В голове пронесся сумрачный ветер, принесший с собой ужас и волнение. Приказ Хозяев наконец-то поступил.

Легион ожил. Тысячи бесов разделились на колонны и лавиной двинулись в обход форта. Чтобы полностью окружить частокол, много времени не понадобилось — вскоре прозвучал приказ на штурм. Радостно загалдев и захрипев, армия бесов бросилась на стены со всех сторон. Сверху сразу же полетели валуны и полилась кипящая вода, но, видя это, я только криво усмехнулся. Что значит кипяток в сравнении с болью, которую испытывают грешники в аду?

Красная река накатилась на неимоверно высокие бревна, а затем стала подниматься. Мешая друг другу, бесы со счастливым повизгиванием ринулись вверх. В ход шли ножи, зубы, когти — все, что могло зацепиться за твердую древесину и поднять изогнутое тело. Это было непросто: мало того что верхние постоянно срывались и падали на следующих за ними, так еще и защитники удумывали всякие пакости. Они хорошо орудовали тяжелыми и длинными оглоблями. Счастливчики, прошедшие через толкучку внизу, не сорвавшиеся и не сорванные другими бесами, почти добравшиеся до срубов частокола, — получали тяжелым бревном по холке.

И, надо признать, многие, летевшие вниз после такого удара, не ограничивались сотрясениями и гематомами, они уже не вставали после падения — их черепа были сплющены так, что казалось, будто они сунули головы под заводской пресс.

Но я не обращал на такие мелочи внимания. Какая мне разница, что делается вокруг, если вожделенная добыча совсем рядом? Еще чуть-чуть — и можно будет рвать и кусать. Мои когти скребли дерево, нож искал щели, оставленные моими предшественниками, я обходил толкучки и старался не стоять под взбирающимися выше. Довольный собой, поминутно оглашая воздух счастливым визгом, я почти вышел практически на верхушку Олимпа — и вдруг понял, что настала моя очередь получать плюху. Тяжелые на вид оглобли, которыми так споро махали люди, то и дело мелькали над самой моей макушкой. Хуже всего было то, что остаться на месте я тоже не мог, вот-вот снизу начнут подпирать. Я, извернувшись, прыгнул на пролетающее мимо бревно и попытался лезть по нему вперед.

Началась круговерть. Воин, который держал эту оглоблю, даже не подумал с ней расстаться и честно на протяжение долгих минут пытался стряхнуть меня с нее. Небо, земля и люди с бесами мелькали перед глазами, бревно двигалось с такой резвостью, что меня, несмотря на мое дьявольское тело и полное отсутствие в желудке чего бы то ни было, чуть не стошнило. Доперев, что его потуги не оканчиваются желаемым, воин стал стучать поленом по кромке частокола и стучал до тех пор, пока бревно не треснуло в поперечнике и не полетело вниз вместе со мною — отчаянно в него вцепившимся.

Удар о землю едва не вышиб из меня дух. И, наверное, вышиб бы, не приземлись я на что-то мягкое, а именно — на пяток бесов, стоящих под частоколом. Опасаясь быть растоптанным своими же, не обращая внимания на боль и хруст в переломанной ключице (или что там вместо нее?), я поднялся на лапы и злобно уставился наверх. И вот тут, пожалуй, впервые во мне проявилась человеческая черта. Я непритворно удивился.

Чуть склонившись над частоколом, стоял человек в красном капюшоне и рассматривал армию бесов, как каких-то диковинных букашек. А потом с его вытянутых рук сорвался огненный шар. Фаербол очень быстро полетел вниз и, добравшись до самой гущи моих соратников, взорвался так, что заложило мои треугольные уши. Те, кто был в эпицентре, поджарились мгновенно, бесы по краям выжили, но обгорели так, что смотреть на них без содрогания не смог даже я. А человек все не останавливался, прицельно пускал новые шары, стараясь, чтобы каждый из них захватил побольше врагов.

Я присмотрелся, но все равно не увидел ни огнемета, ни какого-то другого приспособления для метания огня. Передо мной был маг! Настоящий маг! Почему я не родился в этом мире?! Ух, как хочется быть магом!

Глупые мысли вылетели из головы, когда я ощутил ярость Хозяев. Слава всему доброму в мире, гнев Хозяина был направлен не на мои крамольные мысли, а на потери слуг и задержку взятия крепости. Маг вздрогнул и перестал пускать в нас огненные шары. Еще бы, ведь сами Хозяева решили продемонстрировать, что магия доступна не только людям. Земля шла ходуном, частокол затрясся, многие бревна пошли трещинами. Меня болтало из стороны в сторону несколько минут, а когда все неожиданно утихомирилось, я вдруг увидел дыру в стене и, радостно завизжав, вместе с другими бросился туда.

Тут-то я и увидел, что в этом мире круты не только маги. Река бесов, как в запруду, уперлась в не очень длинный ряд воинов, перегородивших путь. Бесы облепили их со всех сторон, прыгали сверху, цеплялись снизу, старались повалить и обойти с боков, но не тут-то было. Буквально каждый удар стального кастета уносил душу беса обратно в ад. Бесов, вцеплявшихся в ноги и руки, воин отшвыривал без видимых усилий, а обходящих с боков удерживали его товарищи. И вполне возможно, что запруда из казавшихся железными людей выдержала бы, если б нас не было так много.

Прыгая по трупам соратников, я улучил момент и перемахнул через заступившего мне дорогу воина и оказался за спиной рядов защитников. Моему примеру сразу же последовали еще несколько бесов, и все мы вцепились в беззащитные спины, волосы и шеи. Вскочив ближайшему воину на плечи, я попробовал перекусить артерию, но едва не сломал зубы. Что за хрень?! Воины не казались железными, они ими были!

Обратив на беса внимание, человек с кастетами схватил бедолагу правой рукой за холку, оторвал от себя и с силой размазал о ближайший бревенчатый сарай.

От такого удара я приходил в себя долго. Лежал и беспомощно следил за тем, как все возрастает гора трупов перед воинами, непрестанно машущими кастетами. Бесы иногда облепляли железных людей так плотно, что казалось, те должны умереть от недостатка воздуха, но раз за разом они сбрасывали с себя всех и продолжали драться. Некоторые, конечно, умирали. Глаза их были уязвимы, а ослепленного человека, пусть и сделанного из железа, уже вполне можно было победить. Но все же со всех сторон слышались злобное урчание, грохот ударов и визг. Бесконечная армия бесов, казалось, не могла нанести существенного урона защитникам форта.

Так казалось до тех пор, пока заполнившие весь форт бесы не потеснились, уступая дорогу чертям. «О-о-о-х!» — протянул я при их появлении. Меня больно кольнули восхищение и зависть. Каждый бес мечтает стать чертом, и даже я мечтаю, несмотря на то, что в теле беса нахожусь не более суток.

Их тела почти совершенны. Их не гложет постоянная боль, а разум их чист и не замутнен яростью. Они сильны и защищены. Хозяева уже не обращаются с ними как с пушечным мясом, им не приходится постоянно умирать и ждать в адских муках очереди на воскрешение. А-а-а-а, хочу стать чертом!

Черти в легионе — тяжелая пехота, и глядя на них, понимаешь, почему это так. Когда «отделение чертей» проходило мимо меня, валяющегося у сарая, я даже затаил дыхание, будто любовался ими и примеривал их тела на себя. Копыта синхронно печатают землю, козлиные ноги грациозно несут крепкие тела, мускулистые руки прижимают к груди двуручные топоры, и даже глаза, почти человеческие, взирают на ряд противников сурово, беспощадно и надменно.

Железные люди растерянно смотрели на то, как откатывалась от них волна бесов, а когда люди увидели отряд размеренно шагающих к ним чертей, растерянность сменилась настороженностью. Глупцы, на ваших лицах сейчас будет написан ужас!

Однако спустя несколько секунд вместо ужаса появилось недоумение, быстро сменившееся восторгом и надеждой. Что за бред?! Еще несколько мгновений — и их вроют в землю!

С трудом подняв голову, я проследил за обращенными в небо взглядами полоумных людей и едва удержался от того, чтобы протереть глаза. Не может этого быть! По безоблачному небу в бреющем полете летят трое ангелов! Широкие крылья работают так быстро, что кажется, будто перья вот-вот начнут выпадать из крыльев и оставлять на небе белый шлейф… Тройка ангелов сейчас донельзя похожа на военные истребители: почти та же скорость, то же построение узким клином. Впереди летит широкоплечий мужчина, а чуть от него приотстав, размахивают крыльями две хрупкие женщины.

Эта картина пронеслась так быстро, что я успел только моргнуть, но прежде чем чудо небес пропало из поля зрения, я все же разглядел, как фигуры ангелов окутало оранжевое пламя и густое облако стало падать вниз…

Я перевел очумелый взгляд на точно так же застывших окружающих меня бесов, посмотрел на отряд чертей… Впрочем, черти если и увидели в небе ангелов, не обратили на них никакого внимания. Наша тяжелая пехота была занята методичным добиванием остатков некогда грозных железных воинов. Я, кстати, в их победе нисколько не сомневался. Не только этот мир населен сверхсуществами.

— Все сюда! — пронесся в голове отчаянный вопль Хозяина, и я вздрогнул.

Конечно, он все так же был оформлен в завывание ветра, но своего страха и неуверенности Хозяин даже не пытался скрыть! Бесы и черти, оказавшиеся внутри форта, заволновались и попытались быстро выйти за стены, чтобы прийти на помощь Хозяевам. Они толпились у проломов частокола, толкались, суетились, ни о каком видимом порядке больше не шло и речи. Неподавленные очаги сопротивления были заброшены, немногие оставшиеся в живых воины безнаказанно били в спину улепетывающим дьяволам. Люди, с самого начала штурма засевшие в деревянной башне в центре форта, высовывались из окон, потрясали кулаками — словом, выражали неистовое ликование. За стенами форта, вероятно, происходило что-то совсем уж несусветное. Однако что бы там ни случилось, со стороны Хозяев глупо было устраивать такой хаос…