопросил сыщик.

Гил бросил на Новала удивленный взгляд, однако, когда Винс подмигнул ему, мигом успокоился и покачал головой:

— Это было бы чересчур жестоко. Он — всего лишь сопливый юнец, который не знает правил улицы. Всего лишь маленькая заблудшая овца, которой надо указать направление.

— Черт, да какие правила улицы?! Этот сопляк наверняка хотел прикончить нас обоих! Пристрелим его, и дело с концом!

— Нет, Винс, так нельзя. Я вырос на улице, Винс, и, как мне кажется, знаю об этой жизни все. Я знаю, когда надо бить, драться до конца, а когда лучше поднять руки и попросить: «Пожалуйста, мужик, не нажимай на курок! У меня чудесная жена и две маленьких дочурки, старшенькая только-только в школу пошла…». Я знаю, когда есть шансы, а когда их нет, и веду себя в нужный момент нужным образом. Я знаю, но не он. Нет школы лучше, чем улица, Винс. Если ты долго крутишься на ней, она начинает отрабатывать потраченное на нее время. Ты знаешь, где что можно купить, где свинтить, кому загнать. Знаешь, из кого можно выбить десятку-другую, и знаешь, к кому обратиться, если деньги хотят выбить из тебя. Улица — это сложный механизм. Кто ведет себя глупо, лишается не должности, отпуска или зарплаты. Он лишается жизни. Но мы должны быть снисходительны к этому парню, сделать скидку на его молодость. Уверен, наше милосердие станет ему хорошим уроком.

— Отличный монолог, Гил! — захлопал в ладоши Винс. — Я даже не могу угадать, из какого это фильма! «Белая ворона»? Слишком глупый. «Дневник баскетболиста»? Слишком белый. «Короли улиц»? Возможно. Но фильм еще не вышел, так что не проверишь.

— Ты готов смеяться по любому поводу, верно?

Винс с виноватым видом развел руками.

— Чертов снежок.

— Чертов ниггер.

— Эй, эй, эй! — Рисби погрозил сыщику пальцем. — Не зарывайся, мужик!

— Да иди ты.

Тут паренек на земле застонал и перевернулся с бока на спину.

— Ты посмотри, малышу, похоже, мало! — восторженно, словно предвкушая еще один раунд, воскликнул Винс.

— Парни! Парни! — поспешно забормотал незнакомец. — Не надо! Хватит! Я и так еле дышу!

— В самом деле? — спросил сыщик, присаживаясь рядом с блондином на корточки. — А мы было решили, что за этим ты и приходил. Разве нет?

Он нарочито медленно вытащил из кармана револьвер и стал вертеть его в руках.

— Парни, не делайте этого! — выпучив глаза, возопил блондин. — Не хочу вас пугать, но боссу не понравится, если кто-то прикончит его человека! Ох, как он будет зол! Он пришлет парней еще покруче меня…

— Сильно покруче? — с безучастным видом спросил Рисби.

— Да! Да! О том и речь! — парень сделал попытку приподняться на локтях, но сыщик среагировал мгновенно. Он без всяких угрызений совести въехал рукоятью пистолета в скулу пакостника, отправив того обратно на землю.

— Посмотри на себя, малец — пиджак порвался, брюки тоже, все грязное, сорочка кровью заляпана… — тихо сказал детектив. — А ведь пришел сюда красавчиком, хоть Крэйга из Бондов увольняй. Лежать, я сказал!

Еще одно усилие паренька завершилось воплем, ладонями, прижатыми к ушибленной скуле и тихим всхлипыванием.

— Кто тебя прислал? — спокойно поинтересовался сыщик, направив дуло пистолета блондинчику в лицо.

— Я… Не скажу! Ничего вам не скажу!

— Не корчи из себя героя, сопляк! — рявкнул Винс. — Я и без того догадываюсь, кто твой босс, но хотелось бы услышать это от тебя!

Взгляд парня, подобно знаменитой кошке, гулял сам по себе, совершенно не повинуясь командам из мозга.

— Что ты привязался к малышу? — подал голос Гилмор. — Ты что же, не видишь, насколько он молод?!

— Вижу, ну и что дальше? Неправильно воспитание, дурная пища… Лекарство — ремешок.

— Ремешок — не метод. Это издевательство, примитивная попытка воздействовать на мозг.

— Тебя никогда не бил отец?

— Только когда посылал за выпивкой в магазин, а я возвращался без товара и говорил, что мне не продают.

— Довольно жестоко.

— Да все нормально. Денег ведь я ему не возвращал.

— Довольно нагло.

— Но что мне было делать, мужик? Он не давал мне ни цента на карманные расходы, а есть похлебку, которую он готовил, это, должен сказать, испытание похлеще божьего суда!

— Божьего суда?

— Так проверяют грешников: к рукам и ногам испытуемого цепляют пудовые гири и бросают его в воду. Не утонет — значит, святой, утонет — значит, грешник.

— О чем вы треплетесь?! — взвыл блондинчик и снова попробовал встать.

Детектив, однако, не дремал.

— Нет, ему определенно не хватает воспитания, — покачал головой Винс, когда паренек в очередной раз спрятал лицо в ладони.

— Не будь так суров с ним. Может, у него дефицит внимания?

— А, может, и то, и то…

— Парни, вы ведь меня убьете, верно? — неожиданно спокойно спросил блондинчик.

Голос его не дрожал так, как раньше. Друзья переглянулись.

— Все будет зависеть от того, что ты нам скажешь, — произнес Винс. — Тебя послал Дезмонд, верно? Дезмонд Новарро?

— С наркотой? — ткнул пальцем в небо сыщик.

— Он сказал, вы поймете, о чем идет речь.

— И он совершенно не предполагал, что я могу быть не один?

— Да…

— В этом и состоит главный недостаток Дезмонда, — вздохнул сыщик. — Он ничего не видит дальше кончика носа. А я, следует думать, прыщик на этом самом кончике?

— Я не знаю… — голос малыша снова задрожал. — Отпустите меня, парни…

— Вряд ли Новарро обрадуется, если ты придешь в таком виде и расскажешь ему, что произошло. Мне кажется, он даже может разозлиться на тебя. Я не уверен, но, скорее всего, так оно и будет. Тебе наденут на голову мешок из-под муки, опустят ноги в тазик с бетоном, а потом бросят в море. Не лучше ли быстрая смерть от пули? — он вновь направил дуло блондинчику в лицо.

— Нет, нет, не хочу пулю! — паренек зажмурился, заслонил лицо руками. — Пуля — это все, каюк. А так у меня есть шанс, пусть и небольшой, свалить из города куда-нибудь на юг.

— Значит, хочешь свалить?

— Да.

— Вот что, малыш, — сказал сыщик, поднимаясь. — Не знаю, сам ты пойдешь к Дезмонду или он тебя изловит где-нибудь в Мексике, но ты запомни вот что — ни при каких обстоятельствах не говори, что красный порш лучше черного, понял?

— Хорошо, — кивнул паренек.

— В таком случае, нам пора. Счастливого пути, малыш.

— Счастливого пути, — эхом отозвался Рисби.

— Спа… сибо… — со всхлипом отозвался блондинчик.

Друзья медленным шагом двинулись прочь, оставляя побитого и грязного посыльного Дезмонда в полном одиночестве.

— Что это за бред с красным и черным поршем? — спросил Гилмор полушепотом.

— Не знаю. Но он пусть думает, что это нечто очень-очень важное.

Рисби и Винс переглянулись. Первым захохотал сыщик. Таксист поддержал его, и вот так, дико смеясь и утирая бегущие по щекам слезы, они вошли в мини-маркет Ахмеда.

* * *

— Монолог ты, конечно, выдал просто шикарный! — нахваливал Гилмора сыщик.

Они сидели в комнате на диване у Винса, пили пиво и уплетали пиццу с анчоусами.

— Мне тоже понравилось, — признался Гилмор. — Я подумал — этому парню наверняка хочется видеть меня этаким королем улицы, настоящим ниггером. Ведь получить в табло от обычного таксиста — это так скучно… А вот от короля улицы если — этим можно и перед друзьями похвастаться, особенно если приукрасить чуток. Типа, я даже успел ему в бок кулаком заехать, ну, когда падал уже… И все такое.

— Да уж, подсластил сопляку пилюлю, нечего сказать, — рассмеялся детектив.

— А вообще, Винс, — неожиданно посерьезнел Рисби, — смех, это, конечно, хорошо, но давай и о грустном. Почему он хотел напасть на тебя? Кто такой этот… Новарро? И причем тут наркота?

— Про наркоту я его спросил так, для вида, — ответил Новал, откинувшись на спинку дивана. — Чтобы ему казалось, будто я действительно знаю что-то о махинациях Новарро. На деле же я абсолютно не собирался лезть в дела этого ублюдка.

— Кто он такой?

— Местный мафиози. Ну, по крайне мере, он так думает. Владеет стриптиз-баром «Жасмин», к которому ты подвозил меня вчера. Полиция пляшет под дудку Новарро, потому что он кормит их всех. Сам себя этот парень считает королем преступного мира Хорс-тауна.

На деле же он — обычный параноик, у которого чертовски влиятельный отец. Если бы не папочка, Новарро сейчас стучал бы в нашу дверь и кричал нечто вроде: «Пиццу заказывали?». Кем был паренек, которого мы довели до слез в том проулке? Имени я, разумеется, не знаю. А так… Это посыльный Новарро. Он, как я тебе уже сказал, мнит, что он главный среди всех негодяев города и пытается вести себя, как король. Если какой-то особо дерзкий полицейский или сыщик пытается рыть под него, Новарро отправляет одного из своих ребят разобраться с наглецом. Если взбучка не помогает, он отправляет уже нескольких людей. — Винс подмигнул таксисту и, хлебнув из банки, взял с картонки треугольник пиццы.

— Но почему Новарро думает, что ты под него копаешь? — спросил Гилмор, как следует переварив все услышанное.

— Потому что знает, как я его не люблю, — стал загибать пальцы Новал. — Потому что параноик и паникер. Потому что я пытался под него копать лет шесть назад, но мне велели остановиться — мои же сотрудники, представляешь? Как сейчас помню тот день… Капитан вызвал меня к себе в кабинет, усадил в кресло и сказал, глядя в окно: «Если ты не прекратишь доставать господина Новарро, окажешься в государственной тюрьме штата Массачусетс. А заключенные очень любят, когда к ним попадает бывший коп. Ты ведь знаешь об этом, Винс?». После того разговора я оставил дело Новарро — просто струсил. Я только-только закончил университет, поступил на работу в полицию, собирался сажать негодяев… А тут мне заявляют такое. Видно, поэтому долго я в участке не задержался; буквально через пару месяцев сдал значок и оружие, сделал капитану ручкой и ушел. Куда податься, я не знал. Следующие три года более напоминали луна-парк — один аттракцион под названием «работа» сменялся другим, я нигде не мог закрепиться надолго, потому что чувствовал — это не мое. А потом, весной, два с половиной года назад, я плюнул на все и открыл собственное дело. Мне казалось, я могу взять новизной: в Хорс-тауне не было и нет других частных сыщиков. Но ничего толкового из этой задумки не вышло. Люди смеялись надо мной — мол, зачем платить деньги какому-то оборванцу, возомнившему себя Эркюлем Пуаро, если полиция завсегда сделает то же самое абсолютно бесплатно. Нет, конечно, изредка меня все же навещали клиенты… Но дела, которые я «раскрыл» за эти пару лет, и делами-то назвать нельзя. С другой стороны, на жизнь мне вроде бы хватало, так что я не жаловался. А о Новарро и не вспоминал. Покуда он сам не нагрянул ко мне в офис. Ублюдок, оказывается, все это время помнил обо мне и опасался, не продолжаю ли я расследование! Верх идиотизма… Мы поговорили, я успокоил его, сказав, что ни он, ни его проклятый бизнес меня больше совершенно не интересуют. Тогда Новарро убыл довольный. И вот недавно я оказался в его «Жасмине», и мой вид пробудил в нем застарелые опасения. Проклятый параноик решил, что я собрался вновь докучать ему, и потому, видимо, выслал блондинчика со мной потолковать. Такая вот история. Ты не уснул там, часом?