Олег Шелонин, Виктор Баженов

Невеста для императора

Авторы выражают сердечную признательность модераторам Александру Владимировичу, Елене и Volkodav’у за бескорыстную помощь в поддержке форума нашего сайта www.viol-sheba.narod.ru, а также Виктории, Олегу Кремневу, Райну, Рекару, Бжике и Cezar’ю за веселый треп, от которого у авторов на душе становится теплей и резко поднимается настроение.

Пролог

Звон клинков оглушал. Шпаги со свистом вспарывали воздух, но, как ни был силен напор, яростная атака Дениса Колобродова опять позорно провалилась. Преподаватель, видя, что ученик взял слишком дикий темп, не дрогнул, не дернулся назад. Он ловко произвел перенос оружия, распластался чуть не параллельно земле, пропуская клинок противника над собой. За спиной Дениса вновь вспыхнула лампа, сообщая о том, что он в очередной раз пропустил укол, а защищенное наконечником острие шпаги тренера попало в самый центр груди юноши, и шпага разлетелась на мелкие кусочки, словно была сделана из стекла.

— Да что с ними сегодня такое? Второй клинок подряд. Ты что, бронежилет на себя напялил? — Однако, судя под дальнейшим действиям, неожиданная хрупкость шпаг тренера волновала гораздо меньше, чем ученик. — В чем дело, Дэн? — сердито спросил преподаватель, поднимая маску. — Где техника? Вы все это время тренировались так фанатично, что за год достигли немыслимых высот, я собирался включать вас в сборную края, и что я сегодня вижу?

— Извините, Владислав Яковлевич. — Денис тоже снял маску, сунул ее под мышку и вытер со лба пот.

— Э! Юноша! Да мы никак с утра устамши, — хмыкнул преподаватель, всматриваясь в темные круги под глазами Дениса. — Что праздновали? Только не говорите мне, что всю ночь разгружали вагоны.

— Не буду, — вздохнул Денис, которому стыдно было признаться, что именно этим он всю ночь и занимался.

— Выспаться, привести себя в порядок и завтра с утра как штык на тренировку.

— Есть! — по-военному отрапортовал Денис и поспешил в раздевалку.

Переодеваясь, юноша осторожно ощупал висящий на груди медальон, принявший сегодня два удара шпаги. На серебряной крышке не наблюдалось ни одной вмятины. Да что там вмятины, ни одной царапины не было!

— Твоя работа, рогатый? — нахмурившись, спросил он медальон.

Тот хранил гордое молчание, не удостаивая юношу ответом. Обижаться медальону было за что. Вернее, не самому медальону, а тому, что хранилось внутри. В прошлом году Денис здорово потрепал врага рода человеческого. Даже рога ему сумел обломать. С ними и вынырнул в родном мире. Только рогам дьявола не понравилось здесь. На второй день они съежились, сократились в размерах до двух сантиметров, и тогда юноша и заключил их в этот медальон, приклеив миниатюрные рожки к внутренней стороне крышки самым обычным универсальным клеем «Момент». С той поры он с медальоном не разлучался. Не из большой любви к дьяволу: Денис надеялся, что если у его друга Вальки ничего не получится, то уж враг рода человеческого, пытаясь вернуть пропажу, обязательно вытянет юношу обратно в тот мир, где осталась его Кэтран. Из того мира Денис вынес и выданную ему по ошибке награду Темного Мастера — орден Железного рога. В отличие от натуральных рогов дьявола перевитый алой лентой рог уменьшаться не захотел, а потому юноша просто повесил его у себя в гостиной над диваном.

Переодевшись, юноша направил свои стопы не домой, а в левое крыло спортивного комплекса, где скоро должны были начаться занятия в секции боевого карате. Азы этого искусства он получил еще в армии, но счел это недостаточным для его миссии. Он давно жил в таком напряженном ритме, не давая себе спуску ни в чем. Фехтование, уроки правил этики и этикета, боевое каратэ, сказки… Сказки, правила этики и этикета, фехтование, боевое каратэ. На разгрузке вагонов юноша подрабатывал, как только кончались деньги. Одна ночь ломовой работы кормила минимум неделю, и это его устраивало. Свое время он очень ценил, так как его ему постоянно не хватало. Пошел уже год с тех пор, как судьба сначала забросила Дениса в сказочный мир, а затем выбросила обратно на Землю, разлучив с дочерью императора Геи Кэтран. Он провел в том мире более трех лет по местному времени, хотя на Земле прошло лишь несколько мгновений. Роль судьбы взял на себя Велес — древний славянский бог, покровитель скотоводов, который решил, что Денису не место в том мире. Слишком много магических сил парень там получил, став чуть ли не равным богам. Какие там силы! Сколько раз Дэн пробовал совершить по возвращении что-нибудь этакое, магическое. Какое там!

Любой экстрасенс Земли мог засунуть его за пояс. Да он и в том мире особыми магическими способностями не блистал. Недаром его называли ликвидатором нулевого уровня. Нулевого, потому что в магии был полный ноль и умудрялся выполнять задания начальства лишь за счет знания сказок родного мира, удачи и веселой нахрапистости. Сказки теперь занимали в его подготовительной программе первое место. Он зубрил их чуть ли не наизусть. Именно благодаря им он когда-то попал в тот мир. Одну из таких сказок написал его школьный дружок Виол Шебалин, списав главного героя с Дениса. Только вот традиционная свадьба в финале его сомнительного шедевра «Ликвидатор нулевого уровня» волшебным образом превратилась в разлуку с Кэтран. Ух, как он его за это потом тряс! Требовал немедленно переделать книгу либо написать новую… не торопится гад! Хотя, положа руку на сердце, Денис прекрасно понимал, что в этом была и его вина. Стоял над душой, чуть не под диктовку заставлял писать, требуя при этом, чтобы в конце обязательно была свадьба. Доставал звонками, не обращая внимания на вопли друга: «Отстань, зараза! Ты же мне мешаешь работать, гад!» В результате дружок просто смылся, оставив записку: «Жди. Как допишу, дам знать. Первый авторский экземпляр, считай, твой». Шли дни, недели, которые начали складываться в месяцы, и чтобы отвлечься от горестных дум, Денис занялся подготовкой…

До противоположного крыла спорткомплекса юноша так и не дошел. «Не, не звонок! Так, письмецо. Да что там письмецо. Писюлька!» — завопил его мобильник. Денис выудил из кармана телефон, открыл сообщение и замер, сообразив, что оно от Вальки.

«Все. Работа закончена, — гласила надпись на экране мобильника. — Предпочитаю, чтобы ты с ней ознакомился где-нибудь подальше от меня. На прилавках книга окажется через две недели, но твой экземпляр уже ждет тебя в домике моей бабушки. Даю координаты: Рамодановский край, Стропинский район, деревня Ключевка, дом 24».

Денис развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался к выходу. Время томительного ожидания закончилось. Пришла пора активных действий.

* * *

С поездкой в Ключевку ему сразу не повезло. Пригородная электричка ушла из-под носа, а до следующей было еще часа три. Взяв билет, Дэн, проклиная все на свете, приплелся домой, благо жил в двух шагах от вокзала, расположенного на окраине Рамодановска, поставил будильник, скинул куртку и, не раздеваясь дальше, плюхнулся на диван, решив хотя бы пару часов до поезда нормально поспать. Однако нормально поспать ему сегодня была не судьба. Не успел он заснуть, как тут же раздался звонок.

— Кого еще принесло? — простонал юноша, сообразив, что это не будильник.

Отчаянно зевая, он доплелся до прихожей и, не удосужившись заглянуть в глазок, открыл дверь. На пороге стояла патлатая личность, с ног до головы упакованная в черную кожу и заклепки. На груди накачанного парнишки висел перевернутый крест.

— Вам кого? — оторопел Денис.

— Посланца сатаны, — просипел незнакомец.

— Уа-а-ау-у-у… — протяжно зевнул Дэн, — ошиблись адресом, милейший, — сатанисты и готы в этом квартале не живут.

Он хотел было захлопнуть дверь перед носом незнакомца, но тот, проявив неожиданную прыть, ударом ноги распахнул ее еще шире и шагнул внутрь.

— Уйди с дороги, презренный! Посланец здесь! Я его чувствую!

Такой наглости Денис стерпеть уже не мог. Тело сатаниста с размаху впечаталось в бетонную перегородку, отделявшую гостевую комнату от прихожей, и шлепнулось на пол вместе с треснувшей по швам майкой Дениса, в которую успел вцепиться незваный гость. Накладные когти на черной перчатке зацепили и медальон, заставив его раскрыться.

— Ну все! — рассвирепел Денис. — Не знаю, что там насчет посланца дьявола, а мной ты сейчас будешь послан очень далеко!

Незнакомец упруго вскочил на ноги, и… при виде рогов, торчащих из медальона, глаза его начали вылезать из орбит. Он плюхнулся обратно на пол и принялся стучаться о него лбом.

— Прости, Великий! Не знал! Приказывай! Все сделаю! Любое наказание приму! Через любые муки пройду!

— Вали отсюда! — рыкнул на него злой как черт Денис. — Куда подальше и самой короткой дорогой!

Так как выход из квартиры перегораживал ее хозяин, самой короткой дорогой было распахнутое настежь в гостевой комнате окно. В него подвывающий от восторга сатанист и ушел рыбкой. Да так шустро ушел, что Денис не успел его перехватить. Затрещали ветки росшего под окном тополя.

— Твою мать! — ахнул юноша, подбегая к окну. — Третий этаж, придурок!

— Человека убили!!! — раздался снизу женский визг, в котором Дэн с ужасом узнал голос бабы Нюры, главной сплетницы района. Как назло, она жила именно в его доме, как правило, с самого раннего утра занимала пост на лавочке у подъезда и покидала его только с последним лучом солнца. — Милиция-а-а!!! Человека убили!!!

Денис осторожно высунул наружу нос и с облегчением вздохнул. В кустах, накрытых поломанными ветвями, началось шевеление. Расцарапанный сатанист выполз оттуда, сдернул с шеи застрявшую на ней тополиную ветку, перешагнул через низкую изгородь палисадника, поднял глаза и, увидев физиономию Дениса, вновь плюхнулся на колени и начал биться головой теперь уже об асфальтовую дорожку.

— Благодарю, о Великий!!! Я принял наказание как высшую награду!

Бился он очень натурально. Усердно, расшибая лоб в кровь. Увидев, что около парня начала собираться толпа, Денис поспешил закрыть окно. Только разборок с сумасшедшими ему не хватало, когда билеты на поезд уже на руках.

— Люди!!! — продолжала вопить баба Нюра. — Шо же вы стоите! «Скорую» вызывайте! Видите, он ишо живой!

— А разборки будут, — пробормотал Денис, услышав за окном вой милицейской сирены, — начнут допытываться: откуда выпал, кто помог…

В экстренных ситуациях юноша умел действовать очень быстро. Вещмешок со всем необходимым для возвращения в сказочный мир был давно подготовлен. В нем лежал отутюженный камзол, в котором его вышвырнуло в прошлый раз на Землю. Не хватало только Железного рога. Денис сорвал его со стены, закинул в мешок и начал торопливо одеваться. Шикарный костюм-«тройка» тоже давно ждал этого часа. Денис хотел появиться пред Кэтран во всей красе! Завершив туалет, юноша подхватил вещмешок, выскользнул из квартиры, незамеченный прошел мимо толпы, окружившей сатаниста, и помчался на вокзал.

* * *

До Ключевки Денис добрался уже поздно вечером, когда солнце клонилось к закату. Путь был неблизкий. Три часа на еле ползущей пригородной электричке, которая тормозила на каждом полустанке, затем два часа ожидания автобуса на Стропинском автовокзале и еще три часа тряски на стареньком, пыльном «пазике», маршрут которого проходил мимо заброшенной деревеньки, где и проживала бабушка Вальки.

Автобус притормозил.

— Кто Ключевку заказывал? — крикнул водитель.

— А? Что? — встрепенулся задремавший Денис.

— Ключевку ты, говорю, заказывал?

— Да-да, я! — Юноша подхватил свой рюкзак и поспешил к открывшейся двери. — Э! А где деревня? — опешил он, застыв на последней ступеньке.

— Ты что, в первый раз здесь? — хмыкнул водитель.

— Да.

— Предков решил навестить?

— Бабушку, — пробормотал Денис, оглядывая дубраву, плотной стеной стоявшую с двух сторон дороги.

— Вот по той тропочке пойдешь, — кивнул водитель на еле приметную тропинку, убегающую в глубь леса. — Тут недалече. Километр, полтора — не больше. Еще засветло дойдешь.

Юноша спрыгнул в придорожную траву и уже через закрывающуюся дверь услышал ядовитое замечание толстой бабульки, расположившейся со своими баулами на переднем сиденье автобуса:

— Нет, чтоб к себе в город бабку забрать, сам в гости норовит!

— И не говори, Кузьминична! — с готовностью откликнулась сидевшая напротив нее товарка. — Ты смотри, сам расфуфыренный, а рюкзачок тощий. Без подарков едет…

Дверь захлопнулась, взревел мотор, и автобус, скрипя и похрустывая, затрясся по раздолбанному асфальту, на прощанье обдав Дениса клубами удушливого дыма. Юноша досадливо посмотрел на свой шикарный костюм-тройку. Он действительно неважно сочетался с рюкзаком. Но уж очень хотелось предстать перед Кэтран в приличном виде, если, конечно, встреча состоится.

Водитель не обманул. Десять минут энергичного хода вывели юношу к деревеньке, стоявшей у истоков реки Серебрянки. Холодные ключи, подпитывающие ее, и дали название деревушке. Юноше хватило одного взгляда на нее, чтобы понять: возможно, когда-то деревенька, знала лучшие времена, но теперь это одна из вымирающих деревень, которых на Руси развелось превеликое множество. Три десятка неказистых домишек, из которых лишь три-четыре имели относительно жилой вид. Остальные дома стояли либо с выбитыми стеклами, либо с заколоченными крест-накрест ставнями. Покосившиеся заборы, упавшие плетни…

— Мрак и запустение, — удрученно вздохнул Денис, — до чего же довели Россию политиканы хреновы! Одно хорошо. С экологией здесь все в порядке. А уж воздух!

Воздух действительно был изумительный. Полуденная июльская жара уже спала, и со стороны речки тянуло вечерней прохладой и духмяным ароматом цветов, которыми были усеяны луга, примыкавшие к опушке леса.

— Ну и где тут у нас дом номер двадцать четыре?

Задача была сложная. Чтобы найти дом с этим номером, требовалась как минимум бригада реставраторов, так как краска на жестяных указателях, приколоченных к бревенчатым стенам домов, давным-давно облупилась. Юноша неспешным шагом двинулся вдоль узкой улочки, озираясь по сторонам.

— Эй, милок! Это к кому ж ты такой красивый?

Древний дедок был одет явно не по сезону. На нем была серая телогрейка, серые валенки, серая шапка-ушанка… Наверное, поэтому Дэн его заметил не сразу. Дед практически слился с завалинкой, на которой сидел. Юноша присмотрелся внимательней и увидел, что из-под шапки вверх поднимались клубы дыма. Крутые ароматы деревенского табака шибанули в нос Дениса, заставив его невольно поморщиться. Дед смолил козью ножку — цигарку, сооруженную из обрывка газеты и ядреного самосада.

— Мне бы дом двадцать четыре найти. Не подскажешь, где это, отец? — вежливо спросил Денис.

— К бабке Ерошке, што ль? — удивился дедок.

— Ну… да, наверное…. — растерялся Денис.

— А хто ж ты ей будешь?

— Друг его внука.

— Вальки, што ль?

— Ну да!

— Брешешь, — уверенно заявил дедок.

— Почему? — не понял юноша.

— Потому што на погосте Ерошка. Померла Валькина бабка. Почитай, уж год как померла. Дом брошенный стоит. Поутру, правда, Валька наведался. Покрутился чуток и обратно в город укатил.

— Вот потому-то я и здесь, — обрадовался Денис, — он тут в доме бабушки одну очень важную для него вещь забыл. Ну и попросил меня наведаться, забрать. Я все равно по делам мимо проезжал, вот и…

— А-а-а… тады понятно. Слышь, милок, хошь совет дам?

— Давай, отец.

— Не ходил бы ты к бабке Ерошке.

— А что так?

— Дык ведьма она была. В ейный дом мы, и когда она жива была, не заходили. А как померла, так там и вовсе жуть началась. По ночам шебуршится кто-то.

— Я вообще-то не из пугливых. Ты уж будь другом, отец, в нужный дом пальцем ткни. Вот так туда надо попасть, — чиркнул Денис себя ребром ладони по горлу, — позарез надо! А на чертовщину всякую мне наплевать с высокой колокольни!

— Не из пужливых, значит? — пыхнул дымом старик.

— Не из пугливых.

— Тады ладно. Иди во-о-он туда, мил человек, — махнул он вдоль улочки рукой, — последний дом слева. Там Ерошка жила.

— Вы не волнуйтесь, я ничего лишнего оттуда не возьму, — заверил старика Денис.

— Было б чё брать, — захихикал старик, — печку ж ты с собой в город не поташшишь?

— Конечно, нет!

— Главное, смотри шоб тебя там не уташшили.

— Пусть только попробуют.

Денис поблагодарил старика и двинулся в сторону указанного дома. Он ничем не отличался от остальных домов Ключевки. Разве что ставни были не заколочены, хотя вид у хибары был давно уже нежилой. Парень поднялся на крыльцо, тронул рукой дверь. Она оказалась не заперта, и Денис спокойно вошел внутрь.

— И где тут мой дарственный экземпляр?

Юноша начал озираться. В заброшенном доме царил полумрак. Единственным источником освещения были лучики закатного солнца, проникавшие внутрь сквозь щели прикрытых ставнями окон. Это была стандартная русская пятистенка с печкой, занимавшей чуть не четверть дома. Как положено — образа в восточном углу.

— А ведь соврал дедок, — хмыкнул Денис. — Ведьма и образа святых несовместимы. Стоп! — Парень нахмурился, сообразив, что голос старика кого-то ему напомнил. Попытался вспомнить его лицо, но не смог. Единственное, что держалось в памяти, — густая всклокоченная борода и клубы дыма из-под шапки. Дэн тряхнул головой. — Чем я занимаюсь? В двух шагах от цели, а меня какие-то деды волнуют! Ну и где книга? Куда ее Валька задевал?

Денис прошел во вторую комнату. Здесь было немного светлее, так как ставень одного окна был слегка приоткрыт. В центре комнаты стоял стол, накрытый скатертью с бахромой по краям. На столе керосиновая лампа. У окна расположился старый топчан, а у свободной стены… Огромное, чуть не во всю стену, зеркало в резной деревянной оправе впечатляло. Под зеркалом находилась тумбочка с кучей выдвижных ящичков, но на нее Дэн даже не смотрел. Его поразила оправа гигантского зерцала. С обрамления зеркала на юношу мрачно смотрели древние славянские боги, словно спрашивали: кто он такой и по какому праву здесь находится. Вот громовержец Перун, вот Стрибог, вот Дажьбог, а вот… На Дениса с ехидной улыбкой смотрела бородатая физиономия Кузьмича. Именно в таком виде предстал передним ним Велес в райском саду, прежде чем разлучить его с Кэтран.

— И ты тут! — рассердился Денис. — Ну и чего тебе из-под меня опять надобно?

Резное изображение покровителя скотоводов ответом его не удостоило.

— Правильно. Вот и молчи. И попробуй мне только помешать! — На древнего бога славян Денис был по-прежнему зол за разлуку с Кэтран и особо с ним не церемонился. — Ну и где книга? — Парень начал озираться.

Книги в комнате не наблюдалось. Скинув с плеча рюкзак на пол рядом со столом, Денис вытащил из кармана мобильник и набрал номер Виола.

— Валька, где твой презент? Куда ты его запрятал? Я что, по всему дому должен его искать? — вместо приветствия заорал он на друга.

— Ты где сейчас находишься?

— В доме твоей бабушки нахожусь.

— Зеркало видишь?

— Вижу.

— Под зеркалом тумбочка. Вот в ней в верхнем ящике…

Денис рванул к тумбочке, выдвинул ящик и извлек из него сверток в красивой подарочной упаковке, перетянутой голубой ленточкой с элегантным бантиком.