— В пятнадцатом, — ответил Николай. — Сразу после референдума.

— То есть, — сказала Джулия, задумавшись, — за семь лет до начала спецоперации?

Николай и Надежда синхронно кивнули.

— И все эти годы они обстреливали Донбасс, — добавила Надежда. — Гибли мирные люди. Гибли дети. У меня у сестры в Донецке ранило сына во время обстрела, а двое его одноклассников погибли. Они не были солдатами, они были школьниками и играли в футбол на школьном дворе. Ваня Кухарчук увлекался астрономией. Женя Бестемьянов любил готовить и мечтал стать поваром. У него была большая семья, и после переворота на Майдане они никогда не ели досыта. А потом оба погибли, когда играли в футбол…

Пока Надежда говорила, Джулия вытащила крохотный диктофон и принялась записывать.

— Я обязательно напишу обо всём этом, — пообещала она, и Надежда заметила, что глаза итальянки влажно поблескивают. — И о блокаде Крыма, и об обстрелах. Я специально соберу больше информации. Конечно, я еще начинающий журналист и не слишком известна. Но мои материалы из Бергамо [Бергамо — город в Италии.] в год эпидемии пользовались успехом и создали мне репутацию.

— Джулию даже номинировали на литературную премию, — сказал Николай с какой-то гордостью, словно на премию номинировали его самого. — Правда, не дали, отдали журналистке, которая писала о проблемах меньшинств на юге Италии. Думаю, премию просто дали тому, кому велели, вот и всё.

— Да не нужна мне эта премия! — отмахнулась Джулия. — Мне главное, чтобы мои статьи прочло как можно больше народа! Ведь это же стыдно в наш век Интернета не знать правду, слепо верить чуши о «российской агрессии»! Когда Косово сделали независимым, признав в ООН [ООН — организация объединенных наций.] законным решение, простите, бандитской сходки албанских фашистов, — это нормально, о да! А когда весь Крым проголосовал за то, чтобы войти в состав России, — нет, нет, нельзя! Да еще и воду ему перекрыть, чтобы люди умирали от жажды! Я сама с Сицилии, но отец работал на юге Ливии, и мы часто там бывали. Я знаю, что это — быть без воды!

— Вы делаете хорошее дело, Джулия, — похвалила Надежда. Бог вам в помощь!

Когда Николай перевел, Джулия торопливо перекрестилась двумя пальцами:

— И вас храни Пресвятая Мадонна! Думаю, Бог знает, кто прав. Он всегда помогает праведникам. Мой прадед пас овец при Муссолини [Бенито Муссолини — итальянский диктатор. Казнён в 1945 году.]. У него потерялась овечка и его за это фашисты могли даже расстрелять. Он помолился Пречистой Деве и увидел пропавшую — она запуталась в терновом кусте, как агнец Авраама [По легенде, когда Авраам решил принести в жертву Богу своего сына Исаака, Бог указал ему на ягненка, запутавшегося в кустах у жертвенника; его Авраам и принес в жертву вместо Исаака.]. Это наша семейная легенда. Но если Бог видит простого пастуха и его овечку — то страдания Донбасса он не может не замечать…

* * *

Николай рассказал Джулии, что Надежда собирает письма для Музея солдатских писем. Надежда, которая, в общем-то, пока еще не утвердилась в этой идее, хотела, было, возразить, но потом не стала.

— Это очень благородно, — прокомментировала Джулия. — Люди должны помнить такие вещи. Может быть, все проблемы мира потому, что мы слишком быстро забываем важное. Я видела пленных боевиков — кажется, это называется «нацпат», правильно? — уточнила она у Николая; тот кивнул и поправлять не стал, — …они все изрисованы свастиками! У нас за такую татуировку можно попасть под надзор полиции, а эти свободно разгуливают, даже считаются героями!

— Мы как раз пытаемся рассказать об этом всему миру, — вздохнула Надежда. — Но нас никто не слушает!

— Я помогу вам! — заверила её Джулия. — Я буду говорить об этом в Италии. Есть другие журналисты — не только из Италии, из Франции, Германии, даже Великобритании. Нас пока мало, но… у вас есть такая замечательная поговорка: «Капля камень точит» — вот мы с вами такие капельки. Вы делаете ваш музей, я пишу свои статьи. Я даже попробую вас попиарить, когда вы откроетесь.

Надежда чувствовала себя странно. С одной стороны, ситуация укладывалась в классическую формулу «без меня меня женили» — она еще только думала над созданием музея, а её уже собираются рекламировать, и даже за рубежом. С другой стороны — то, как легко люди принимали идею музея солдатских писем, свидетельствовало о том, что этот музей действительно был нужен.

Прощались они тепло. Николай обновил воду в радиаторе своего трофейного броневика, продолжая работать переводчиком при общении Надежды с Джулией. «Он сам, как итальянец, — думала Надежда, — такой же энергичный, быстрый, как ртуть». Она хорошо видела взгляды, которыми обменивались Джулия с Николаем, видела, как они, украдкой, смотрят друг на друга, и понимала, что между молодыми людьми нечто большее, чем просто симпатия.

Более странную пару представить себе было сложно — простой водитель из крымского посёлка, ополченец с наградами и красивая сицилийка-репортёр новостного портала. Хотя…

…Если подумать — а такие ли мы разные? Для Джулии были близки и понятны тревоги и горести русских людей Южной Украины. Её дед был простым пастухом и тоже батрачил на какого-то итальянского помещика. И сама она не смотрелась посреди донецкой степи как белая ворона. Сердце у девушки было горячее и сострадательное, а всё остальное — малозначащие детали. В конце концов, не важно, на каком языке говорит твой собеседник, если вы понимаете друг друга!

— Вы, если получится, заезжайте к нам в гости, — пригласила Надежда Витальевна. — Мы с мужем живем в большом доме под черепичной крышей, у нас ещё перед домом столб с колесом прибитым. Раньше там аисты гнездились, но, как война началась, больше не прилетают.

Джулия коснулась пальцами руки Надежды и защебетала что-то на своём.

— Она говорит, что аисты обязательно прилетят, — перевёл Николай. — Как только война закончится, прилетят, непременно!

— Я тоже в это верю, — кивнула Надежда.

— Мы к вам обязательно заедем в гости, да, Николя? — сказала Джулия, забираясь в машину. Николай, придерживающий для нее тяжелую бронедверь, кивнул:

— Конечно, приедем.

— И я хочу побывать в госпитале, где работает ваш муж, — добавила Джулия уже из машины. — До встречи, Надежда. Пусть Пресвятая Дева хранит ваш дом и всех, кто вам дорог! Пусть аисты поскорее прилетают!

— Спасибо, — ответила Надежда, улыбаясь. — Пусть и вас Господь хранит в дороге.

Дороги Донбасса… Надежда еще помнила то время, когда это были спокойные, пустые асфальтовые нити, соединявшие мирные посёлки. Теперь на этих дорогах выбоины от снарядов, как шрамы на теле воина. И выбоины — не самое страшное, что можно встретить на этих дорогах — парят в пустынном небе малозаметные дроны, рыщут по степи диверсионно-разведывательные группы украинских бандитов, и любая машина может подвергнуться обстрелу. Говорят, теперь даже спутники-шпионы НАТО [НАТО — Североатлантический альянс.] помогают украинской армии.

Надежде очень пришлись по душе Николай и Джулия. Внезапно она поняла, что очень хочет, чтобы их отношения развивались дальше. Жизненный опыт подсказывал Надежде, что пока молодые люди находятся на той стадии, которую Владимир Высоцкий описывал в своей песне словами: «Думая, что дышат просто так, они внезапно попадают в такт такого же неровного дыханья». Николай и Джулия любили друг друга, они даже догадывались, что их чувства взаимны, но еще наверняка не признались в них друг другу.

Любовь — и война. Ужасное сочетание, но совсем не редкое. Когда жизни угрожает смертельная опасность, потребность в любви возрастает кратно. Наверно, война — полная противоположность любви, и её чудовищную несправедливость может компенсировать только чудо, когда два сердца бьются вместе — и навсегда.

Но как же опасно любить на войне! В любой момент твою любовь могут ранить, даже убить. Могут убить прямо у тебя на глазах. Смерть несправедлива, она часто медлит к тем, кто ждёт её прихода, — и без спросу является к тем, кто совсем её не желает. На войне смерть забирает молодых, тех, у кого всё было бы впереди, если бы чья-то злая воля не послала бы их в горнило боя, где шальная пуля или осколок моментально могут оборвать юную жизнь.

На войне ты можешь потерять любимого в любую минуту — или в любое мгновение могут убить тебя. И то, и другое страшно и несправедливо. Но на войне люди становятся ближе. Парадокс, но могли бы Николай с Джулией сойтись, если бы война не свела их? Наверно, нет.

Одно Надежда знала точно — теперь она будет поминать в своих молитвах еще двоих людей — Николая и Джулию. Она будет просить Бога, Пресвятую Богородицу, святителя Николая — тёзку водителя и всех святых, чтобы их не коснулась никакая напасть — пуля, осколок, мина на дороге…

Вслед за этим Надежда подумала о своем муже, о своих сыновьях. Старший, Виталька, был на войне, и тревога о нем не покидала Надежду ни на минуту. Младший, Вовка, на войну по возрасту не вышел, и это его очень расстраивало. Учился он прилежно, вел себя тоже прилично — серьёзностью он пошёл в отца. Но время от времени на Вовку накатывало и он печалился, что сидит дома, пока другие воюют.

И, конечно, муж. Ее Володя. Сейчас они виделись редко, у Владимира Григорьевича было полно дел в его госпитале. Но при этом всё равно Надежда постоянно чувствовала его рядом с собой, словно их не разделяли те три версты, которые отделяли Русский Дол от скрытого холмами опустевшего хутора, в котором разместился госпиталь Владимира Григорьевича.