Олег Кулагин
Звезды взаймы
Слушая ветра вой,
Под парусом и на вёслах
Помнили мы о звёздах —
Тех, что ведут домой.
Песня минойских моряков, VI век до нашей эры
Пролог
Солнце умирало, проваливаясь за горизонт. Жёлтые луны выглядывали из облаков равнодушными зрачками. И рождались в фиолетовом небе всё новые звёзды…
Господин Ту-Бас-старший, Член Тайного Совета, экс-протектор Соединённых Планет, любил смотреть на закаты.
Особенно хороши они здесь…
Гигантский диск резиденции висел над Мекланом, столицей Планет.
Потолок и пол в огромном Зале Совещаний были прозрачные. С высоты трёх километров открывался великолепный вид.
Главный город — отсюда как на ладони.
Ту-Бас-старший помнил каждый изгиб этих улиц. Замысловатая феерия рвущихся к небу деловых центров и строгая архитектура похожих на геометрические фигуры государственных зданий. Рациональность линий монорельса и уют жилых кварталов.
Всюду безупречная чистота. Никаких техногенных примесей в атмосфере. Только зелень аллей и парков. И гордость столицы — блестевшее, как жидкая платина, озеро в самом центре. Оно окружено настоящим лесом. Всё бережно хранится, тут каждая травинка на учёте. Вдоль канала, соединяющего озеро с океаном, часто можно встретить крупную и мелкую живность…
Такая нетронутость дорого стоит. Но Меклан — вообще планета недешёвая для обитания.
«И это прекрасно», — вздохнул Ту-Бас.
Кислород, чистая вода — ценные ресурсы. Их нельзя расходовать впустую. Если ты не смог найти места под солнцем — твои проблемы.
В Галактике хватает миров с загаженной почвой и атмосферой. Некоторые — вообще без атмосферы… Всегда можно выбрать что-нибудь по карману. Каждый год несколько транспортов вывозит пару миллионов неудачников.
Ту-Бас поморщился.
В этом году вывезли уже пять.
Экономику лихорадит. Временные лагеря переполнены. А кое-кого приходится отлавливать по горам и лесам.
И ведь не ценят, мерзавцы, заботу спонсоров. Крупнейшие банки оплачивают им билеты под смешные десять процентов годовых!
Ту-Бас закрыл глаза. Устало провёл по лицу ладонью.
Внутренние дела ждут разрешения. А тут ещё и внешние — осложнились…
Заиграла приятная мелодия.
Ту-Бас обернулся:
— Слушаю.
Вспыхнула голограмма связи — двухметровая фигура начальника личной охраны.
— Разрешите потревожить, Господин…
— Уже прибыли? — хмуро перебил Ту-Бас.
— Генерал Эм-Бах и командор Хал-Кис ждут внизу.
Экс-протектор смерил начальника охраны долгим взглядом. Исполнительный, умный. Физические показатели выше нормы на 200 % — гнёт стальные полосы пальцами и без ущерба выдерживает летальные дозы радиации.
Лишь одного этому здоровяку не дано.
Оценить красоту заката…
Генетической модификацией такого не предусмотрено.
— Через пять минут доставьте их ко мне, — сухо приказал Ту-Бас.
— Слушаюсь, Господин.
Фигура охранника растворилась.
Ту-Бас пригладил ёжик коротких седоватых волос. Генофобией он никогда не страдал. Но модификанты его последнее время раздражают. Даже начальник собственной охраны.
Разумеется, они — ущербные. Когда требуется усилить какой-то показатель, остальное приносится в жертву. Эмоции — в первую очередь…
Ту-Бас посмотрел на город внизу. Что толку в математическом интеллекте, если не понимаешь, чем живёт этот людской муравейник?
Только иногда казалось — он завидует модификантам. Особенно, когда рядом был протектор Соединённых Планет.
Ту-Бас повернул голову и сморщился, как от зубной боли.
Опять…
Новый правитель девяносто пяти миров сидел в кресле. Таращился на бронестекло. И ковырял в носу.
О боги!
Ту-Бас-старший резко шагнул к креслу и отвесил Ту-Басу-младшему звонкую оплеуху. Тот дёрнулся, вжимая голову в плечи. Моргнул непонимающе. И торопливо пробубнил:
— Высокая миссия защиты демократии невозможна без контроля над зонами жизненных интересов… по всей Галактике!
Старший скривился.
Полдня ушло на то, чтобы младший выучил эту фразу.
— Не сейчас! — буркнул экс-протектор. — Потом, когда придут журналисты… Сиди тихо. И больше не ковыряй в носу!
Вспыхнула голограмма у входа. Ту-Бас-старший кивнул. Настроенные на его мимику сенсоры уловили знак. Входная панель отползла с мягким шелестом.
Две фигуры, затянутые в парадные мундиры, шагнули внутрь и вытянулись по стойке смирно.
Ту-Бас дружески махнул рукой — к чему этот официоз:
— Здравствуйте. Давайте сразу к делу…
Экс-протектор молча выслушал доклад генерала. Собственно, ему и так всё было известно. Пару раз докладчик сбивался, но Ту-Бас терпеливо ждал, когда тот восстановит ход мыслей.
Лишь один раз уточнил:
— Вы уверены, что теперь, после возвращения наследницы, Империя не изменит свою политику?
Плотный генерал, с розовым после недавнего омоложения лицом, опять сбился. Он отчаянно пытался уловить настроение Ту-Баса. У него не выходило. Худая и неподвижная физиономия экс-протектора была похожа на маску.
— …Я думаю, что Империя — пока не является угрозой. Она слишком слаба для реальных действий, — пробормотал генерал. И комкая фразы, торопливо закончил.
Воцарилась тишина.
Такая абсолютная, что, казалось, можно различить удары сердца командора Хал-Киса. Весь доклад тот провёл изваянием, застывшим по стойке смирно. Лишь капелька пота на виске выдавала его чувства.
Экс-протектор слегка нахмурил брови:
— Командор, вы отвечали за эту операцию?
Щуплый офицер побледнел, разлепляя пересохшие губы. И генерал успел сказать первым:
— Он был ответственным!
В интонации старшего по званию сквозило облегчение. Хорошо, когда есть конкретный виновник.
— С самого начала командор проявлял непростительный авантюризм! Из-за этого…
— Я уже выслушал вас, генерал, — сухо перебил Ту-Бас. И смерил его таким взглядом, что розовое лицо Эм-Баха взялось пунцовыми пятнами. — Если вы не доверяли командору, почему не отстранили его от операции?
— Простите, Господин. Я думал…
— Вы меня разочаровали!
Эм-Бах вздрогнул. Попятился, холодея.
Ту-Бас-старший качнул головой. Его пронзительные зрачки вперились в перекошенную от страха физиономию генерала.
Экс-протектор вытянул перед собой руку, его тонкие пальцы сомкнулись, будто хватая воздух…
И генерал захрипел, багровея. Рванул воротник мундира.
Осел на пол.
Судорожно дернулся. Застыл.
Ту-Бас-старший отвернулся. Очень тихо сказал:
— Как досадно. Трое дикарей из богами забытого мира нарушили наши планы. Надеюсь, такого не повторится… Да, генерал Хал-Кис?
— Так точно! — вытянулся белый как мел офицер.
— Я вам верю.
А Ту-Бас-младший, запинаясь, пробубнил:
— Высокая миссия защиты демократии невозможна! Без контроля над зонами жизненных интересов!
— Совершенно верно, Господин Протектор, — кивнул старший. Задумчиво глянул на город внизу:
— Хал-Кис, как называется та дикарская планета?
— Как-кая планета?
— Та, откуда явилась банда варваров.
— Земля! — чётко отрапортовал офицер.
— Земля, — повторил Ту-Бас. И тень усмешки пробежала по его худому лицу. — Уладьте этот вопрос, генерал…
В фиолетовом небе рождались звёзды.
Протектор девяносто пяти миров машинально потянулся пальцем к носу. И тут же испуганно отдёрнул руку.
