— Да… Наверное, классно… Скажи, а ты совсем-совсем не скучаешь по родителям?

— Скучаю, — призналась Пеппи. — Тогда я ночью выхожу на крыльцо, смотрю на небо, и мама разговаривает оттуда со мной.

— Я тоже скучаю по предкам, — вздохнул Женька, который последнее время все чаще вспоминал родителей. Ему очень не хватало вкусной маминой стряпни, интересных бесед с отцом, уютных семейных ужинов, его любимой комнаты, компьютера, друзей…

— Ну ладно, Женя Лыков, — прервал невеселые размышления мальчика задорный голос Пеппи. — Здорово было с тобой поболтать, но, к сожалению, мне пора — сейчас моя станция. Будешь в наших краях — заходи в гости, я познакомлю тебя со своей лошадкой, угощу конфетами и расскажу кучу всяких интересных историй!

Женя проводил Пеппи до выхода, погладил обезьяну, а когда поезд уже тронулся, помахал вслед рукой. И, спохватившись, крикнул:

— Пока, Пеппи! Остерегайся плесени!

Но рыжая девочка уже не слышала его.

Зато его прекрасно слышала и видела Оля. Она тоже прогуливалась по поезду взад и вперед и, проходя мимо, заметила, как Женя мило беседовал с Пеппи. Уж Оля-то сразу ее узнала и просто вскипела от обиды и ревности. Еще бы: на нее Женя вообще внимания не обращает, даже слова не скажет приятного, только подкалывает или обзывается. Бросил ее одну скучать, а сам весело проводит время в обществе маленькой рыжей болтушки! Неужели Пеппи так понравилась Женьке? Понравилась больше, чем она, Оля?

Дождавшись момента, когда Пеппи окончательно скрылась из виду, девочка подошла к Жене и, пытаясь изобразить на лице полнейшее безразличие, спросила как бы невзначай:

— Что делаешь?

— Ничего особенного, — спокойно отвечал тот. — Сейчас с такой девчонкой прикольной познакомился! Жалко, ей выходить пора было. У нее обезьяна классная, и рассказывает она так интересно! Прикинь, ее Пеппи зовут. Чудно€е имя! А полное имя — вообще со смеху умрешь.

Женя уже хотел попытаться выговорить полное имя Пеппи, чтобы вместе с Олей посмеяться, но девочка почему-то вдруг заговорила с непонятным ему возмущением:

— Правда? Ну, надо же! Нашел, кого слушать! Между прочим, Пеппи Длинныйчулок — самая большая врушка во всем книжном мире! Болтушка и хулиганка! Навешала тебе лапши на уши, а ты и поверил, дурачок… Что ж ты вместе с ней не сошел, если она тебе так понравилась?

Резкий и неожиданный «наезд» разозлил парня, и он тоже повысил голос:

— Ты что, специально меня искала, чтоб наорать? И вообще — хватит меня доставать! И так уже голова болит от всего. Я устал, и есть хочется. К тому же…

— Ага! Значит, от меня у тебя голова болит, а от нее — нет?! — капризно вскричала Оля.

— Да при чем тут вообще она?! Хотя знаешь, уж лучше бы вместо тебя была эта Пеппи. Она хотя бы веселая и интересная — просто отличная девчонка, а не такая зануда и истеричка, как ты!

Женя поставил жирную точку в споре, отвернулся и зашагал в конец поезда. А Оля, сжав кулаки, покраснев до корней волос и чуть не расплакавшись от обиды, побежала в другой.

Женька шел и размышлял: «И чего она ко мне прицепилась? Я ж ей ничего плохого не сделал. Сама, главное, первая подошла и начала наезжать, а я же теперь виноват… Не поймешь этих девчонок! И чего им надо? Но я тоже хорош — наорал на нее… Может, найти Олю и извиниться? Хотя нет уж, дудки! Не хватало еще перед какой-то девчонкой унижаться…»

Мчась по коридору, расстроенная Оля чуть было не наступила на Баську. Бедный щенок, забытый всеми, грустно слонялся по вагону, поджав хвост, обнюхивая всех проходящих и жалобно поскуливая: похоже, собачка сильно проголодалась. Увидев Олю, Баська завиляла хвостом и, приподнявшись на коротеньких лапах, понюхала руки девочки в надежде, что у той, возможно, найдется что-нибудь перекусить. Но, убедившись в обратном, разочарованно заскулила.

— Ты чего, Баська? Есть хочешь? — догадалась Оля. — Я бы тоже не отказалась, честно говоря… Но придется потерпеть: не думаю я, что в книжном мире есть настоящая еда. Тут, наверное, даже кремовые пирожные со вкусом картона и красок…

Тут Оля увидела, что навстречу ей по проходу идет невысокая девушка-подросток в голубом платье, белом передничке и с красной шапочкой на голове. В руках у девушки была корзинка, накрытая тонкой кружевной салфеткой, и содержимое корзинки явно заинтересовало Баську, потому что она сначала замерла, принюхалась к корзине, а затем принялась прыгать, высунув язык, поскуливать и облизываться.

— Баська! Это же Красная Шапочка! Кстати, в корзинке у нее должны быть пирожки… Вдруг нам все-таки повезет, и они окажутся настоящие? — зашептала Оля, нагнувшись к собачке.

А потом выпрямилась, набралась смелости и робко окликнула девушку:

— Добрый день, извините, пожалуйста, меня за дерзость, но у вас ведь в корзине пирожки, верно? Не будете ли вы так любезны и не угостите ли моего щенка? А то он очень сильно проголодался…

— Конечно, милая девочка, возьми! У меня пирожков полная корзинка, — улыбнувшись, ответила Красная Шапочка. Затем достала два пирожка, протянула Оле: — Вот тебе и щеночку! — И пошла дальше.

Оля взяла пирожки и понюхала один, потом второй: совсем ничем не пахнет. Куснула — никакого вкуса. Ну конечно, так оно и есть — еда не настоящая, это нарисованные пирожки для книжных героев.

— Видишь, Баська, я так и знала, — грустно вздохнула девочка. — Еда «книжная», так что придется нам с тобой ходить голодными.

Однако Баська продолжала скакать вокруг Оли, не сводя жадных глаз с пирожков.

— Ты что, не веришь? — удивилась девочка. — Ну на, сама понюхай…

И не успела Оля протянуть щенку пирожок, как Баська тут же выхватила его, а затем и второй, и утянула под сиденье. Тотчас же оттуда послышалось громкое счастливое чавканье. «Ну, надо же! — еще больше удивилась Оля. — Как же Баське могла понравиться выдуманная еда? И ведь с таким удовольствием уплетает! Может, собачка так проголодалась, что ей уже все равно, что жевать? Но вообще странно как-то…»

* * *

А тем временем Жене уже окончательно надоело без дела слоняться по вагонам. Он решил вернуться к деду и узнать, долго ли им еще ехать. Мальчик двинулся по проходу в нужном направлении и вдруг нечаянно столкнулся с выходящим из купе пассажиром. Подняв глаза, Женька тотчас его узнал: это был тот самый человек со шрамом, который так пристально рассматривал их тогда на перроне перед посадкой. Только сейчас он выглядел совсем иначе, видимо, успел переодеться за время пути. Теперь вместо клетчатого костюма времен Шерлока Холмса на мужчине был камзол из темно-фиолетового бархата с вышивкой и блестящими пуговицами, поверх камзола был накинут черный длинный плащ, а на ногах красовались высокие сапоги с отворотами — ботфорты. Голову незнакомца венчала широкополая шляпа с пером, слева на боку крепилась шпага на широкой нарядной перевязи с вышивкой, а за поясом виднелась пара кремневых пистолетов.

При столкновении с мальчиком из рук мужчины выскользнул саквояж, содержимое которого со стуком, звоном и шелестом мгновенно рассыпалось и разлетелось по коридору во все стороны. Единственной вещью, которая не упала на пол, оказалась большая пробирка, наполненная ярко-красной жидкостью. А не упала она потому, что как раз в тот момент мимо проходили, как обычно гуськом, семеро гномов в смешных колпаках. Возглавлявший процессию Док ловко подхватил на лету пробирку, не дав ей разбиться, после чего маленькие человечки немедля передали ее по цепочке назад владельцу в целости и сохранности.

Незнакомец быстро схватил пробирку и резким, вороватым жестом сунул ее обратно в саквояж, даже не поблагодарив. Гномы тем временем быстро собрали разбросанные по полу вещи и тоже вручили их хозяину. Док один за всех поклонился, и вереница гномов проследовала дальше. Человек со шрамом поспешил удалиться. Все произошло так стремительно, что Женя даже извиниться не успел, да и вообще хоть что-то сообразить.

Тут он заметил идущую ему навстречу Олю с Баськой на руках.

— Жень, ну где же ты ходишь? Мы подъезжаем! Нам выходить пора! — крикнула она.

— Пошли, — охотно отозвался мальчик.

Заметив, что у Оли улучшилось настроение и она уже не дуется на него, Женька очень обрадовался.

Сан Саныч вышел из купе, поправил плащ, надел на голову шляпу и, широко улыбнувшись, произнес:

— Ну что ж, ребята, добро пожаловать в Баскервиль-холл!

Поезд медленно остановился, Хранитель и дети сошли на перрон. Баська, пятясь задом и постоянно оглядываясь, тоже стала спускаться по крутой лесенке. Женька хотел поднять щенка на руки, но вдруг нижняя ступенька сама убралась из-под его задней лапы, и песик грохнулся на перрон. Вскочив, он ударил лапой нижнюю ступеньку и привычно вцепился в нее зубами.

— Баська, хватит уже с лестницами воевать! — Сан Саныч потрепал щенка по загривку и слегка шлепнул по попе.

Восприняв его жест как личное оскорбление, Баська попыталась вцепиться зубами в руку Сан Саныча, но у нее не получилось. Тогда она куснула Хранителя за сапог и обиженно отвернулась.

Раздался прощальный гудок, «Книжный экспресс» отошел от платформы и стал набирать ход. Через минуту состав уже исчез за поворотом.

Женя огляделся по сторонам. Когда дед говорил «Баскервиль-холл», это звучало так величественно и шикарно! Мальчик ожидал увидеть красивые дома, богато одетых людей, дорогие машины или, на худой конец, кареты, но его взору предстало только скромное здание станции, возле которого прохаживались несколько служащих, для которых приезд пассажиров явно был редкостью, судя по тому, с каким интересом они смотрели на вновь прибывших. Вдаль от перрона уходила неширокая дорога, по обе стороны от нее виднелись зеленые пастбища и небольшие рощицы, домики с остроконечными крышами выглядывали из густой листвы. Впереди, на горизонте, темнея на фоне вечернего неба, вырисовывались вершины невысоких холмов.

— Тоже мне, Баскервиль-холл, — разочарованно поморщился Женька. — Хотя, может быть, название и подходящее. Ведь одно из значений английского слова «холл» — «дыра»…

— Скажите на милость, ты, оказывается, английский язык знаешь, — тут же поддела его Оля.

— А ты думала, у одной тебя что-то в голове есть? — не остался в долгу Женька. — А все остальные круглые дураки?

— Тихо, ребята, перестаньте ссориться, — строго сказал дед. — Нам надо спешить, время дорого. Не забывайте, что оба мира — и наш, и книжный — в опасности, и никто, кроме нас, не сумеет с этой опасностью справиться.

Глава пятая,

в которой Хранитель и его спутники встречаются с самым знаменитым сыщиком всех времен и народов и сражаются с ужасным чудовищем, а Оля и Женя узнают тайну Баськи

Хранитель, Женя и Оля шагали по узенькой каменистой тропинке. Солнце уже практически зашло, и начинало темнеть. По обеим сторонам от дорожки простиралось самое настоящее болото: покачивались от ветра чахлые деревья разных пород, даже не деревья, а практически сухостой, в некоторых местах шелестел засохший камыш, земля вокруг была покрыта пушистым мхом, то тут, то там попадались небольшие островки высокой болотной травы.

Сан Саныч шагал бодро, не сбавляя темпа. А Баська так вообще неслась впереди всех, на удивление полная сил. Поскакивала себе бодренько, будто она не в книжной стране, а у себя во дворе, в деревне, и все ей тут знакомо до последней травинки. Бежит и оборачивается, словно дорогу показывает. А вот Женя и Оля еле плелись позади.

— Во, дает! Такое чувство, словно она тут уже не первый раз и все знает. И откуда только в ней столько энергии? Я уже просто с ног валюсь от усталости, — тяжело вздохнув, произнесла Оля.

Сан Саныч только улыбнулся.

— Дед, ну, в самом деле, далеко идти-то еще? Надо было на станции такси вызвать, что ли, чтоб не мучиться, — заканючил Женька.

Хранитель засмеялся и похлопал парня по плечу:

— Эх ты, городской ребенок, дитя технического прогресса. Между прочим, до изобретения автомобиля еще целых двадцать лет.

— А мне еще есть хочется, — добавила Оля. — Я бы сейчас, наверное, даже от манной каши не отказалась. Хотя я ее терпеть не могу!

Женя немного сочувственно взглянул на девочку и принялся шарить по многочисленным карманам своих широких джинсов. В конце концов, в одном из них все же обнаружил то, что искал, — подтаявший, немного помятый шоколадный батончик в потертой обертке, который он, опустив глаза и слегка смутившись протянул Оле.

— На вот, возьми… Случайно завалялся тут… Этим, конечно, не наешься, но все-таки…

Оля в ответ тоже опустила глаза и покраснела:

— Спасибо большое, Жень. Но я не буду весь — давай пополам разделим, а? Ты, наверное, тоже есть хочешь?

— Нет, нет, бери все, я не хочу. — Женя еще больше покраснел и замахал руками.

— Честно не хочешь?

— Честно.

— Спасибо.

Оля мило и смущенно улыбнулась. Ей было так приятно, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья, но виду старалась не показывать. Девочка с удовольствием съела шоколадку, а обертку, аккуратно расправив, спрятала в карман, зная, что ни за что ее не выбросит, а оставит на память. Женька же, хоть и делал вид, что ему все равно, на самом деле, в глубине души был ужасно польщен и ощущал себя в тот момент самым настоящим рыцарем. А Сан Саныч предпочел промолчать и лишь ласково посмотрел на ребят.

Вдруг впереди послышалось громкое тявканье: собачка тщательно принюхалась, а затем стремительно бросилась бежать вперед по тропинке. И скоро исчезла в густеющих сумерках.

— Бася, ты куда? А ну назад, Баська! Ко мне! — наперебой закричали Женя и Оля.

— Оставьте ее. Не переживайте: ничего с ней не случится, — спокойно проговорил дед.

Стемнело почти окончательно, следить за изгибами тропинки, петлявшей по болотам между холмов, становилось все труднее. Сан Саныч, покопавшись в своих карманах, достал и зажег фонарь. Оля старалась держаться поближе к нему и все время смотрела вниз, чтобы не сбиться с дороги и не вступить в торфяную жижу. Свет фонаря случайно упал на ноги Жени, и мальчик заметил, что шнурок на его правой кроссовке вот-вот развяжется. Он немного поотстал, присел на корточки и крикнул деду с Олей:

— Эй, не уходите далеко, подождите меня! У меня шнурок развязался!

Он начал затягивать шнурок и как-то невзначай обернулся. Позади, в стороне от тропинки, зашевелились невысокие кусты, и между тонких ветвей мелькнули два желтых огонька, как пара маленьких любопытных глаз. Огоньки блеснули и исчезли, и тут же послышался едва различимый ритмичный хруст, как будто чьи-то маленькие ножки быстро убегали прочь, наступая на сухие ветки и листья.

Женька вскочил с земли и бросился догонять своих спутников с криком:

— Вы это видели? Видели?

— Кого?

— Что?

— Там в кустах кто-то шарился! Кто-то реально смотрел на меня, пока я шнурки поправлял!

— Да кто тут мог на тебя смотреть-то, внучок? — удивился Сан Саныч.

— Серьезно, дед, там кто-то был! Не знаю даже, какой-нибудь тролль, эльф, или леприкон… Какая еще сказочная мелюзга на болотах живет?

Хранитель весело рассмеялся:

— На этих болотах, мой дорогой внук, нет никаких сказочных существ. Тут живут только лягушки, ужи и болотные птицы. Ты сейчас… прямо как Белоснежка.

— Чего? При чем тут Белоснежка? — не понял мальчик.

— Ну, помнишь, в сказке Белоснежка заблудилась в лесу и так перепугалась, что ей каждый пенек казался ужасным чудовищем, которое сверкает в темноте глазами и мечтает ее слопать. — Дед снова засмеялся.

— Да уж, очень смешно… ха-ха… — обиделся Женя.

Оля же не сказала ничего, лишь слегка улыбнулась, игриво закатила глаза и покачала головой. Ее поведение заставило Женьку побагроветь до корней волос: «Ну, спасибо тебе, дед, огромное! — подумал он. — Надо же, выставил меня полным идиотом перед девчонкой! Не хватало еще, чтобы Олька подумала, что я трус какой-нибудь… Черт, но там ведь и вправду кто-то был! Мне не могло показаться!»

На том цепочка мыслей парня прервалась, потому что внезапно, в сгустившейся темноте, откуда-то издалека раздался жуткий, леденящий душу вой.

— Ой, мамочки… как же он страшно звучит, когда слышишь своими ушами… — почти прошептала Оля.

— А что это такое? — спросил встревоженный Женя. Ему тоже стало не по себе.

— Ну, ты что, разве Конан Дойла не читал? — спокойно проговорил Хранитель. — Так воет собака Баскервилей.

— Какая еще собака? — Женька видел какие-то фильмы про Шерлока Холмса, но давно, подробностей он не помнил.

— Какая-какая? Огромная, злющая и ужасная, со светящимися глазами и пастью. Она людей на болотах убивала. Кто ее видел — все сразу замертво падали от разрыва сердца! — дразня мальчика, сообщила Оля, которая, похоже, уже опомнилась от первого приступа страха.

Вой повторился снова, только теперь ему вторил еще и тоненький щенячий визг.

— Тихо! — шикнул Женя. — Вы слышите? Там же наша Баська! Сейчас ваш монстр ее сожрет!

— Ой, точно! И правда сожрет! Что же нам делать? — испуганно воскликнула Оля и приложила ладони к щекам.

Женя бросил на девочку выразительный взгляд и, чуть не сбив с ног деда, бросился бежать в ту сторону, откуда доносился вой. Оля было кинулась следом за ним, но поскользнулась на скользком торфе и с криком повалилась на землю, обхватив руками правую коленку.

— Женька, вернись! — крикнул Сан Саныч.

Он хотел побежать за внуком, но, заметив, что девочка упала, остановился, присел перед ней на корточки и стал рассматривать ушибленную ногу.

— Оля, покажи, где у тебя болит? Наступать можешь?

— К-кажется, могу… — неуверенно отвечала девочка.

А тем временем Женька, ориентируясь на визг Баськи, мчался вперед по тропинке. Внезапно, завернув за поворот, в слабом свете луны, еле проглядывающей сквозь густой молочно-белый туман, мальчик увидел холм, а в нем темную дыру, похоже, служившую входом в небольшую пещеру. В полутьме на тропинке перед холмом шевелился мохнатый черный ком, кое-где покрытый странными светящимися пятнами, посылающими во тьму яркие фосфоресцентные отблески. Ком то грозно рычал, то повизгивал Баськиным голосом. Женя уже хотел броситься туда, забыв о страхе и осторожности, чтобы оттащить щенка от злобного страшилища, но услышал предостерегающий окрик и, вздрогнув, остановился.

— Ни с места, сэр! Если она кинется на вас — вам несдобровать. Поэтому прошу, будьте благоразумны.

Женя обернулся и увидел быстро приближающийся мужской силуэт с керосиновым фонарем в руках. В свете фонаря мальчик сумел лучше разглядеть собаку Баскервилей и просто изумился представшей перед глазами сцене: огромный лохматый зверь, измазанный чем-то светящимся, развалившись на спине, довольно махал из стороны в сторону длинным пушистым хвостом, а мордой и лапами ласково отбивался от скачущего по нему радостно визжащего щенка, который лизал его и игриво покусывал.

Тут хозяин фонаря приблизился и снова обратил на себя внимание Жени. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы мальчик узнал, кто перед ним — именно тот, кого они ищут!

— Добрый вечер, я Шерлок Холмс, частный сыщик, к вашим услугам, — проговорил человек с фонарем, развеяв своими словами всякие сомнения. — С кем имею честь, сэр?

Мальчик растерялся и никак не мог подобрать слов, чтобы хоть что-нибудь ответить: